第　一　章　武林客
  这是一间面对园林的敞轩，布置得古色古香，淡雅宜人，充满了诗情画意。轩中，摆了一桌酒席，首座上高踞着一个年约五十上下的赤面老者，嘴角噙着一丝阴残的笑意，眼望轩外花间的孵石小径，似乎在等待着谁。
  一阵轻微的脚步声，自远而近，一忽儿工夫，花径上出现一个文士装束的中年人，十分拘谨地进入轩中，向赤面老者恭施一礼，道：“不知堡主相召，有何见谕？”
  赤面老者嘴角的阴残笑意倏地收敛，微一摆手，平静地道：“师爷，请坐！”
  “小的不敢！”
  “坐下，今天我有几句话要和你说，在没有说之先，你且陪我喝上几杯！”
  被唤作师爷的中年文士，在侧位上落座，脸上呈现深深地不安与惊惧，他的目光向下垂视，似乎有意不和堡主的目光相接。
  “来，干杯。不要拘束，这是我特别命厨下做的几样精致菜点，色香味火工全到家，你吃了就知道！”
  中年文士起身，干杯，然后执壶注酒，目光和对方微微一接触，又迅捷地移开，脸上不安之色更浓了。老者笑容可掬，频频劝菜。酒过数巡，中年文士忍不住道：
  “堡主有什么吩咐，就请见示！”
  “师爷，你投效本堡五年了？”
  “是的！”
  “你不是姓沈吧？”
  中年文士猛一抬头，目中尽是惊怖之色，身躯在微微发抖。这时，可见他右颊上有一块半个手掌大的疤痕，如果不是这疤痕，他可算得上是一个美男子。
  赤面老者笑态未改，接着又道：“上官宏，本堡主很佩服你这种坚毅的精神，你毁面作疤，改名换姓，潜伏本堡五年之久，直到昨夜你在后花园中暗晤三夫人祝艳华，本堡主才知道其中原委，唉……”
  中年文士由惊怖而怨毒，疤痕涨得排红，张口欲言又止。
  赤面老者换了一种负疚的神情又道：“上官宏，对于你本堡主深感愧疚，但，既成事实，无法挽回……”
  中年文士双目暴射毒芒，咬牙切齿地道：“堡生难道不知祝艳华业已结婚而且怀有身孕……”
  “事后觉察，业已无及，你俩夫妻情重，本堡生愿意让你们二人合一，永不分离，稍赎前愆。今后你如寻仇，本堡主接着就是，现在你可以离堡了！”
  中年文士脸色一变再变，最后迸出一句话道：“上官宏谢堡主思典，请问她……”
  “她在堡外前道等你，去吧！”
  中年文士双手一拱，转身奔了出去。出得堡门，不由仰天一叹道：“五年苟活，总算还有今天，只是……”
  “八弟！”
  中年文士蓦然回首，面前站着一个高大威猛的中年武士，满面凄恻怪异的表情。
  “大哥，你……”
  “我们边走边谈。”
  两人并肩朝大道方向奔去。
  “大哥，小弟不及辞行，请原谅！”
  “八弟，你从此远走高飞，寻一个隐僻的所在安身吧！”
  “大哥，小弟与贱内苟活偷生，为的是那骨肉……”
  “以后再想办法吧，现在你必须赶快逃命。”
  “逃命？”
  “愚兄我奉堡生之命送你一程，你该知道是怎么回事了吧？”
  中年文士陡然停步，粟声借，“大哥奉命要取小弟性命？”
  “正是这句话！”
  “大哥何不下手？”
  “八弟，愚兄要下手就不会告诉你了！”
  “那大哥如何回堡向那老匹夫交代？”
  中年武士以一种坚毅的口吻道：“我当然也远走高飞，脱离这罪恶的渊薮了，别为我担心，我自有打算……”
  中年文士心念一转，如中蛇蝎叮咬般的一震，颤声道：“大哥，她……”
  中年武士面上立起抽搐，久久，才咬着牙道：“八弟，我爽快告诉你，但你目前必须忍耐，她死了，你刚才在酒席上所吃的菜肴，便是她的肉所烹……”
  中年文士猛叫一声，喷出了数口鲜血，接着是翻肠倒胃地呕吐，双手使劲抓头，连发带皮地被抓落两握，登时血流满面，身形摇摇欲倒，凄厉怨毒之状，令人不寒而栗。最后，歇斯底里地狂呼道：“好！好！我和她真的合为一体了，我……吃了她的肉！哈哈哈哈……”
  疯狂的笑声中，人影由大而小，变成一个黑点，然后消失……
  远山含笑，溪水泛碧，睛空万里，风和日丽，好一个仲春天气。
  通往开封的官道上，五骑骏马，按辔徐行。当先一骑，是一个衣履鲜明，面如冠玉的书生，看上去年纪在二十一二之间。这书生美则美矣，只是眉宇之间，隐隐有一股戾气，而最触目的，是左袖虚飘，赫然他只有一只胳膊。
  第二骑，是一个面如重枣的黑衫老者，浓眉巨眼，精悍之气逼人。
  末后三骑，却是三个面目佼好的少年，看装扮是侍童模样。
  进开封城，看来求亲只好待明天……”
  独臂书生面无表情冷冰冰地道：“父命难违，我根本不作兴前前来求亲。”
  独臂书生打断了黑社老者的话道：“方总管，富甲天下是他蒋家的事，与我何干。你看我这副狼狈相，此去如果对方不允这门婚事，人可就丢大了！”
  “依老夫看来决不会有这样的事发生……”
  “何以见得？”
  “蒋尉民与尊大人是八拜之交，十年前蒋尉民来访，曾盛赞二公子的人品，婚事可说是那时便决定了的，今日此来，只是按礼数而行罢了！”
  “十年前我不是这形象吧？”
  “这打什么紧，只不过……”
  就在此刻，蹄声得得，三骑红马，迎面缓缓驰来，前面一骑上是一个十七八岁的红衣少女，后面两骑，是两名侍婢装束的青衣少女。
  独臂书生目光转处，不期然地控住马缰，视线再也无法从红衣少女身上移开，只见她生得柳眉杏眼。瑶口琼鼻，纤巧合度，增一分则肥，减一分则瘦，肌理赛雪欺霜，足可当仙露明珠四个字。
  这只不过眨眼间事，三骑马已来到近前，红衣少女面带薄怒，扫了独臂书生一眼，皱了皱眉，从旁驰过，最后那名青衣婢女，在马背上“啐”了一口，喃喃地道：“看人也有这等看法的，目灼灼像个贼，该挖下那双照子才对！”
  骂声中，人已擦身驰过。
  随行三侍童之一怒声道：“这贱人该教训……”
  独臂书生喝道：“少废话！”
  那侍童赶紧垂下头去。
  黑衫老者望着如醉如痴的独臂书生道：“二公子，我们赶程吧？”
  “算了，这门亲事我放弃了！”
  “什么？二公子，你……不去求亲了？”
  “嗯！”
  黑衫老者跃下了马背，发急道：“这可不是闹着玩的？”
  独臂书生依然冷冰冰地道：“方总管，你带他们三人回程去吧！”
  “二公子，敝人如何向主人交代？”
  “只说我的意思就是。”
  “这……”
  黑衫老者额上渗出了汗珠，张口努目，急得说不上话来。
  独臂书生对开封蒋家这门亲事根本就不愿意，只是父命难违，不得不勉强上道，现在这红衣少女突然闯入他的心房，使地增加了反抗的勇气，他有一个志愿，要自己看上的女子，才能作为终身伴侣，他从小养成了一种任性乖戾的性格，下意识中有一种强烈的反抗意识，蒋家的小姐他没有见过，美丑在未知之天，但目前的红衣少女，他不愿失之交臂，当下一扬手道：“方总管，上复家父，我这就走……”
  黑衫老者上前一把扣住嚼环，惶然道：“二公子，你不能这样！”
  三个侍童，只有发呆的份儿，根本不敢插嘴。
  独臂书生双目一瞪，道：“方总管，你该知道我的性情？”
  双目射出的暴戾之气，使黑衫老者不期然地松手后退。独臂书生轻叩马腹，双腿一夹，泼刺刺地追了下去。黑衫老者猛一跺脚，跃登马背，向三侍童道：“我们跟了去吧！”
  四匹马掉头赶去。
  红衣少女一行，奔行不疾，而独臂书生却是策马狂驰，不久便被追上，双方一接近，独臂书生抖缰冲出丈外，再回过马来，拦在道中。
  三匹红骑一刹势，青衣女侍婢双双奔上前来，其中之一柳眉一竖，怒声道：
  “阁下拦路何为？”
  独臂书生连正眼都不觑青衣侍婢一下，对着红衣少女就马背一欠身，道：“姑娘如何称呼？”
  红衣少女粉面凝霜，樱口紧抿，不予答腔。
  那发话的青衣侍婢，脸上可挂不住了，娇喝一声道：“何物狂徒，敢对我家小姐无礼！”
  独臂书生冷眼一扫对方，道：“别出口伤人！”
  “伤了你又怎样？”
  “你不是找死吧？”
  “找死的是你！”
  青衣侍婢叩马扬剑，就待出手，红衣少女一抬手，止住了青衣侍婢，然后美目一转，向独臂书生道：“阁下这算什么意思？”
  “在下……”独臂书生期期觉得难以启齿。
  “怎样？”
  “在下……只是想请教姑娘芳名！”
  红衣少女冷若冰霜地道：“总得有个原因的吧？”
  独臂书生俊面微微一红，随即坦然道：“在下想结识姑娘。”
  “结识，哼！阁下大概看错了人！”
  “看错了人？什么意思？”
  “姑娘我可不是路柳墙花。”＿
  “不！姑娘错会意了，在下的确……”
  “闪开！”
  娇斥声中，一条八尺长的软鞭，兜头卷到，势道十分惊人。
  独臂书生面色一变，伸手迎着鞭影抓去。这种软鞭，属于外门兵刃，若没有相当造诣，决不敢使，但敢以空手抓鞭，显然这书生的身手也是有了相当火候。
  但那迅雷疾电般的鞭影，却中途变势，扫向马股。这一着，可说相当捉狭，这书生只有一只独臂，出手抓鞭，业已放了缓绳，要控马闪避，势所不能，格拒也已无及，“啪！”的一声，结结实实地抽在马股上。那马负此剧创，悲嘶一声，扬蹄奋鬣，发狂地向前奔窜，独臂书生伸手捞缰没有捞住，马儿真的成了无羁野马，喝斥自然更是白费气力，只好伏身鞍桥，任其所之。
  也不知奔了多少里程，马儿狂性稍敛，独臂书生这才滑向马颈，抱住马头，全身下坠，硬生生地控住了坐骑。掉头一看，马股上鲜血淋漓，皮开肉绽，一条缝足有一尺长，这一鞭抽得可真是不轻。
  他自嘲地发出了一声苦笑，取出伤药，替马敷上。显然，这马不经休养，是无法驱驰的了。
  想了想，把马背上重要的东西取下，揣在怀中，然后轻轻一拍马背，任马自去。
  这的确是咎由自取，但这口气却实在吞不下去。
  四望一片荒凉，他已不知身在何处，他想去截红衣少女，却难辨方位，发了一会呆，大概估量着来时的方向，盲目奔去。
  奔了一程，官道在望，精神不由一振。
  蓦地——
  两声凄厉刺耳的惨号，遥遥破空传至。
  独臂书生心头一震，刹住身形，两声惨号之后，却再也没有声息，他辨了方位，弹身便朝右侧方的一片密林驰去。
  身甫入林，一幅惨象，骤呈眼帘，他不由呆了。
  刚离开不久的两名青衣侍婢，被连人带马，劈死林中，人马都是五官溢血，看来是被一种至高的掌力所毁。
  红衣少女呢？
  一念及此，不禁大感惶惑，他与她素昧平生，萍水一面，还挨了她一鞭，而他却对她关心起来，这种心理，实在非常微妙。
  一阵格格怪笑，起自林中不远。
  他连想都不想便循声扑去……
  林中——
  四个面目狞恶的白衣人，正围住红衣少女。
  红衣少女花容惨淡，发乱钗横，口角血债犹殷，看来已经过了一番剧战。
  白衣人之一，阴阴一笑道：“丫头，你还是说出来吧？”
  红衣少女厉声道：“说什么？”
  “嘻嘻，别装蒜了，当然是那‘石佛’的下落！”
  “不知道！”
  “仍是这三个字么？”
  “不知道就是不知道！”
  另一个白衣人道：“不用多费唇舌了，带回宫去吧！”
  原先发话的白衣人“嗯！”了一声，向红衣少女道：“丫头，乖乖地随本使者上路吧！”
  红衣少女咬牙道：“休想！”
  “这可不能由你。”
  话声中，出手便向红衣少女抓去，这一抓之势，诡谲得令人咋舌，红衣少女一抖腕，软鞭如灵蛇般飞出，明是缠向对方手腕，鞭头却中途一折，疾点““七坎”死穴。
  白衣人左掌斜切鞭梢，右手抓出之势不变。
  红衣少女手腕一震，软鞭一缩一伸，笔直地戮向对方“气海”，娇躯扭开半尺，堪堪避过对方凌厉至极的一抓。
  白衣人一抓落空，鞭梢已临“气海”，快捷如电，他却以更?