“我哪有这个本事，是四先生。”覃子豪道：“他老人家一直都在暗中护送着你……
  兄弟——你也许还不知道，铁马门的人盯上你了。”
  公子锦越加汗颜地叹了声道：“我怎么不知道？都怪我太过无能——”
  “这不怪你——”覃子豪说：“他们早就得到消息，你一个人就算三头六臂，也是防不胜防。方才在船上，要不是四先生施了巧计，引开了对方注意，下船时，又现身为饵，甩开了对方主要魔头，可是险哪。”
  “兄台的意思……什么……魔头？”
  “你为人忠厚、正直，还不尽知此行之风险——”覃子豪道：“方才情形，我虽不曾亲见，可是四先生说起，真正吓人，原来铁马门的两位令主俱已出场，一个在船上，一个在岸上……”
  微微一笑，覃子豪俯身而前，小声道：“这事全仗四先生暗中打点，我们的人全出动了，听四先生说，险极了，我们的人还装扮了你的外貌，四先生亲自出马，真险，侥幸成功，嘿——想不到神眼木三那一双神眼居然也有看错了的时候，你可知道，铁马门在江都的‘七大金刚’全出动了，却是扑了个空。”
  公子锦瞠目以对，想起了方才与小鹤在驿道上遇见的那七匹快马，原来就是铁马门在江都鼎鼎大名的七大金刚，看来全仗麻四先生暗中帮忙，现身为饵，把对方主要魔头“神眼木三”诱开，要不然，可真是不堪设想。
  虽然事已过去，想起来还不禁心里忐忑，同时也就感觉到自己的势单力孤，前途万般风险。
  覃子豪见状笑道：“你不用担心，敌人虽然来了不少，我们可也不含糊，何况四先生既已亲自出来，听说另外还有高人助阵，你只按着原定计划行事，小心一点也就是了。”
  公子锦点点头，问说：“四先生人在哪里？可否一见？有很多事，还想当面向他请教。”
  “他走了。”覃子豪说：“你若早来一步就见着了，现在人走了。”
  公子锦怅怅地道：“他老人家住在哪里？”
  “这个……”覃子豪微微笑道：“他老人家关照了，叫你不必去寻他，如有事情，他自会寻你……”
  说时由身上取出了一个绸子小包，交给他说：“这是四先生要我交给你的，里面有一封信，嘱你见字行事，时间、地点都交待得一清二楚，另外有一百两银子，是给你的，其实我这里早就给你准备下了。”
  一面说，他由折着的袖管里拿出了一张崭新的银票，交到公子锦手里——
  “外面走的人，手头不能小器，这个你留着，不够随时来支。”
  公子锦打开一看，是五百两的一张即期银票，就说：“太多了，你收回去吧，我现在不缺银子。”
  覃子豪推过去说：“收下吧，你以后就知道了，花费很大的，而且，你不必节省，有时候充充阔气也是必需的，哈哈……”
  又说：“在扬州，我们的实力不小，钱有的是，我在这里，又是管账的，自己兄弟还能不多照顾几文？”
  说着哈哈一笑，站起来抱拳道：“你就慢慢吃吧，我去嘱咐一声，这里不会有外人进来，我走了。”
  这个覃子豪，公子锦以前虽没见过，却知道他和自己一样，谊属同门，同是延平郡王大力所收揽的江湖义士，包括方才所提起的那个麻四先生，同属延平郡王所特别成立的一个反清复明秘密组织，这个组织的力量，却也不可忽视，似已日渐强大，虽不足以动摇清朝已固江山，而侧面的煽风点火，却也令当势者头痛不已。
  打开了锦囊，果有书信一封。
  那是一封属于极隐秘的密札，厚厚的桑皮纸信封，骑缝处都涂着火漆胶泥。
  收件人：公子锦。
  发件人：天南堡。
  是了，这“天南堡”便是策使公子锦等一行义行的那个反清复明的秘密组织了。
  肯定的，这密札应属“天南堡”的极密件之一，设非是收件者当事人之外，任何人不得私自拆阅，以麻四先生在天南堡地位之尊，亦只是负责转手而已。
  俟到公子锦小心谨慎地拆阅密札之后，不由为之一惊——他原以为时间大可从容，岂不知上面的指令时日竟然迫在眉睫，这使他再也不能耽搁，随即起身离开。
  所谓“绿杨城郭，十里珠帘”，应是名不虚传，公子锦身历其境，总算见识了。
  这一带，俗称“十里小运河”区，入夜之后，万灯高悬，千船云集，繁华得紧。
  公子锦一袭轻装，身着太湖绸藕色长衣，腰系丝绦玉佩，足登福字履，手里一把描金折扇，摇起来婆娑有姿，习习生风，人本来生得俊俏，这一装扮，十足的风流惆傥，像是个出身豪门、走马章台的公子哥儿。
  在“醉八仙”吃的晚饭，菜肴有松江之鲈，阳澄之蟹，呼伎小云小仙二女作陪，喝了几觥酒，耳边上尽是江南评弹、扬州小调。有钱大爷们的征歌逐舞，呼卢喝雉，在五光十色的迷离灯光衬托里，诚然令人不胜消受，公子锦又见识了一回。
  却是今夕何夕，他总算心里有数，并不糊涂。
  大船“八音画肪”就泊在前面湖心，这里“十里小运河”，河不叫河，分别划地称奇，巧立名目，各以“池”“湖”自称。眼前这一片地方叫“仙女湖”——顾名思义，那就是这里的女人，美如天仙，不用说，湖心的“八音”画舫，便是“仙女”所在之处了。天上星皎月明，却不如眼前灯光灿烂。
  像其他，风流豪客一样，公子锦酒足饭饱之后，竟然也思往湖心的美人窟走走。
  迎着阵阵凉爽湖风，公子锦一扇在手，翩翩风采地来到了“八音画舫”。
  进门之先，便已听见了那阵阵丝竹管弦声，银牙打板，小红低唱，间以七彩灯光，粉帐流苏，姐儿们送往迎来，眼波流醉，真正让人销魂蚀骨，所谓的“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”，应该便是指的如此。
  公子锦虽然缺少那种一掷千金的出手气势，更没有时下一般纨绔子弟的气质，却也仪表堂堂，大方举止，令人不敢轻视。
  这里盐市，一日暴发，南来北往的陌生主儿多的是，是以他的出现，并不曾引起特别的注意。只是在二度“茶围”之后，仍然盘桓不去，便非一般的寻常客人了，这样情况通常有两种情形，一种是客人已有相好的姑娘，等着她的出现赴约。另一种情况便是有意寻欢而不得其门而入，这时候便须善解客意的皮条客出现，上前刺探搭讪一番。
  是以，就在公子锦三度打发赏金，欲离不去的当儿，一个长颈拱肩，面生肉瘤的细眉男子出现在他面前——
  “相公您别走——可有您的老相好啊？”
  “我要见燕子姑娘。”公子锦开门见山地说：“可是她好像不在这里……要是这样，我就走了。”
  这个人听到这里“哦——”了一声，随即眯着眼睛笑了：“在在在……有有有，您老可是姓李？”
  公子锦微微一怔，点头道：“不错，我是姓李。”
  细眉男人立时笑态毕露地道：“是从南京来打点贡绸的李大相公？”
  公子锦半笑不笑地也承认了。
  化名李方，专营贡绸生意的商人身份，正是他此行早已安排既定的化身——这件事还是在他拆读麻四先生留交的密札指示之后，才得以知道，万万没有想到，在此风月场合，居然已有了风闻。
  “啊呀——您老可是贵客呀，为什么早不说呀。”这个穿着考究，其实猥琐的男人，立时巴结地说：“燕姑娘三天以前就在盼着您啦，这两天她身子不大舒但，没出来应酬，可是敬候着您啦。”
  公子锦心里微微一动，点头道：“原来如此，你是——”
  “小人姓杨。”这个人弯腰拱背赔笑道：“是这里八音舫的管事，这里水旱码头，七十二处游玩地方，小人都有照应，李大爷随时关照。”
  这话倒也实在。
  在此，“十里小运河”提起“杨脖子”这个人，大概无人不知，若问此人干的是什么，可就有些令人羞以启齿了，那便是此人赖以为生所操持的，是见不得人，最为下贱的女人皮肉生涯，过去的人品，不消多说，这两年买卖女人发了财，所谓的“有钱王八大三辈儿”，“杨脖子”三字，在此地面俨然也是一号人物了，真正世风日下，人心不古了。
  公子锦眼里，当然瞧不起这号小人，甚至极其鄙夷。无如眼前这一台戏，还是非他不可。
  “原来你就是杨管事，我听说过你——”公子锦说：“我此来全为燕子姑娘，她既然告病在家，我就明天再来吧。”
  杨管家笑说：“燕姑娘早关照了，别人一概不见，李大爷来她是一定要拜见的，这样吧，您在这里先坐坐，找几位姑娘先陪着，小人这就去把她给接来，燕姑娘一听说您来了，她马上就飞过来了……”
  说着就要转身告退，公子锦摇头说：“不用了，你这里的姑娘我都不喜欢，我就跟着你一块去吧。”
  “那可是委屈您啦。”杨管事咧嘴笑道：“好吧，小人这就招呼船去，马上就走。”
  很快地，他就准备了一艘花船。
  二人登船坐定，由一个花俏的船姑娘操桨，沿着河边，不一会就划出了这片灯光璀璨所在，直到河面上灯光稀落，再不见先时的繁华景象，岸边上更是一片黝黑，想是早已离开了所谓的“十里小运河”区域。
  杨管事一只手扬着灯笼，频频向岸边打量道：“快到了吧！怎么还没到？”
  摇船的婆姨说：“过了前面七棵柳树就到了，这条水路我最熟，杨老爷不用担心，每天都是我接送她来的，不会错的。”
  杨管事这才笑嘻嘻地向公子锦说道：“就快到了，她家我去过一回，家里还有个老母亲，这孩子很孝顺的，挣的钱都交给她母亲。”
  公子锦点点头，没有吭声。
  老实说，对于这位燕子姑娘，他是压根儿一点也不清楚，只是遵照密札上指示的行事，也不知道何以指示他来此见一位风尘姑娘，心里不免好奇。
  “李大爷您真是好眼力啊！”杨管事说：“要说到姿色人品，这里再也没有第二个能比得上她，而且——您当然已经早知道了……”
  “知道什么？”
  公子锦见他笑得暧昧，倒有些被他弄糊涂了。
  “燕子她……”姓杨的把头附近了，压低了嗓子道：“她还是个清倌儿，从来是卖艺不卖身，还没正式接过客人……”
  公子锦见他那样暧昧的表情，同时眉飞色舞地频频向自己打量，真恨不能一拳照他脸上打过去。当然他不会真的这么做，再想想自己此刻所扮演的身份，原就是一个“寻芳”的客人，又何怪对方有此表情？
  当下怪不自然地笑了笑：“这就难得了。”
  “给李大爷您说句实话。”杨管事道：“大爷您可真是好福气啊——燕子姑娘来八音画舫总有年把子了，我还是第一次见她在家里见客，要不是她事先关照，小人不敢把大爷您带到她家去呢。您是没见过，这位姑娘的脾气可大了。”
  说话的当儿，已过了七棵柳树的河滨，地名“七柳屯”，小船摇晃着徐徐向岸边靠过去。
  杨管事“啊”了一声，忙拿起了灯笼，一面向岸上照着，仿佛是看见岸边上站着个人。
  “哦——”杨管事笑着说：“大姑娘等着我们哩。”
  摇船的婆姨说：“不会吧，她不知道呀——再说她母亲还生着病！”
  杨管事一怔道：“你看，我竟然忘了，对了，她跟我说过，说这两天她母亲的偏头疼病犯了，夜里都不能睡觉……”
  四周围一片黝黑，也就有小船上的两盏纸灯和杨管事手上的灯笼所散微弱光芒，在水面上摇散着片片鳞光，附近河面上偶尔传过几声鱼儿泼刺的水响，更加添了几许夜的阴森与神秘。
  小船泊岸，杨管事首先跳上岸边，回头张罗着，待将要接引公子锦上岸，就在这当儿，猛可里一条人影直袭过来。
  好快的势子。
  此时此刻，谁又会料到有此一着？
  那人想是匿身在岸边的大树之后，蓦地现身而出，其势绝快，加以彼此距离极是接近，令人防不胜防。
  黑暗里，仿佛只看见这人手里所持有的兵刃，寒光闪了一闪，便听见杨管事“哎呀！”一声倒了下来。
  几乎是同时之间，船上的公子锦也已有了反应——这人其实早已度好了势子，即在其剑伤杨管事的同时，左手振腕，打出了暗器“丧门钉”，一缕尖风，直向公子锦正面袭来。
  公子锦一惊之下，反应极快，掌中折扇轻轻一拨，当地一响，已把暗器丧门钉磕飞水里，同时间身形轻纵，已闪身岸上。
  那人挟其余威，长剑快速了转：“呼！”地划出了一圈寒光，反向公子锦头上劈