打量着这般情景，各人心里俱不禁浮起了不祥之兆。
  忽然，数骑快马，急奔山道而前。
  王承恩策马迎上，大声叱道：“什么人？圣驾在此，还不下马叩头？”
  几匹马闻声而止，各人滚鞍而下，才知是自己人——来人其中有两个是锦衣卫的千户，其他三人丢盔弃甲，极是狼狈，分不出真实身份。
  当下即由陪同的一个锦衣卫焦姓千户禀报道：“这三个是守齐化门、正阳门的门官，说是贼已入城，卑职带他们来见大人。转禀皇上……”
  不等追询，来人已叩头道：“兵部尚书张大人开了正阳门，曹大人也开了彰义门，都降了贼了！”
  朱由检听到这话，直似当头着了一个焦雷，怔在马上一声不吭。
  来人又叩头道：“听说成国公也开了齐化门迎贼……”
  朱由检这才“啊”了一声，半天才讷讷道：“知道了……”
  说时，他默默带过马头，排众而前。
  王承恩与叶照忙自策骑跟上，锦衣卫士疾速超前护侍。
  四下里寒风瑟瑟，竟自又飘起了雨来。
  朱由检只管策骑而前，往坡下走，山雾迷合，阴风惨惨，自此而望，紫禁城各处宫殿尽在眼前，却已不似昔日那般灯火璀璨。
  走着，看着，朱由检只觉眼前重重迷雾已似无能辨物。
  一行人俱似丧家之犬，默默策马，并无一人说话，战士的锁甲刀剑磕碰着马鞍，间和着散乱的蹄声，交织成一种窒人心室的音律，每个人身上的血脉都似忽然冻结了。
  忽然，朱由检勒住了马。
  各人俱都停住。
  看着身边的王承恩，朱由检冷森森地说：“我看错了他，早先还传了道密旨给他，要他辅导东宫，迁移南方，方才在路上，我不该实话实说，把太子二王的下落藏身处都告诉了他，如今他竟然也开门降了贼，太子与二王的处境岂非……”
  此言一出，各人俱都呆住，须知护送太子立嗣南方之事，乃是连日来朝臣最为关切的一件大事，原以为太子与永定二王已分送周奎、田弘遇两个外戚家中，再行辗转谋求脱逃，可以躲过大难，却不知临时变生时腋。由于成国公朱纯臣向敌人投靠，太子与二王隐藏之事，自不免为其泄露，致使一番设计成为白费，太子等更有性命之忧。
  朱由检爱子情深，更兼以心存故国匡复大计，猝然念及焉，能不为之大存焦虑？一时冷汗涔涔。
  王承恩咬牙道：“皇上所虑甚是，这事情太为重要，以臣看成国公降贼未必是真……
  即使是真的，现在解救太子还来得及，要是派个人到周、田二公府上去送个信儿，要他们及早准备才是！”
  “朕正是这个意思，却要寻一个既有本事又靠得住的人才好行——”
  说时顿了一顿，目光一转，盯在身边那个侍卫叶照脸上，后者立明警觉会意，抱拳躬身道：“小民愿效犬马之劳，请皇上差遣，万死不辞！”
  朱由检苦笑道：“你的本事朕刚才已看过了，此事由你前去，最为恰当，事情成败如何，你要速速回报，朕等着你……你要快去快回！”
  叶照应道：“定不辱命。”
  朱由检即由手上摘下了一个汉玉扳指，递给他说：“这是我一直戴在手上的东西，作为一个信物，他们一看即知，你这就去吧！”
  叶照接过来，揣于怀内，随即掉头而去。
  朱由检加一句：“你要快快回来……”
  却不闻叶照回声，他的行速快捷，一时间已消逝不见。
  （引子）　　死宴
  银牙打扳，小红低唱。
  袁贵妃这一曲“惜分飞”真可谓婉转动听，唱到感情深处了。
  R％“泪湿阑干花着露，
  愁到眉峰凝住，
  此恨平分取，
  更无言语托附。
  断雨残云无意绪，
  寂寞朝朝暮暮，
  今夜山深处，
  断魂与君同住。”R％
  长夜未竟，烛影摇红。一曲方终，早已是泪眼阑干，便自跪倒在皇帝座前。
  朱由检喝了声：“唱得好……”手起金杯，把满满一觥酒喝了个涓滴不剩。
  ——他的另一只手，不自禁地托起了袁妃的脸——宫样蛾眉，郁郁秋水，翘起的唇角，点缀着那一颗多情的相思红痣，这一切都已迷离，为泪模糊了。
  今夕何夕？彼此心里有数，即将是“诀别”之夜了。
  记忆所及，这“乾清宫”，皇上的夜宴，从来还不曾这么的冷清过。除了一组隔着一层纱幔的六名宫人丝竹侍候之外，寝阁里便只有周皇后、袁妃二人，再就是皇上素日甚为喜爱的两只白毛鹦鹉——灵禽有知，今夜却异常宁静，不再“学舌”聒噪，玉案上杯盘狼藉，已到了分散时候。四名内侍，隔着垂纱的月亮洞门，小心侍候，俱知道皇爷今夜心情极是反常，怕将有不测之灾。而隔着玉屏之外的另一锦阁，司礼太监王之心、秉笔太监提督军务的王承恩等一干内宦，约在十人之数，却是默默无语地互相对看着，似乎俱已尝到了国亡家破的滋味，前人所谓的“楚囚对泣”应该是距此不远了。
  毫无疑问的他们应该是对皇上最忠心的几个人了，如果不幸皇上为国而死，他们肯定不会偷生，如果皇上赐他们死，也必将唯命是从。悲哀的是似乎除此之外，不能够运筹帏幄，却是一筹莫展。
  天越是黑，夜也越静。
  李自成的大军，或许已攻进了内城？占据了京师！何以已不再听见那隆隆炮声？京城里此刻该是一种何等场面？平民百姓又将何以自处……
  无论如何，今夜，此时，也就是眼前的这一霎，皇帝所在的大内深宫，仍能享受着一份宁静，敌人还不曾攻入，至今这一份宁静还能维持多久，可就不忍卒虑了。
  沉沉的夜色里，虽然远隔着重重的高大宫墙，却能看见红红的火光，如果仔细分辨，这样的火光四面都有，隐约可见，可见某些地方，战况或许仍在持续，抑或是敌人胜利之后的欢庆，可说耐人寻味，不堪深思。
  似乎已到了“曲终人散”的时刻。
  皇后与袁妃再一次向皇上叩头辞别，气氛至为阴惨，真仿佛四周的空气都凝结住了。
  “皇上万安，保重吧……”周皇后噙着满眼的泪，“臣妾侍奉陛下十八年了，今日大势已去……现在就跟您叩别了！”
  朱由检青着脸，冷笑着说：
  “你是皇后，应当母仪天下，贼快来了，如何自处，你应该自己知道，两宫太后那边，你代朕宣旨，要他们自行了断吧……”
  “臣妾知道……”皇后又叩了个头，看向一边的袁妃说，“给皇上叩头辞别吧！”
  袁妃却已哭成个泪人似的，一边叩头，涕泪交流道：“皇上……妾去了……皇上还有什么交侍没有？”
  朱由检“赫赫”笑了两声，仰首椅背，两眼发直地说：“你跟皇后去吧……事到临头，我没有什么再交待你们了，你们……先走一步……如果早到阴间……在那里朕会跟你们再见……”
  说时，以袖遮着脸，便不再看她们一眼。
  袁妃却只是趴在地上哭，一幔之隔的几个女乐官俱都忍不住埋首垂泣。
  皇后忽然站起来说：“都不要哭了，你们几个叩安后跟我出去，我还有事差遣你们！”
  几个教坊乐官止住哭泣，纷纷叩头向皇上叩辞，连同袁妃在内，一行人悄悄出去。
  朱由检独自仰首看着，睁着两只眼，皇后和袁妃都去了，他竟似毫无所见，人到了这般光景，思想已是一片空白，想得极多，其实又什么都没有想，耳朵所听见的只是自己的呼吸甚至于心脏跳动声，躺着的身子一下子像是变得极大。一下子又变小了，小得无地自容。
  这时候，宫里却传出了一些声音。
  仿佛是许多女人的哭叫、奔跑声，毕竟是这座起自永乐成祖朝代所兴建的宫殿太大了、太雄伟了，大到一宫相住，可以彼此见面不识，甚而鸣犬不闻。是以，一件事情，如果能让“皇帝”也感觉到有震惊，那必然是一件惊天动地的大事了。
  朱由检缓缓由位子上站起来，走向窗前。
  一内侍出现跪叩道：“皇后己颁了皇上御旨，已有无数宫人投了御河，魏宫人跳了井，刘妃、钱妃也都寻了死……东西六宫这会子闹翻了天，皇后坐阵，保全了主子的名节……陛下可要去看看喀？”
  “好——都死了……死得好——”朱由检点着头，用着略似沙哑的喉音道，“我会去……回头我会去……”
  他的目光方自抬起，即见一名太监，正在“乾清宫”前缓缓升起一只白纸灯笼，连着原来的早已升起的两只，共为三只，黯夜里极其醒目。
  先时，未曾破城之前，为示报讯，皇帝曾亲自口谕宫内各门官，示以白灯为信，由一而三，分别情势缓急，三灯俱悬则表示皇城已破，敌将攻人紫禁城矣！
  看到这里，他遂知天命已去，大势不可挽回，咬了咬牙，大声道：“叫王承恩！”
  王承恩等一行内宦，早已隔门侍候，闻召慌不迭趋前请旨。
  朱由检冷森森地道：“叶照可回来了？”
  “还不曾——”王承恩不寒而栗地道，“许是……快……快了……圣上你老……”
  朱由检叹息一声：“来不及了，朕不等他了……”
  原来他心里一直还在悬念着太子与永定二王的安危，指望着叶侍卫的即时返回，亲口证实了他们的无恙，才能安心，却是叶照的迟迟不归，说明事情大有蹊跷，这就令他惴惴不安，死不甘心。
  看着这个一向忠心侍奉他的太监，他大声叫道：“笔砚侍候……”
  容得笔砚备好。
  朱由检恭坐御案，内侍铺好了他素日惯用的素裱盘龙宣纸。他却一把抓起，掷向地上，随即将身上所御绦黄袍翻起，露出月白色的绸襟内里。
  即在这片内襟上，写下了他的痛心遣诏：“朕薄德匪躬，上干天咎，致逆贼直逼京师。皆为诸臣误朕，朕死，无面目见祖宗，自去冠冕，任贼分裂，无伤百姓一人。”
  王承恩在一旁看得怵目惊必，“扑通”跪倒地上，痛哭道：“皇上万不可……”
  话声未已，朱由检已掷下手中笔，厉声叱道：“拿宝剑来！”
  （引子）　　杀家
  三尺龙泉在手，朱由检陡地平添了几许杀机，向着身边的王承恩、王之心两个太监冷笑道：“走，跟我到后宫去……”
  两个太监各自叩头应了一声，彼此对看着，莫名所以，朱由检却已经大步向外踏出。
  王承恩、王之心忙即抢步跟上去。
  出得寝阁，一阵冷风袭来，各人都禁不住打了个寒颤，王之心道：“皇爷少候，臣去拿件衣裳。”
  朱由检说：“用不着——”大步走向御道。
  却见三四名内侍正由对面飞快跑来，嘴里大声惊呼不已——
  前面那个边跑边嚷说：“快报给爷知道……可不得了啦——不得了啦——”
  司礼太监王之心赶上一步，怒叱道：“放肆，圣上在此，还不退下！”
  几个小太监慌忙止住脚步，就着这边灯光一打量，方自发觉到敢情皇帝就站在对面，手上还拿把明晃晃的宝剑，一时吓得魂飞魄散，慌不迭跪倒当地，磕头如捣蒜地哭了起来。
  “回禀圣上……大事不好……”
  王之心叱道：“小心着回……”
  “是，”为首小太监吓得脸色雪白，结结巴巴地道，“皇后……她……老人家在坤宁宫……升天了……奴才罪该万死……罪该万死……”
  王之心一惊，回头向皇上，讷讷说：“陛下……”
  却不意朱由检聆听之下，笑了一声，大步而前，走近那个跪地的太监说：“皇后死了？”
  王之心叱道：“说清楚了……”
  小太监结巴说：“是……奴才说……说……先是奴才奉懿旨陪侍皇后在后宫各处巡视，皇后告诉各人说贼要来了，大祸临头了，为了保全皇上的名声和自己的清白，要他们自己了断……随后就回宫去了……后来又在佛堂上了香……奴才不敢打扰，在外殿候着……谁知到了后半夜……她……她老人家……”
  朱由检叱了声：“带路！”
  小太监叩了个头，相继站起，赶忙转身带路，一直向坤宁宫行来。
  阴风惨惨，天上不见星月。
  似乎是天已接近五鼓，却是黑得厉害。一路行走，只听着到处都是哭泣声音，时见宫人、侍女的穿梭，一如野鬼游魂。那后宫深苑亭台楼榭，小桥流水，奇花异草，经冬不调。原是极尽美事之人间仙境，却是一遭大难临头，气势顿非，此刻看来只是无限凄凉，宛若阴司地府，所见行人更仿佛随风来去，一个个空虚飘渺，形同鬼魅。
  顷天际飞雪，给原本已够凄