王承恩怔了一怔，讷讷道：“这……遵旨。”
  朱由检已穿上鞋，挥着手说：“你快写诏去吧。叫禁卫军预备着，这就出发。”
  王承恩磕了个头，结巴着说：“这会子太晚了……臣刚由城上下来……”
  朱由检说：“是外城，还是内城？”
  “内……城……”
  “好……先上内城！”
  一听皇上是上内城，大家伙才算松了一口气。气氛紧张得很，彼此对看着，心照不宣——
  实际的情况是，外城已于本日“酉”时失陷，只是皇上不知而已，一旦实说，怕他受不住又昏了过去，所以都不敢说，可是又能瞒多久？回头出宫就知道了。
  王承恩此刻还挂着个“提督内外京城”的名义，禁卫三营的实权也操在他手里，皇上依赖他惯了，长久以来内外诏谕朝旨，多半由他执笔。
  自然，还有一件更要紧的大事——太子与永、定二王如何急处——事关明室宗庙继承，不能不早作准备。这件事皇上前已吩咐下去，要驸马都尉巩永固待传候旨，此番事态紧急，周皇后先已传旨，巩永固早在外面候着了。
  “皇上……”周皇后忍不住说，“太子与二王的事……”
  朱由检一愣，看向太子、永、定二王点头说：“好，他们也来了？好……”
  聆听之下，太子等弟兄三个早已趋前跪安，父子四个哭成了一团，四下各人无不掩面而泣，御殿寝宫充斥着一片哭声，这当口驸马巩永固也来了，见状远远跪下磕头，也大声泣了起来。
  朱由检一只手抚着太子的头，看着巩永固，悲切地道：“他们三个就交给你了，你快派家丁保护着他们上路，设法往南边去……”
  巩永固道：“臣等安敢私蓄家丁？这件事太大了……臣怕担当不了……”
  “没用的东西……”朱由检大声叱着，“那就由禁卫大营里抽调人马扈从！”
  “这事不太好……”周皇后说，“皇上，现在正是用人的时候，再说人多势众，反而让人起疑，以妾所见，不如把他们三个分开，交给外戚周家、田家还有刘家，这样或许还能蒙骗出去……”
  “也只好如此了！”朱由检看向巩永固说，“你就快张罗着去吧，事不宜迟，把太子交给周奎、永、定两儿送到田弘遇家，叫他们好好照顾着——设法速送南京，这也是他们今生唯一能为朕作的事了！”
  说到这里，一时悲从中来，眼泪夺眶而出，流了满脸，旁侍各人俱已泣不成声。
  太子、永、定二王只是向皇上频频叩头，又转向皇后叩头，却被周皇后一把抱在怀里，嘴里忘情地像是一般妇人那样地唤着：“我的儿……我的儿……”
  “轰隆隆……”一阵炮声，整个皇宫都似震动了一下，各人被此一震，才似忽地由梦中惊醒。
  朱由检霍地站起道：“就这样了，永固，你快护送他们去吧！”
  “臣遵旨……”巩永固叩头请辞。
  这里父子少不得还有一番叮嘱，一家人便此匆匆流泪告别，即由锦衣卫一个千总，带着二十个人匆匆随着巩驸马拥护太子二王而去。
  （引子）　　亲征
  朱由检吩咐一声，即由内侍服侍着穿上了戎装，除一顶盘龙头盔，护心宝甲外，还有兵器“三眼银枪”——此枪原是先皇光宗在时所赐，平日只用以操习，今日才真正派上了用场。
  王承恩禀报御马已备好，三大营兵早已齐集内禁校场，只候着皇帝御驾亲征。
  朱由检银枪在手，转身待出之际，却转向皇后、袁妃看了一眼，二氏正跪送叩安，哭得泪眼涟涟。
  “事已至此，你们就别再哭了！”慨叹一声他说，“人生百岁，终是一死，这宫里人多事杂，你们就代我各处传谕，要大家自作准备，必要的时候，自求了断吧！”
  皇后叩头说：“不劳皇上吩咐，妾早已传话下去了。”
  袁妃只是嘤嘤地哭，两个眼睛肿得像是水蜜桃似的——她名袁洁，小字百合，和皇帝是小同乡——壕州人，来自皖南的官宦旺族，由于人长得美，更兼工诗画女红刺绣，能歌善舞。人侍以来极为皇帝所喜爱，大有“三千宠爱集一身”之荣幸，今年才二十三岁。深宫皆是锦衣玉食，养尊处优，这等变故，自是前此所未经历，此番惊吓，早已是面无人色，心胆俱寒，面对着皇上除了哭泣之外，竟是一句整话也说不出来。
  “皇上您可千万……多保重……千万，千万……保重……”
  只是重复着这两句话，频频叩头不已。
  朱由检上前一步，亲手扶她起来，十分凄凉地笑着说：“回头我们再见，还要见面……”转向皇后说，“告诉大家，注意各处的白纸灯笼！”
  说完便头也不回地步出寝宫。
  淫雨霏霏。
  朱由检同着六名内宦、提督太监王承恩、御林军都统曹太然等一行方步出宫门，“成国公”朱纯臣得着消息，率领着一行步校，急急来迎。
  见面不及叩头，皇上说：“你来得正好，就同着我一同上城去吧！”
  朱纯臣紧张地道：“皇爷还不知道？外城早已陷了！”
  王承恩正要摆手阻止，已来不及。
  “啊——”朱由检一惊不小，半天才讷讷道：“什么时候……的事？”
  朱纯臣实话实说：“今日酉时已破了，内城此刻怕也吃急……臣正是来护送皇上出宫去…事已紧急，皇爷请速定夺！”
  朱由检跺脚道：“先上内城！”即行率先步出。
  乾清宫前御驾齐备，虽属仓促，但圣上亲征，毕竟事非等闲，细雨中成百上千精兵，列队整齐，旗帜鲜明，皇上的黄龙坐骑业已备妥，由一名御马监的劲卒紧扣嚼环。
  朱由检上了马，王承恩、成国公左右相随，但最最贴近皇上身边的，却是一个年过四旬，双肩高耸，刀骨峨凸的瘦削汉子。
  ——此人姓叶名照，山西人。知道他的人似乎不多，就连皇上对他亦不深知，只因他是由山西布政使尚阳昆特别保荐来的，经过锦衣卫指挥的特别考验，证明此人确有奇能，擅技击、空手白刃等诸多异能，并有高来高去的特殊轻功身法，起先调他在成国公朱纯臣身边服务，很是称职，一年后又调他到内廷任职御前护卫，这才真正晋身大内。
  虽说是“御前侍卫”，事实上并不是每一个这样职卫的人都能接近御驾，也只有在皇上出巡早朝时，远远地跟着戒备。这样的御前侍卫，只有五人，听令于锦衣卫指挥使调度，却又不同于锦衣卫甚或东西厂卫的身份，算是皇上外出时的一个贴身保镖，身份较为奇特。
  一行人马，即在大内亲军“三大营”的前导之下，浩浩荡荡直趋而前。
  其实三大营兵力早已不足，三分之二俱已抽调支援防守“彰义”、“平则”二门，听凭太监曹化淳的指挥，无如这曹化淳实在有负皇上厚爱托付，贪生怕死，于李自成攻城时，开门投降，乃致敌人长趋直入，外城乃陷。
  大队人马，出得前宫，但闻得炮声震耳欲聋，远眺皇城各处，时有火光冲天。可见内城战况之激烈。
  忽然官兵不前，敢情是前方有人马折回，即有锦衣卫千总成某同着一名武将来到眼前。
  王承恩趋前问故，回报说：“兵部右侍郎王大人晋驾，有事急告！”
  朱由检在马上说：“快叫他来！”
  王家彦策马而前，滚鞍下马叩头道：“圣上何事亲征，大势已无可挽回……还是快准备……臣是护驾来的！”
  朱由检铁青着脸说：“你不是跟着张尚书在城上督战么，怎么私自转回？”
  王家彦讷讷说：“张尚书还在城上，但挺不住了……贼的火箭排阵太过厉害，城里众多贼党奸细，官兵亦多哗变，皇上要谨慎小心……”
  朱由检半天才说：“我知道了，我这里没事，你快回城去吧……城破了休来见我。
  王家彦叩了个头：“家彦蒙圣上器重，临危受命，当与城共存亡，在这里就与皇上您告别了……”
  说时，双手摘下头盔，就在青石板道上叩了三个响姿。翻身站起，戴盔上马而返。
  朱由检扬鞭叹说：“走！上城去！”
  一行人马方出得宫外，忽然前边混乱，前行的御林军竟与大批折回的乱军交起手来，兵刃交磕，人声喧哗，其势异常混乱。
  提督太监王承恩折回禀报道：“不行了！前面乱极了，说是守城的官兵多已哗变—
  —皇爷！城上不去了！”
  （引子）　　铩羽
  朱由检“哦”了一声，坐在马上的身子籁籁起了一阵颤抖。前边战况至为激烈，刀枪交呜中，忽然一阵大乱，泼刺刺竟自窜出了一行人马。
  有人大声叱道：“快护驾！”
  叫声未已，皇上身边的锦衣卫已冲迎而上，刀光剑影战在一团。
  形势之险恶，迫人眉睫。
  朱由检彷惶着也乱了方寸，忽然敌阵中逸出了一骑快马，速度奇快，马上人兕盔皮胄，手挽弯弓，唆……一箭直向皇上射来。
  这一箭取势奇准，直认朱由检脸面射来，由于距离过于接近，天色又黑，混乱中简直难以防躲，朱由检猝然警觉时，那飞箭流矢，已临面前，由不住“啊呀！”一声。
  却是一只快手，蓦然间由皇上身边左侧方探出，迎着飞来的流矢快速一操，即为他抄在手上。
  这番动作，尽管是险到了极处，却不为多人所见，朱由检方自看出探手抓箭的竟是自己身边那个叫叶照的便衣侍卫，后者却已施展出惊人轻功，自马背上霍地腾身掠起。
  像是一只硕大的黑鹰，起落飞旋之间，已扑向敌人坐骑，黑暗中似见寒光一闪，已把发筋那人斩首马下。
  一来一去，其势如风，有如飞云一片。
  朱由检定睛再看，叶照却已回身马背，手上捧着个血淋淋的人头，直把他惊得目瞪口呆，一霎间才自警觉出，敢情自己身边竟然隐藏着如此神奇的异人，素日对他竟是昧于无知，真正是堪称无知人之明了。
  这一霎战况激烈，负责皇上安危的亲军、锦衣卫悉数都与乱军交起手来，人仰马嘶，刀光剑影，乱成了一团，情势至为紧急，却又混淆不清——因为交手的敌人一样也是明军，穿着明军制服，虽然与御林军制服有些差异，黑夜里却甚难分辨，一经交手，简直敌我不分，到处都是敌人，皇帝置身其间，自是危机万分。
  提督太监王承思眼见如此情况，心里至为焦急，拍骑而返，向朱由检禀报道：“圣上快回宫吧，这里不能留了！”
  当下即由两百名锦衣卫士拥护着朱由检，掉转马头，杀出重围。
  不过是一会儿的工夫，四面乱军，已排山倒海而来，大局一败涂地，现场敌我不分，简直难以控制。
  多亏了那个叫叶照的御前侍卫，只见他一手拉着朱由检的黄龙坐马，另一只手挥动着长剑，来犯的箭矢无不为他劈落地上，便是这样，一行人杀出了重围，总算脱困而出。
  容得一行人马摆脱重围，稍事安定，却已是疲惫不堪。王承恩趋前问安，发觉皇上神情至为憔悴，瞪着两只眼睛，只是发愣。
  良久，他才叹息一声说：“这是什么地方？”
  只觉着四下风势甚大，引动着左右林木萧萧，雨已经不下了，夜来寒气袭人，尤其当此兵败亡命之途，更感无限凄凉。
  左右打量着回报说是“万岁山。”
  朱由检慨叹着频频摇头道：“完了，一切都完了！”看了看左右，问：“成国公呢？”
  王承恩在马上俯首道：“回圣上，成国公畏罪去了，怕圣上见罪，不辞而别……”
  “这又为什么？”朱由检一脸茫然道，“他有什么罪？”
  王承恩咳了一声，半天才结结巴巴地道：“听说，他手下的兵都临阵哗变，刚才惊驾的乱兵，就是隶属他手下的，因而畏罪潜逃。”
  “原来这样……”
  朱由检强恃着苦笑了一下，声音低得连自己也听不清，他把手里的三眼枪转交给身边的叶照，点点头问：“你叫什么名字？”
  “小民叶照！服侍皇上还不足一年！”
  “这就是了……”朱由检说，“怪不得我看你眼生得很，今夜晚。幸亏有你跟在朕的身边，要不然……”
  顿了一顿，他又道：“你身手不凡，我看比以往在我身边的任何人都好，有你在我身边，我放心多了！”
  叶照说：“夜深寒重，皇上请速回宫，大营兵已散失，小民愿护侍皇上急走江南！”
  朱由检苦笑着摇了摇头：“怕是来不及了！”
  黄龙马往前走了几步，朱由检立蹬马上向各处看看，只见远近城池，烽火彻天，却不闻隆隆炮声，夜幕里竟是出奇的宁静。
  打量着这般情景，各人心里俱不禁浮