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  一个拥有强大母族势力的皇子，如果不能成为储君，那么，他要么将储位与皇位一并夺回，要么就只有不明不白地死去，决没有第三条路。
  这就是生在帝王家的宿命！
  隆徽皇帝默然。
  “陛下，臣妾身后可倚仗的势力可以帮助您完成心愿，但对一名普通的皇子却是致命点啊！”
  “皇后娘娘，您认为这样有效吗？”赵全有一丝担忧，“皇上真的会因此而暂缓确立储位吗？”
  自古有言：“无情最是帝王家！”
  紫苏笑而不语。
  “陛下是位仁慈的皇帝，怎么可能置自己的妻儿于危险的境地？纵使陛下已经下定决心，不到最后的关头，也不会正式宣布的，这就是娘娘要的效果！”齐朗淡淡地道出解释，谢清等人也不由地点头。
  齐朗未说出口的话是：“如果陛下真的能为某事将大政方针放在一边，那么，他必然是个重情的人，既然如此，他又怎么会伤害自己的骨肉呢？”
  “的确，时间拖得越久对娘娘越有利，而且——越急越容易出错！”谢清笑说。
  谢遥却有几分顾虑，他皱眉道：“此事先放下，我实在担心陈氏家族的事——这事也是迫在眉睫了！”
  可年轻一辈的人却不在意，齐朗和谢清相视一笑，谢淇出声解释：“祖父也就是担心会不会动摇人心而已，其实，陈氏家族只是普通的官宦家族，世家是不会关心他们的衰败的，而一般人家更只会幸灾乐祸，毕竟他们是外戚！”
  “可太后依然健在。”谢遥提醒。
  元宁历史并不乏一夕覆灭的家族，显赫的外戚更是易于如此，但那大多是在后妃死后才会出现的局面，此时，慈惠太后尚在，隆徽皇帝又是孝顺之人，罪名很容易落到他们这些做臣子的头上，一个不小心还会成为替罪羊。
  “太后一向贤惠，一定会大义灭亲的。”谢清说得不痛不痒，齐朗也很无辜地一笑置之。
  谢遥这才略略放心，对这几个晚辈的心思暗暗佩服，便说起另一件事：“景瀚是打算在京，还是在外？”
  “都无所谓！看旨意吧！”齐朗一言带过，很是轻描淡写。
  谢清笑道：“景瀚必在一甲之列，我看在京的可能性较大。”
  “庶吉士？”齐朗摇头，“姨丈会为难的，而且，也没什么样意思！”
  “你的意思是……？”谢遥有些疑惑了。
  “等见过皇后娘娘再说吧！”齐朗回答。
  放榜之日，齐朗得知自己的确在一甲之列，而且是探花，倒也高兴，当然，比起寒门学子得知高中的兴奋，他自是平静许多。
  未待皇帝赐宴，紫苏便先召见了他，还有谢清等人，用的是“家宴”的名义。
  “你很看重这位探花？”隆徽皇帝不在意地笑说，“你的军师吗？”
  “算是吧！幼时玩耍，朗表哥一向是出谋划策之人。”紫苏并不隐瞒。
  隆徽皇帝点头：“朕看过他的策论，的确是个人才——谢老也很看重齐朗，已经特别推荐过。”他脸色一敛：
  “他是世家看中的执权人？”
  紫苏微讶，不知该如何回答。
  “朕知道，一直以来，世家为了掌握实权，都会格外培养一些世家子弟，如谢老。”隆徽皇帝说得很认真，也非虚妄之言。
  紫苏依旧无言相对。
  她知道这是真的，执掌永宁王府三年，她自然也接触过这些事，而且可以说也是亲身参与其中过——历代都是如此，元宁也不例外：皇位是阳氏家族的，可权力，世家贵族也不会拱手奉上。
  如果说阳氏的皇权可以遮天蔽日，那么，名门贵族的族权就绝对可以覆盖大地。
  “紫苏，知道朕为什么想立三皇子吗？”隆徽皇帝淡淡地开口，“就因为三皇子的背后没有任何操纵的细线，那些细线，一条一条，全掌握在一扇扇朱红高门之后、一层层轻纱帷幕之内的手指中。”
  “陛下！”紫苏惊呼，但当她对上隆徽皇帝淡漠的眼神反倒平静下来，以一种审慎的语气说道：
  “陛下，帝王居于至高无上的地位，但任何尊荣的背后都必须有庞大的支持，这是君臣之间的默契——您怎么会如此抵触？”
  “这不是什么默契！世族是在分享皇权的威仪！紫苏，任何一个帝王都有不会希望这种事发生在自己的身上！——朕也不例外！”隆徽皇帝盯着紫苏的眼睛，说得无比认真。
  ——“但是，朕不能不低头——向你，也向你背后的权势！”
  ——“当年，助朕登上皇位的是你的父亲，朕做不到全然的绝情，至少是对永宁王府，朕不会对你如何的！”
  ——“不过，朕也不会再失去应有的平衡了！”
  紫苏沉默地听着，看似恭顺地低头，她比任何人都明白那种被牵制的无奈与痛苦——什么都不能做，什么都不能想，一切都必须按照计划，如有违抗，将什么都有无法拥有，因为，你面对的是真正的权势！
  不过，她不像隆徽皇帝那样，想与之对抗——权势没有错，拥有权势也不是什么坏事，就像世上任何一件武器，可以杀人，一样可以救人，端看你能不能拥有它，又是如何运用它的！
  隆徽皇帝起身，说了最后一句话：“紫苏说过的——朕的第一个身份是皇帝！”
  紫苏愕然，看着他离开，甚至忘了行礼恭送。
  尽管两人谈话时并无第三者在侧，可谈话的一部分内容仍在一夕之间传遍宫廷内外。所有人都在悄悄地议论着帝后之间的这场谈话，猜测着皇帝到底有何深意。
  慈惠太后与云贵妃在无人时终于笑了——成功的天平似乎开始重新寻找倾斜的方向了。
  紫苏沉默着，对例行请安时妃嫔们复杂的眼神视若无睹，如平常一般，淡淡地笑着，让她们退下，然后，她换了衣服，在显毓殿的偏殿等候齐朗与谢清等人。
  待谢清等人来了，行礼过后，他们依序入座，上完菜后，紫苏便让所有宫女、内侍退下，只留容尚宫和赵全侍奉。
  见状，谢清只是品味着樽中的美酒，带着笑意的眼中看不思绪；齐朗沉静地坐着，似乎无所谓地等待时间流逝，其他人自然也不好先开口，一时间，偌大的殿内一片寂静。
  “这是做什么？比谁的定力好吗？”紫苏笑着打破沉默。
  “尊卑礼法——娘娘不问，草民等岂敢开口？”谢清放下酒樽，轻笑着回答。
  “好吧！”紫苏笑说，“本宫想知道，各位兄长是打算在京还是外放？”
  所有人都沉默了，不知该如何回答。
  依旧是谢清开口：“草民浪荡惯了，已禀明祖父，既要入仕，还是在外州如意。”
  他说得轻描淡写，却认真无比。
  “在京虽近，却难以施展，况且，远水未必不能救近火。”齐朗也淡淡地说道，显然是附和谢清的意思。
  紫苏的手在桌下绞紧，指甲已在掌心掐出血丝，面上却笑着点头，淡淡地，却已表明赞同。
  其他人已明白了，虽不太明了原因，但是，那些已不重要了。
  很快，大多数人都告退了，只剩下齐朗、谢清、谢淇，还有夏承思。
  紫苏看向夏承思，对这个堂兄的举动有几分不解，在她的印象中，这位远房堂兄一向沉默，与他们并不亲近。
  夏承思看到她投向自己的目光，起身行礼：“皇后娘娘，草民请求留京。”
  紫苏微讶，看着他并未回答。
  夏承思认真地说：“皇后娘娘，世家子弟入仕是多愿留京的，您没考虑过吗？而且，草民父亡母病，还有两个年幼的弟妹，请娘娘让草民留在京都。”
  紫苏沉吟不语，看向齐朗与谢清，两人均轻轻点头。
  是的，他们需要有人留在京中，以吸引各方的视线；但紫苏仍有些犹豫：
  “留在京都，可是谁都不护你的。”
  “草民知道。”夏承思跪下，弯腰行大礼。
  “好吧！”紫苏同意。
  “谢皇后娘娘！”他谢恩之后便离开了。
  待他离开，齐朗他们才放松下来，不再一派轻松的模样，反而皱起眉头，忧虑之色溢于言表。
  “陛下到底想如何？”齐朗问道。
  知道他问什么，紫苏摇头：“陛下似乎对世族的权势感到威胁了！而且，对储位，他本就未做承诺。”
  “那陛下想做什么？”谢清感到好笑，“铲除世族吗？”
  “根本不可能做到！”谢淇讶异，“陛下在胡思乱想什么！”
  齐朗把玩着精致的酒樽，淡淡地开口：“赵公公，太后有什么反应？”
  赵全一愣，随即明白过来，连忙回答：“很高兴。”
  “那是自然的。”谢淇不解他问这种问题做什么。
  “我只是在想，她还能高兴多久。”齐朗的声音十分冷漠，“本想给陈氏家族留条生路的，现在看来……”
  谢清点头：“我们仁慈，可别人却未必对我们仁慈。”
  “不管怎么样，暂时，我们所有人都要收敛锋芒，免得被拿来作牺牲品。”谢淇总结。
  “是的。所以，我希望你们离开。”紫苏无奈地说，“一旦皇帝要找你们的麻烦，谁也帮不了什么的。”
  “在外也没什么。”齐朗并不在意这些，他关心的是：“倒是娘娘，您要小心了！不过，有承正表哥在边疆，明里，谁也不敢对您如何！但是……还是要小心点！”
  紫苏明白地点头。
  谢清与谢淇见齐朗似乎还有话要对紫苏说，便起身告退。紫苏也让赵全和容尚宫退下，与齐朗单独谈话。
  “娘娘，请宽心等待最好的时机。您是高贵的皇后，保持您的器度，对您和嫡皇子而言，那就够了！陛下
  的心思，您不必去捉摸，一切还有姨丈在。”
  “我明白，景瀚。”
  “——珍重！”
  两人都明白，这也许是隆徽皇帝在世时，他们最后一次见面了。齐朗只能说这些了，他默默地行礼告退。
  从小的默契让紫苏只是沉默地看着他离开，一如当年他返乡为祖父守制时。
  第二天，三司舆论开始对陈氏家族发难，甚至连多年的旧帐也一并翻出，一条一条的罪状俱是触目惊心，
  仿佛不将陈氏铲除就会愧对天下苍生。
  “读书人啊！”齐朗漫不经心地评价，“难怪连帝王都怕昭昭史笔！”
  谢清笑道：“那些人都将圣人之言当成人生真理，不贯彻就有愧于心。”
  “不过，皇后娘娘也是这样——喜欢用舆论——跟你学的吗？”谢清有些好奇地试探。
  “这是永宁王生前说过的话。”齐朗淡语，不想如他的意。
  “好了，不跟你兜圈子，你和皇后娘娘的定力一向是最好的。”谢清认输，直截了当地问：“你昨天和娘娘说了什么？”
  “叮嘱几句而已。你以为说什么？”齐朗不太在意地说。
  谢清摇头，知道是白问了，便转回正题：“失去了太后的牵制，云贵妃会肆无忌惮的，你考虑过吗？”
  “你不会真的认为云贵妃是对手吧？”齐朗失笑。
  “轻敌是兵家大忌。”谢清很认真。
  “的确！”齐朗点头，“不过，想让皇室宗族对一个卑贱奴婢的儿子称臣，云贵妃还要花很多的功夫，再说，三皇子并无帝王风范，云贵妃又太张扬，皇族并不喜欢他们母子。——你还担心缺少牵制她的人？”
  齐朗仔细地分析给他听，谢清不得不承认其中的道理。
  “所以，祖父近来才频频与皇亲接触！”谢清了然一笑。
  “其实……这也是不得已之举！”齐朗苦笑，“于我们无益，唯一有益的是皇后娘娘！”
  “什么意思？”谢清有些不解。
  “你不觉得太过平衡的局面对皇后娘娘很危险吗？”齐朗解释，“尤其是在陛下觉得世族的力量有点太过份的时候。谁知道陛下会怎么想？”
  谢清愣了半晌才明白他话中的意思，却说不出任何话。
  “相信陈氏的事情能给娘娘一个真正掌握后宫的机会！”齐朗轻笑。
  不几日，皇上在御苑赐宴，所有恩科进士俱得此荣，还有就是世族中被推举的贤良子弟，齐朗第一次见到隆徽皇帝。
  “探花出身世族，策论更是见识不凡，朕的确是有幸！”隆徽皇帝对齐朗很是赞赏，只是也有几分冷淡之意。
  齐朗并不在意，温和恭顺地按臣子应有的分寸应对，连隆徽皇帝也不由地在心底叹服，不过，这并未让他改变主意。
  宴后，授职的旨意依次下达，所有人都注意到，所有世族出身的人俱被外放为官，留京的都是些出身寒族的进士，这是空前绝后的一次，在元宁皇朝只此一次。
  同时，隆徽皇帝正式命刑部、大理寺会同宗人府处理陈氏家族的罪责，慈惠太后病倒。
  一时间，云贵妃的景昌宫门庭若市，紫苏以?