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  一晃又是年尾，各家自是忙着过年，还要各处送礼，薛姨妈便有些忙不过来，宝钗自然也要帮着搭把手。宝簪便日日学珠算说要帮爹爹分忧解难，哄得薛老爷极是高兴，盘点各个铺面时都带着她，又叫薛姨妈明年同宝钗管家时也带着宝簪。忙忙碌碌的，这个年也就过去了。
  过了年宝钗虚岁已有十三，也是可以该说亲的年纪了，才刚过了正月二十一，便有几家人家打探宝钗的品貌行事想要求亲。宝钗不以为意，只是照常管家理事，宝簪倒是感兴趣的很，却因着年尾时讨巧卖乖薛老爷也许她学这些便只能跟着宝钗，只得暗自悔恨泪流满面。薛老爷同薛姨妈看了好些人家，皆不满意。有官家的庶子，这必是不成的，庶出子女不分家时有何地位可言，宝钗必会受委屈；又有官家嫡子，宝钗虽品貌端方，才情亦是少人能及，可出身摆在这儿，愿让嫡子娶宝钗的官宦人家多是内囊将尽，知道薛家极为富裕，只等着儿媳妇的嫁妆填补空缺，到时宝钗有钱还好，一旦嫁妆全贴补进去了还有什么好日子过，这也是不成的；又有一些小官家的儿子，也是看中薛家的钱；一些同是商户，家底却又远不及薛家，薛老爷同薛姨妈又是不舍得。这样挑来挑去，竟是一个稍合心意的都没有。
  又过一月，来来去去又是多少求亲的人家，薛老爷倒是看中一家，乃是扬州一盐商之子，姓赵，名文昊，比薛蟠大上两岁，巧的是竟与薛蟠是同科的举人，乃是本届乡试第四十二名，虽不及薛蟠，但亦是好的，须知多少自称读书人家的儿子一辈子也考不上举人，只能靠着祖产过日子，没有当官的出路。当即便叫薛蟠来看。薛蟠过了一看，便道：“这人我是认识的，爹爹不记得？”
  原是因着七年前那癞头和尚来了后，他便同宝簪商议要去苏州看甄士隐的状况如何，想着能帮一把便帮上一把，临行前宝簪又用想要扬州香粉的事提醒他去扬州打探一下林家之事。到了扬州，林家的事没打探到多少，反因着有个什么对联大会的结识了这位赵家公子。薛老爷倒没如何放在心上，不过此后薛蟠年纪渐长，多有一个人出门的时候，经过扬州总要同这赵公子一同喝酒，言谈之中三观颇是相合，互相引为知己。
  薛老爷听他这样说了，便道：“原来是他，当初见他的时候，不过十岁的年纪，行事做派像是书香门第出来的，没想到竟是盐商，这样说来，与咱们家倒是门当户对。”说罢又问薛蟠此人品行如何。
  第十章
  话说这扬州赵家，祖上也是官宦人家，同薛家一般无人能够读书出仕，便动用关系花了巨额银两认了窝，方才得以世袭运销食盐。他家虽无读书之人，在经商上却很有一套，不过四代人，现已成了总商，乃是两淮盐商中的巨头。林如海任职巡盐御史时，他家与林家关系极为密切，江南甄家几次接驾，亦曾向他家要钱。
  如今这赵文昊乃是赵家第五代的嫡次子，自幼聪慧过人伶俐非常，四书五经亦是通熟，后来薛蟠跟宝簪说过，若非自己是穿越而来有着不同于众人的见识，必是不如这赵文昊。
  此时薛老爷问薛蟠此人品行如何，薛蟠倒是不好回答，虽说与其互引为知己，可薛蟠同宝簪亦是互引为知己，可宝簪这为人……人家被人得罪了，是君子报仇十年不晚；宝簪被人得罪了，那就是小人解恨从早到晚……薛蟠扶额暗叹，不提也罢。只说道：“我虽与他有书信往来，一年却也见不到几次。林家与他家相熟，去年年底舅舅刚升了京营节度使，不若捎封信给舅舅，托舅舅问问林家。”薛老爷一想觉得很是，便书信一封遣人捎给王子腾。
  托王子腾问的事还没有着落，却传来一件喜事，柳湘莲童试中了武秀才，乃是第十一名，因着他姑妈大喜之下要他拜祖宗等事，要晚些日子才能来金陵谢师。薛家得了这消息亦是大喜，薛老爷只说：“等莲儿来了，必要为他摆酒。”莲儿……嗯……众人满头黑线。
  又过了一个月，薛家收到王子腾的书信，乃是他向林如海打听了此事。这赵文昊因着是次子，家里有位大哥，他不能世袭盐商便想以科甲出身。赵家老爷有嫡长子赵文远在，这长子最是八面玲珑，族中大小事皆不用他太过费心，见次子不喜经营只爱读书，倒也由着他去，自家家业庞大，本要将产业里的四分之一给他，这次子便是不干什么正经事，只要不闯大祸，尽够他逍遥快活几世。不想这赵文昊读书极有天分，十一岁时便考中了秀才，赵老爷万分得意，想着儿子日后若是再中举人，那便有了当官的正途出身，届时多花些银钱给儿子捐个官做，自家便也是官家了。不料他十六岁时又中举人，名次竟还在前，赵家上至老太爷，下至丫鬟小厮烧火的看马棚的，没有不喜的。若是别家，长子被次子盖过怕要心生不虞，这赵家长子长媳却想得通透，横竖老爷早已发话，弟弟只得家业四分之一，今后若能当官帮衬自家总比去求别人家强，倒也欢喜。赵老爷子如今也贪心了，看着儿子中了举便想要让儿子进京，托林家寻人教导，以后会试、殿试，中了进士之后当官，也不打算给儿子捐官了。
  只一样难办，便是这次子娶亲之事。因着长子已经成亲，长媳乃是杭州钱家之女，这钱家也是皇商。如今这次子中举，赵老爷子也看不上那些商户人家的姑娘了，再有一些小官之女他也不中意。倒是有些正经书香门第确实看重赵文昊的举人出身，却因着长媳是皇商之女，不好给次子娶那些出身清贵的女子，一时之间倒不是如何是好了。
  一日赵老爷子听得赵文昊说起薛蟠，便问是不是那个第七名，闻得正是此人又得知薛蟠家里乃是皇商，便想着若这薛蟠家中若有姐妹，倒跟他们家匹配得很。有了这个想头便托了人去问，一打听之下这薛蟠果然有两个妹妹，年长的那个和赵文昊的年纪又正巧配得上，加之薛蟠的模样行事他是听儿子说过的，且是同科的举人名次还在赵文昊之上，他家的女孩儿必然也是好的，若真能定下，实在是再好不过的亲事。想到此处便请了官媒去提亲，唯恐薛家应了别人家。
  薛老爷见了王子腾的信，心下也觉得是门好亲。凭着薛家的家底，宝钗要找更好些的人家也不是不行，但唯恐宝钗因着出身被人给看低了；和他们家一样的皇商家的少爷多为纨绔子弟，并无几个同薛蟠一般的能从科甲出身，他们如何配得上宝钗的品貌行事；再有小门小户虽有出息的子嗣，但到底穷了些，以后难道要靠宝钗的嫁妆过活不成，也是万万不能的。如今来了个赵文昊，人品模样配得上，门第配得上，家私也配得上，最紧要的是此人亦有大大的前程。晚间便与薛姨妈又说起赵文昊。
  薛姨妈身为女子，自是知晓女子的苦处，便同薛老爷说到：“哥哥既打听的清楚明白了，这赵家的哥儿必是好的，只一件不好，是个次子，若是分家了倒没什么，偏又未分家，我怕大丫头被妯娌压制了委屈。”薛老爷道：“这话也是有理，咱们家大丫头本是个极有主见的，明日你去向她提上一提，看看她的意思。”
  第二日薛姨妈果然向宝钗提了此事，又说了因着赵文昊是次子，怕她委屈的话。宝钗听了，又细细想过，才道：“这世上哪有那么多四角俱全的好事，爹爹觉得好，我听爹爹的便是了。”薛姨妈又将宝钗的话说与薛老爷听，薛老爷本就觉得赵文昊极好，如今宝钗又愿意，便找了人告知当初来的官媒，说是应了。两家又说定在本年九月就定亲。
  又过一月，柳湘莲回了金陵，薛家帮着摆酒请客做谢师宴自不必说。柳湘莲倒不在意这些俗物，只拿着从京里特特带来的东西好生谢了教他武艺的赵师傅，还给薛家众人皆备了礼。宝钗姐妹所得的礼是一样。柳湘莲与薛蟠结拜之时宝钗已经十二，故他并未见过宝钗几面，宝簪因着年纪小倒是经常说话，二人颇为熟稔，柳湘莲私下又特特给了宝簪一条帕子。那汗巾子料子一般，上面的柳枝绣得倒是极为精致，可见是花了心思。
  宝簪本不想接，又见那柳枝确实精巧，接过看了，道：“这东西你哪来的？”又逗他道，“总不能是自己绣的，若是外面买的，也不能给我买这样的料子。别是什么青楼楚馆的姐儿给你的，你嫌不好随手塞给我。”说着又故作生气把帕子王柳湘莲手身上一丢。柳湘莲见她把话说得严重，接过帕子忙道：“说的是什么话，我才多大年纪去什么青楼楚馆。便是日后年岁长了，也不去那种地界儿。不过是我中了武秀才时有各家送礼，其中便有尤家。尤家送礼别的与其他家差不多，我翻看时发现就这条帕子和别的帕子不一样，料子虽差些，花样倒是格外精细。我想着自己是个练武的，用来擦汗辱没了这帕子上的花样，薛大哥平日里又只用你与你家大姑娘并你家太太绣的东西，想来想去就你不挑这些，又爱扮男装，用这帕子正合适，你现在既不要，那便算了，横竖不值什么，扔了也罢，别人也不配用这样精细的东西。”宝簪吐血，自己用不着又送不出去才给我，还说东西精细，没这么欺负人的。
  话又说回来，宝簪听着他说是尤家送来的礼里面的帕子，跟别的帕子又很不一样，便知这必是尤三姐绣的。想来这尤三姐是才子佳人的话本看得多了，便想让这绣了柳枝的帕子做个引子来引出一段姻缘，将来也可成个定情信物。如今见柳湘莲要丢，宝簪哪里肯让他丢了，忙道：“我哪里就不要了，我原见这花样精细，可料子不怎么样，不像是买来的，也不像是别人送的出手的，况且你也不会去买这种料子的帕子。又想你平日里爱唱戏总会认识些公子哥，结伴去了那些地方，一时多想便想茬了。现已知道这帕子的来路极为正当，我也喜欢得紧，以后扮男装随身用这帕子，也不辜负我这浊世佳公子的模样。”
  柳湘莲原听她说的在理，懊恼自己没说清这帕子的来路，往日又爱唱戏，怨不得她想茬了，又见她自己夸自己男装扮相俊俏实在有趣，笑道：“本就是要给你的，喜欢便拿去。”又说道，“往日里我确实是爱串戏，不过也就是个玩票。如今有了功名在身哪里还能唱，只能独自一人时穿上那戏服自娱自乐一下罢了。你说你是浊世佳公子，可知薛大哥说，本见了你的男装扮相，道是绝无仅有，后认识了我，在什么金陵十二牛郎正册的排名里，怕是连你都要靠后呢。”宝簪听了忍俊不禁：“论模样，我原是比不得你的，想来你定是那正册第一人无疑了。”
  柳湘莲听了这话极为得意，二人正说笑着，便有丫鬟传话来说：“二姑娘，蝌大爷并琴姑娘来了，太太叫着去见呢。”宝簪道：“叫太太同姐姐等一等，我有东西要给琴妹妹。”又同柳湘莲道，“今儿个为着你摆的酒，你该去见见蝌大哥哥，为人极好又妥帖，比我哥哥靠谱。”
  柳湘莲素知她与薛蟠闲来无事，不是相互贬低就是相互批挞，只是笑着说这就去见，便先走了，宝簪亦是回屋里找要给宝琴的东西。
  第十一章
  宝簪到了偏厅的时候薛姨妈早已去亲自去准备卧房，要留宝琴住上几日。宝钗见了宝簪带来的东西，不由笑着对宝琴道：“可见她对你上心，这么个东西零零整整花了一年的时间绣的。”宝簪叫丫鬟将东西放下，拉着宝琴的手道：“早想给你的，偏你又跟着你爹出去了，如今好容易回来，便多住上几日，咱们好好玩玩这东西。”又问宝钗，“姐姐，琴妹妹住哪儿？”宝钗笑道：“瞧你糊涂的，自然还是住凌波馆。”
  宝簪暗道自己果然糊涂，便想要扯开话题，便将带了的东西摊开给她们看，上面有山水，有亭台楼阁，有官宅府第，亦有市井小巷。宝琴拍手道：“好家伙，这东西可不得要绣上一年？只这红黄蓝绿的线绣成的格子看着格外碍眼。”宝簪道：“你懂什么，要的就是这些格子，山水什么的只是陪衬。”说着又拿出四色棋子，有玛瑙的，有翡翠的，有蜜蜡的，还有托帕石的，每种颜色的棋子各有四个，皆雕成鸟儿的形状，得意道：“这东?