微生物。
  梅暗示，同样的情形出现在那些集群中。它们已经进化出一种较轻的形态，可以在人与人之间进行传播。
  “这使人毛骨悚然。”我说。
  她点了点头：“可是，我们有什么办法？”
  这时，她开始轻声哭泣起来，泪水顺着脸庞流下。梅总是非常坚强。看见她不安的样子使我觉得紧张。她摇着头：“杰克，我们无能为力。他们有四个人，他们比我们强壮。他们会像对付查理那样杀死我们。”
  她把头靠在我的肩上。我伸出一只胳膊搂着她。但是，我无法安慰她。因为我知道她的话是正确的。
  没有出路。
  温斯顿·邱吉尔曾经说过，人遭到攻击时注意力异常集中。我的思维此时非常敏锐。我认为自己犯了错误——尽管它是人类常犯的一种错误——我得纠正它。
  我们生活在一个全面进化的时代——进化生物学、进化医学、进化生态学、进化心理学、进化经笑学、进化算法；但是，人们却很少以进化方式进行思维，这一点使我觉得惊讶。它是人类的一个盲点。我们将周围世界视为一种快照，但是它实际上是一部电影，处于不断变化之中。当然，我们知道它在变化，只是依然我行我素，似乎它没有变化。我们否认变化的现实。所以，变化总是使我们大吃一惊。父母对自己子女的快速成熟感到惊讶。在他们眼里，子女总是比实际年龄要小一些。
  我对那些集群在进化过程中出现的变化感到惊讶。那些集群完全可以同时在两个方向上进化。或着说，同时在３个、４个、１０个方向进化。我预先应该估计到这一点。我应该去寻找它，对它的出现有所准备。假如我当初那样做了，现在就可能有更充分的准备来对付这个局面。
  然而，我却把集群作为一个孤立的问题来处理——一个在沙漠里的问题——我忽略了其他可能性。
  这叫做否认，杰克。
  我心里开始怀疑自己还否认了别的什么东西，怀疑自己还有什么没有认识到。我是在哪一点上出的问题？被我忽略的第一条线索是什么？很可能是这一事实：我与集群的初次接触形成了一种过敏反应——那种反应差一点使我丧命。梅管它叫大肠杆菌反应。它是由集群所带细菌产生的毒素引起的。那种毒素显然是制造集群的那种大肠杆菌进化的结果。这样看来，在发酵罐里出现的噬菌体就是一种进化性变化，是对那种细菌的一种病毒性反应——
  “梅，”我说，“别急。”
  “怎么啦？”
  我说：“我们可能有办法阻止他们。”
  她持怀疑态度，我可以从她的神色看出来。但是，她擦去泪水，听我解释。
  我说：“集群由纳米微粒和细菌构成，对吧？”
  “是的……”
  “那些细菌提供原料，以便纳米微粒进行自体繁殖。对吧？好。所以，如果细菌死了，集群也会死去？”
  “可能吧。”她皱了皱眉头，“你是说抗生素？让大家都使用抗生素？需要大量抗生素才能清除大肠杆菌，他们就得服用好几天药，我觉得——”
  “不。我没有打抗生素的主意。”我拍了拍面前的发酵罐，“我想的是这个。”
  “噬菌体。”
  “干吗不呢？”
  “我不知道它是否能行。”她说。她眉头一皱。“它可能行。只是……你用什么方法把噬菌体弄到他们的体内去？他们是不会喝那东西的，这你知道。”
  “那么，我们将它散布在空气中，”我说，“他们会吸收它，而且绝对不会知道。”
  “嗯，嗯。我们用什么办法把它散布到空气中去？”
  “没有问题。不要关闭这个发酵罐。将细菌注入到系统中去。我想让装配线开始制造病毒——大量的病毒。然后，我们把它释放到空气中去。”
  梅叹了一口气，“那行不通，燕克。”她说。
  “为什么不行？”
  “因为装配线是不可能大量制造这种病毒的。”
  “为什么不？”
  “因为受到这种病毒的繁殖方式的限制。你知道，这种病毒处于漂浮壮态，遇到细胞时便附着在细胞上，将它自己注入到细胞之中。然后，它接管细胞的核糖梭酸，使其制造更多的病毒。细胞停止自身的正常代谢功能，只是制造病毒。用不了多久，细胞便充满了病毒，像气球一样鼓起来。所有的病毒被释放出来，它们又漂浮到其他细胞上，重新开始那样的过程。”
  “对……那么？”
  “如果我将噬菌体导入装配线，病毒将会迅速繁殖——在短期内会这样。但是，它将破裂大量的细胞膜，留下那些细胞膜形成的脂质积垢。那种积垢将会阻塞中间过滤体。在大约一两个小时以后，装配线就会出现过热现象，于是启动安全系统，整个系统将会关闭。整条生产线会停止运转。不会产生病毒。”
  “可以关闭那些安全系统吗？”
  “可以。可是我不知道关闭的方法。”
  “谁知道？”
  “只有里基。”
  我摇了摇头：“那对我们没有用处。你确定你无法找出——”
  “有一组控制编码……”她说，“只有里基一个人知道它。”
  “哦。”
  “不管怎样说，杰克，关闭安全系统是非常危险的。系统的一些部分是在高温和高电压条件下运行的。那些爪子制造大量的酮和甲烷。它一直受到监控并被吸出，以便使酮和甲烷保持在特定浓度之下。但是，如果它设有被吸出，就会出现高压电火花……”她停下来，耸了耸肩。
  “你说什么，它有可能爆炸吗？”
  “不，杰克，我说的是它将会爆炸。就在安全系统被关闭后的几分钟后。６分钟，最多可能８分钟。出现那样的情况时，你是不愿意在现场的。所以，不能使用这个系统来大量制造病毒。关闭或开启安全系统都不行。”
  沉默无语。
  无计可施。
  我环顾房间，把目光投向在自己上方弯曲而上的钢制发酵罐管道。我看了看摆放在梅脚下的试管架。我检查房间的角落，看见一把拖把、一个水桶和一个容量为一加仑的塑料水壶。我看了一眼梅，她满面惊恐，强忍着眼泪。
  就在这时，我心里有了主意。
  “好啦。还是那样干吧。将病毒导入系统中。”
  “那样干有什么作用？”
  “照着我的话做就行了。”
  “杰克，”她说，“我们为什么要这样干？我担心他们知道我们的想法。我们瞒不过他们。他们太聪明了。如果我们这样干，他们很快就会知道的。”
  “对，”我说，“他们很可能知道。”
  “还有，反正这洋做也没用。系统不会大量制造病毒的。为什么要这样干，杰克？它有什么好处？”
  梅一直是我的好朋友，我现在有了计划，但是却不准备告诉她。我讨厌以这种方式来处理问题，但是我得分散其他人的注意力，我得使他们上当。她必须帮助我实现这一点——那意味着，她得相信一个不同的计划。
  我说：“梅，我们必须分散他们的注意力，使他们上当。我想要你将病毒导入装配线内。使他们注意那一点。让他们去忙乎。同时我带着些病毒到顶棚下面的维护区去，把它倒入喷淋器的储水罐。”
  “然后打开喷淋器？”
  “对。”
  她点了点头：“他们就会被浸泡在病毒中。在这里的所有人，浑身湿透。”
  “说得对。”
  她说：“杰克，这办法可能奏效。”
  “我无法想出更好的主意。”我说，“现在，打开这里的一个阀门，我们取出几试管病毒。然后，你把一些病毒放进那个塑料水瓶里。”
  她迟疑了一下：“阀门在发酵罐的另一侧。安全系统的摄像头将会看到我们。”
  “那没关系。”我说，“现在没有别的办法。你得为我争取一点时间。”
  “我怎么做才行？”
  我告诉了她。
  她脸色一沉：“你开什么玩笑！他们绝不会那样做！”
  “当然不会。我只是需要一点时间。”
  我们绕过发酵罐。她把病毒装进试管。放出来的东西是一种棕色黏液。它发出粪便的气味，外观也像粪便。
  梅对我说：“你肯定要这样做吗？”
  “只得这样做，”我说，“没有别的办法。”
  “你先来吧。”
  我抓起试管，吸了一口气，然后一口喝下试管里的东西。我一阵反胃。我觉得我会呕吐，但是没有吐出来。我又吸了一口气，抓起塑料水壶，吞下一大口水，然后看着梅。
  “太恶心了，对吧？”
  “太恶心了。”
  她用两个手指头夹起一只试管，凑到鼻子前闻了闻，把里面的东西一口吞了下去。我见她一阵猛咳。她控制住自己，没有呕吐出来。我把那个塑料水壶递给她，她喝了一些水，把剩下的倒在地上。接着，她装了一水壶棕色黏液。
  她做的最后一个动作是拧开一个大号控制阀。“好啦，”她说，“它现在开始进入系统了。”
  “好的。”我说。我取下两只试管，插入我的衬衣口袋里。我提起塑料水壶一看，上面的字样是“箭头牌纯净水”。“待会儿见。”我说着急忙走开。
  我进入走廊，觉得自己有百分之一的成功机会。或许，只有千分之一。
  然而，我是有机会的。
  我后来在安全录像系统上观看了整个情况，所以知道了梅的活动。她端着那个装着棕色黏液的试管架进了厨房。其他的人都在那里用餐。朱丽亚冷冷地瞟了她一眼。文斯没有理睬她。
  里基问：“你手里端着的是什么？”
  “噬菌体。”
  “用来干什么？”
  这时，朱丽亚远远地看着她。梅说：“是从发酵罐里取出来的。”
  “哎呀，难怪过么臭。”
  “杰克刚刚喝了一试管。他要我也喝了一试管。”
  里基哼着鼻子说：“你们干吗要喝这东西？真奇怪，你们居然没有呕吐。”
  “我差一点吐了。杰克要你们大家也喝一点。”
  博比哈哈大笑：“什么？为什么要喝？”
  “为了确保你们不受感染。”
  里基眉头一皱：“被感染。你这是什么意思，我们被感染？”
  “杰克说，查理的体内有集群，我们可能也有。或者说，我们之中有的人可能有。所以，你们应该喝下这种病毒，它会杀死你们体内的细菌，然后杀死集群。”
  博比问：“你没开玩笑吧？喝那鬼东西？这不可能，梅！”
  她转向文斯。
  “这闻起来像大粪，”文斯说，“还是让别的人先喝吧。”
  梅问：“里基？你愿意带个头吗？”
  里基不住摇头：“我才不喝那玩意。为什么要我喝？”
  “怎么说呢，第一，应该确保自己没有被感染。这第二嘛，我们那样才会放心。”
  “你这是什么意思？这是在试验？”
  梅耸了耸肩：“这是杰克的意思。”
  朱丽亚眉头一皱。她转身对着梅，“杰克在哪里？”她问。
  “我不知道。我最后见到他时，他在发酵罐那里。我不知道他现在在哪里。”
  “不，你知道，”朱丽亚冷冷地说，“你知道他的确切位置。”
  “我不知道。他没有告诉我。”
  “他肯定跟你说了的。他和你无话不谈。”朱丽亚说。“你和他一起策划了这个小插曲，对吧？你们不可能真的要我们喝下那玩意儿。杰克究竟在哪里，梅？”
  “我跟你说了，我不知道。”
  朱丽亚吩咐博比：“检查监视器。找到他。”她绕过餐桌。“现在你给我听着，梅。”她的声音镇定，但是充满威胁，“我要你回答我的话。而且，我要你给我说实话。”
  梅往后退了几步。里基和文斯从两侧朝她围了过去。梅退到了墙边。
  朱丽亚慢慢地逼近她：“现在告诉我，梅，”她说，“你采取合作态度，对你大有好处。”
  博比在房间的另外一侧叫喊：“我发现他了。他正在装配间里走动。他手里端着一罐那棕色东西，看上去像是。”
  “告诉我，梅。”朱丽亚说着，俯身威胁梅。
  她们两人的距离非常近，几乎嘴唇都要挨在一起了。
  梅半眯着眼睛，嘴巴紧紧地闭着。她极端恐惧，身体开始发抖。
  朱丽亚抚弄她的头发，“不要害怕。没有什么可害怕的。告诉我他端着那个水壶干什么。”朱丽亚说。
  梅开始歇斯底里地抽泣起来：“我知道这办法不行。我告诉他你们会发现的。”
  “我们当然会，”朱丽亚不动声色地说，“我们当然会发现的。”
  “他装了一水壶病毒，”梅说，“要把它放进灭火喷淋系统中去。”
  “是吗？”朱丽亚问。“那这样干真是太聪明了。