在前往配电房的半路上，空调的轰鸣声震耳欲聋，梅放慢脚步，和我一起走。
  我告诉她：“你真的不必出去，梅。你可以通过无线通话机告诉我怎样处理那些同位素。”
  “我担心的并不是同位素，”她说着，降低了声音，以便让轰鸣声掩盖她自己的话音：“是那兔子。”
  我不确定我是否听清了她的话：“是那什么？”
  “那兔子。我需要再次检查那只兔子。”
  “为什么？”
  “你记得我从兔子的胃部取下的组织样品吗？怎么说呢，我几分钟之前在显微镜下进行了观察。”
  “结果？”
  “我担心我们遇到了大麻烦，杰克。”
  第６天　下午２点５２分
  我第一个跨出大门，半眯着眼睛适应沙漠的阳光。尽管已快到下午３点了，太阳还是那么明亮，那么炙热。一阵热风袭来，弄皱了我的裤腿和衬衣。
  我把头戴式耳麦上的话筒对准嘴巴，然后说：“博比，你听到没有。”
  “我听见了，杰克。”
  “看到图像没有？”
  “看到了，杰克。”
  查理·戴文波特笑着出来，他说：“你知道吗，里基，你真是一个大笨蛋。这你知道吗？”
  我听到里基的声音从头戴式耳麦中传来，“别说了。你知道我不喜欢恭维话。专心干活吧。”
  梅接着从里边出来。她的肩上挎着一个双肩包。她对我说：“去取同位素。”
  “它们重吗？”
  “装它们的容器重。”
  这叫，大卫·布鲁克斯出来了，洛西紧跟在他身后。她踏上沙土地时做了一个鬼脸，“哎哟，好烫！”她叫道。
  “对呀，听我说，你会发现沙漠往往都这样烫。”查理说。
  “少说废活，查理。”
  “我才不会在你身上白费工夫呢，洛西，”他打了了一个嗝。
  我忙着观察地平线上的动静，但是什么也没有看见。那些汽车停放在大约５０码之外的一个停车棚内。停车棚的尽头是一幢安装着狭小窗户的方形白色混凝土建筑。那就是库房。
  我们开始朝库房走去。
  洛西问：“那地方有空调吗？”
  “有。”梅说，“不过里边仍然很热。它的隔热效果不行。”
  “它是密封的吗？”我问。
  “实际上不是。”
  “那就是说，没有密封，”戴文波特说着，哈哈大笑起来。他对着头戴式耳麦问：“博比，现在的风力多大？”
  “１７节。”博比·伦贝克回答说，“很强的风力。”
  “这风什么时候能停下来？日落以后吗？”
  “很可能吧。还有３个小时。”
  我说：“时间够了。”
  我注意到，大卫·布鲁克斯什么也没有说，只是朝着那幢建筑艰难地行进。洛西紧跟在他的身后。
  “可是你无法确定，”戴文波特说，“我们全都可能被烤焦的。任何时候都有可能的。”他又笑了起来，他笑的方式使来气。
  里基说：“查理，你干吗不闭上你的臭嘴？”
  “你干吗不出来让我闭上呢，大孩子？”查理说，“怎么啦？你的静脉被鸡屎给堵上啦？”
  我说：“集中注意力吧，查理。”
  “嘿，我是集中的，我是集中的。”
  大风刮着沙土，在地上形成一层褐色烟雾。
  梅走在我身旁。她看着远处的沙漠，突然说：“我想看一看那只兔子。如果你们想走，你们先去吧。”
  她转向右边，走向兔子尸体。我和她一起去，其他人变为一个小组，跟在我们后面。看来大家都想待在一起。风力仍然很强。
  查理问：“你为什么想看它，梅？”
  “我想检查一点东西。”她一边走，一边戴上手套。
  头戴式耳麦嘎的响了一声。里基问：“请你们谁告诉我情况究竟怎么样了？”
  “我们去看那只兔子。”查理说。
  “为什么要看？”
  “梅想看它。”
  “她以前已经看过了。伙计们，你们在外边，暴露在危险中。我才不会那样慢慢闲逛的。”
  “没有谁在闲逛，里基。”
  这时，我能够看见在远处的兔子了，滚动的沙尘使它模糊不清。过了片刻，我们全都站在了兔子尸体前面。大风把尸体吹成了侧卧姿势。
  梅蹲下来，使它背朝着天，然后拨开了尸体的胸腔。
  “奇怪。”洛西说。
  我吃惊地发现，暴露在外的兔肉不再光滑，不再呈粉红色。它的各个部分变得粗糙了，一些部分看上去似乎被擦刮过。而且，它覆盖着一层乳白色的膜。
  “看来它好像在酸液中浸泡过。”查理说。
  “对，确实像。”梅说。她说话的声音使人觉得恐怖。
  我看了一下手表。所有这一切都是在两个小时之内发生的。“它怎么啦了？”
  梅已经掏出了故大镜，正在俯身仔细观察那动物。她四处检查，快速地移动放大镜。她说：“有的部分被吃掉了。”
  “吃掉了？被什么东西吃的？”
  “细菌。”
  “等一等，”查理·戴文波特说，“你认为是Theta…d　细菌干的，你认为是大肠杆菌在吃它？”
  “我们能快就会知道的。”她说。她把手伸进随身携带的小袋，取出了几个装着无菌拭子的玻璃试管。
  “不过，它死亡的时间还很短。”
  “已经够长了，”梅说，“还有，高温加快了细菌的生长速度。”她用拭子一根接着一根地涂抹动物尸体，然后将拭子分别放进不同的玻璃试管中。
  “那么，Theta…d　细菌的繁殖肯定非常迅速。”
  “在良好的营养来源条件下，细菌会迅速繁殖的。进入对数生长期后，它们每两三分钟就增长一倍。我认为这里出现的就是这种情况。”
  我说：“那么，如果真是这样，它意味着集群——”
  “我不知道它意味着什么，杰克。”她立刻说。她看了我一眼，微微地摇了一下头。那意思很明显：现在别说了。
  但是，其他的人却被搪塞过去。
  “梅，梅，梅，”查理·戴文波特问：“你是说，集群杀死了兔子是为了吃掉它？是为了喂养更多的大肠杆菌，最终是为了制造更多的纳米集群？”
  “我可没有这么说，查理。”她的声音镇定，几乎是安慰性的。
  “可是，你是那样看的，”查理继续说，“你认为，集群消耗哺乳动物组织以便进行繁殖——”
  “对。那是我的看法，查理。”梅小心翼鬟地放好拭子，站了起来，“但是，我已经提取了培养细胞组织。我们把它们放在卢氏琼脂糖中培养，看一看会出现什么情况。”
  “我打赌，如果我们一个小时以后再回来看，这种白色的东西肯定全没了，我们会在兔子身体表面看到黑黑的一层。新的黑色纳米微粒。用不了多久，就会产生足够的微粒来形成一个新集群。”
  她点了点头：“对，我也这么认为。”
  “这样说来，那就是野生动物在附近绝迹的原因了？”大卫·布鲁克斯说。
  “是的。”她用手背把一缕头发梳理好；“这已经持续了一段时间了。”
  大家沉默了片刻。我们围着兔子的尸体站着，背对刮得呼呼响的大风。那尸体正在被迅速消耗，在我的想像中，我几乎看见了它在我眼前被吞噬的情景，一种实时画面。
  “我们最好除掉那些可恶的集群”查理说。
  我们转过头，向停车棚走去。
  大家都不说话。
  没有什么可说的。
  我们朝前走着。一些在沙地上跳动的小鸟突然从乔利亚仙人掌下飞了起来，在我我们面前叽叽喳喳地叫着旋转。
  我对梅说：“不是说没有野生动物吗，但是这里有小鸟？”
  “看来真的有。”
  那一群小鸟旋转回来，在距离我们１００码之外落了下来。
  “可能它们太小了，没有被集群看上眼，”梅说，“它们身上没有多少肉可吃。”
  “可能吧。”我觉得有可能存在别的原因，但是，为了要弄清楚那一点，我得检查一下密码。
  我躲开阳光的照射，进了盖着波纹瓦的停车棚，顺着成排摆放的汽车，走向库房大门。库房门上贴着警示标志——储有核放射、危险生物制品、有害生物制剂、微波、烈性爆炸品、激光射线。
  查理说：“你明白我们为什么把这些东西放在外面了吧？”
  我到了门口时，文斯说：“杰克，有你的电话。我转接给你。”
  我的手机响了。很可能是朱丽亚打来的。
  我打开手机盖子：“喂？”
  “爸爸？”是埃里克的声音，他用他心烦时惯有的声调讲话。
  我叹了一口气：“是的，埃里克。”
  “你什么时候回来呀？”
  “我无法确定，儿子。”
  “你回来吃晚饭吗？”
  “恐怕不行吧。喂，有什么问题吗？”
  “她简直讨厌透了。”
  “埃里克，告诉我是什么问题——”
  “埃伦姑姑一直和她粘在一起，这不公平。”
  “我现在有事，埃里克，所以直接告诉我——”
  “为什么？你在忙什么呀？”
  “直接告诉我出了什么问题，儿子。”
  “算了吧，”他说，显得不高兴了，“如果你不回来，那没有关系。你到底在什么地方呢，在沙漠里吗？”
  “对。你怎么知道的？”
  我和妈妈说了。埃伦姑姑带我们上医院去看她。这不公平。我不想去，她逼着我去的。”
  “嗯，嗯。妈妈好些了吗？”
  “她要出院了。”
  “她的检查全完了吗？”
  “大夫要她留下来，”埃里克说，“可她想出院。她的胳膊上了石膏。就这样啦。她说其他一切都没有问题。爸爸？我为什么得按埃伦姑姑说的去做呢。这不公平。”
  “让我和埃伦说吧。”
  “她不在这里。她带着尼科尔出去买新衣服去了，是尼科尔演出用的。”
  “你和谁在家里？”
  “玛丽亚。”
  ‘好吧，”我说，“家庭作业做完了没有？”
  “还没有呢。”
  “那么，快去做吧，儿子。我要你在晚饭之前完成家庭作业。”这样的话直接从做父亲的嘴里冒出来，确实令人吃惊。
  这时，我已经到了库房门口。我看了一下那些警告标识。有几个我不懂，比如，一个由四个颜色各不相同的正方形构成的钻石形状的符号，每个正方形里都有一个数字。
  梅开了锁，走了进去。
  ‘爸爸？”埃里克哭了起来，“你什么时候回来嘛？”
  “我不知道，”我说，“我希望明天。”
  “好吧：你肯定吗？”
  “肯定。”
  我能够听见他哧哧地用鼻子吸气的声音，然后是呼的一声——那是他在用衬衣擦鼻涕。我告诉他，如果他想，他可以过些时候再给我打电话。他似乎好了一些，说了声“好吧”，然后是“再见”。
  我挂断电话，走进库房。
  库房内部被分为两个大的储藏室，室内的四周围着货架，中间也摆放着成排的货架。混凝土墙壁，混凝土地面。第二间储藏室有一扇门，还有一扇便于卡车卸货的卷帘门。炙热的阳光透过木框窗户照射进来。空调轰鸣，但是——正如梅刚才所说——储藏室里仍然很热。
  我随手关上门，查看了一下门上的密封条。它是普通的挡风雨条。这个地方肯定不是密封的。
  我沿着货架往前走，货架上摆放的盒子里是装配机械需用的配件和实验室用品。第二间储藏室里有更多的常用物品：清洁剂、厕所纸、肥皂、麦片，还有两个塞满食品的电冰箱。
  我转身向着梅：“同位素在哪里？”
  “那边。”她领着我绕过一组货架，来到混凝土地上的一个钢制盖子前。
  盖子的直径大约有３英尺。它看上去像是一个埋在地下的垃圾筒，中间安装了一个电子显示器和小型键盘。梅一条腿跪下，快速输入密码。
  盖子吱的一声开了。
  我看见了一架扶梯，它通向一个圆形钢制秘室。
  同位素保存在不同尺寸的金属容器中。显然，梅能够一眼看出它们里面装了什么，因为她说：“我们有硒－１７２。我们用这种吗？”
  “可以。”
  梅开始顺着楼梯往下爬。
  “你停下来行不行？”储藏室的一角，大卫·布鲁克斯从查理·戴文波特身边往后一跳。查理手里拿着个喷洒清洁剂的大瓶子，他正在测试它的下压式喷嘴，喷得大卫浑身是水。看来他是故意那么干的。“把那个鬼东西给我。”大卫说着，夺过了瓶子。
  “我觉得它能行，”查理和蔼地说，“不过，我们还需要一个遥控装置。”
  洛西在第一间储藏室里问：“这行不行？”她拿起一个闪闪发光的圆筒，它的上面荡着几?