我问：“这就是最近几周以来朱丽亚那么急切地吸引风险投资的原因吗？”
  “对，”里基说，“坦率地说，这个公司有可能在圣诞节之前完蛋。”
  “除非你们可以解决元件的问题，使它们能够在风中工作。”
  “对，对。”
  我说：“里基，我是搞程序编制的，我无法帮你解决智能体的机动性问题。那属于分子设计，是工程学方面的，不是我研究的领域。”
  “嗯，这我知道。”他停顿片刻，皱了皱眉头，“但是，我们实际上认为，解决方案可能涉及程序编码问题。”
  “编码？在什么解决方案中会涉及到？”
  “杰克我得对你说实话。出了问题，”他说，“但是，它不是我们造成的。我对你发誓。它不是我们造成的，是那帮建筑承包商搞的。”他开始下楼梯，“来吧，我给你看看。”
  他步履轻快，领着我到了设施的另外一侧，我看见那里的墙上装了一部敞开的黄色升降梯。它是一部小电梯，四面没有封闭，我觉得不舒服；我把目光转向一边。
  里基问：“不喜欢高的东西？”
  “无法忍受。”
  “嗯，总比走路强吧。”他说着指向一侧，那里有一段铁制楼梯，顺着墙面一直通到天花板。“升降梯出故障时，我们得从那里爬上去。”
  我不寒而幕。“我不。”
  我们乘坐升降梯一直到了天花板处，距离地面有三层楼那么高。在天花板下面悬挂着横七竖八的导管和管道，铁网通道组成的网络使工作人员能够上去进行维护。我很不喜欢那样的铁网，因为我可以透过它们看到地面。我努力不朝下看。我们不断地低头，避开那些悬吊得较低的管道。里基在设备运行的轰鸣声中大声说着话。
  “整个设备全在这上面！”他边高声说，一边用手指着各个方向。“这是空气净化机！这是灭火喷淋器系统的储水箱，这是电气接线盒！这里真的是整个设备的中心！”里基措着走道继续向前，最后在一个巨大的通风口前停下脚步：那个通风口的直径大约为３英尺，径直通向外墙。
  “这是第３号通风口，”他凑近我的耳边说，“它是四个向外排放废气的通风口之一。瞧，你看见了沿着通风管道的那些孔洞没有？看见孔洞里摆放的方盒子没有？那些是过滤盒。我们逐层摆放微型过滤器，防止污染物排分出去。”
  “我看见它们了……”
  “你现在能看见它们，”里基说，“不幸的是，那些建筑承包商当初忘记了在这个通风口里安装过滤器。事实上，他们当时甚至没有开凿孔洞，所以，建筑验收人员根本就没有意识到这里漏掉了任何东西，他们签字验收合格；我们随即开始在这里工作。我们把没有过滤的空气排入了外部环境。”
  “那有多长时间？”
  里基咬着嘴唇，“３个星期。”
  “你们当时是全面生产？”
  他点了点头：“我们估计，我们大约排放了２５千克污染物。”
  “那些是什么污染物？”
  “什么东西都有，我们无法完全确定。”
  “这么说，你们排放了大肠杆菌、装配工、成品分子那样的东西？”
  “对。但是，我们不知道它们之间的比例。”
  “比例有什么关系吗？”
  “它们可能有关系。有。”
  里基在给我解释时情绪变得越来越急躁，咬着嘴唇，抓着头皮，避免与我对视。他的话使我如坠烟海。根据工业污染年鉴的记载，５０磅污染物是轻微的。５０磅材料用一个健身包完全可以装下。除非它是剧毒的或高度放射性的——而他们排放的不是那类东西——这么小的排放量根本没有什么问题。
  我说：“里基，那又怎么样呢？哪些微粒顺风散落在数百平方英里的沙漠里，它们在阳光和宇宙射线中衰败。它们会分散、分解。在几个小时或几天之内，它们就消失了。对吧？”
  里基耸了耸肩：“事实上，杰克情况不是……”
  就是在这一瞬间，警铃响了起来。
  它是一种低音警铃声，是一种柔和的、连续不断的砰砰声，但却吓了里基一跳。他顺着走道跑去，脚步在金属网上咣当作响，冲向安装在墙壁上的计算机工作站。在监视器的角落上有一个状态窗口，它闪动着红色字样：ＰＶ…９０进入。
  我问：“那是什么意思？”
  “有什么东西触动了外部警铃。”他取下无线通话机，然后吩咐：“文斯，关闭设施。”
  无线通话机嘎嘎地响：“我们已经关闭了，里基。
  “增加正压力。”
  “比基准压力提高了５磅。你还要提高吗？”
  “不。让它保持在那个位置上。你们看到什么图像没有？”
  “还没有。”
  “糟糕。”里基把无线通话机挂在腰带上，两手开始很快地敲击键盘。工作站屏幕分为五六个小方格，显示从安装在设施四周的安全摄像头传来的图像。有的显示从上向下的附近沙漠的景象，是从房顶拍摄的。其他显示的是地面情况，那些摄像头缓慢地摇摄。
  我什么也没有看到。只有沙漠上低矮的植物和偶尔出现的一丛丛的仙人掌。
  “错误报警？”
  里基摇了摇头：“我希望是。”
  我说：“我什么也没有看见。”
  “需要一哇时恻才能发现。”
  “发现什么？”
  “看那个。”
  他指着监视器，然后咬着嘴唇。
  我看到一小团由深色微粒构成的不断旋动的云状物。它看上去像是一个灰尘魔鬼，一个在地面上移动的龙卷风形状的小集束，在炎热的沙漠地面升起的对流气流中旋转。不同之点在于，这个云状物是黑色的，而且它有比较清晰的轮廓——它的中间仿佛被夹了一下，使它看上去有点像老式可口可乐瓶子。但是，它的那个形状并未保持多久，它的外形一直在转换，在变化。
  “里基，”我说，“我们看到的是什么东西？”
  “我还以为你会告诉我。”
  “它看上去像是一个智能体集群。那是你们的摄像头集群吗？”
  “不是。它是别的东西。”
  “你怎么知道的？”
  “因为我们无法控制它。它没有对我们发出的无线电信号作出反应。”
  “你们已经试过了？”
  “试过了。我们两周以来一直试图和它接触。”他解释说，“它产生一种我们可以度量的电场，但是由于某种原固，我们无法与它产生互动。”
  “这么说，这是一个失控的集群。”
  “是的。”
  “独立运行。”
  “是的。”
  “而且，这东西已经有……”
  “数天了，大约１０天了。”
  “１０天了？”我眉头一皱，“这怎么可能呢，里基？这种集群是一批微型机器人装置。它们为什么没有衰败，没有耗尽能量？此外，是由于什么具体原因你们无法控制它们？如果它们具有群集的能力，那么它们中间就存在通过电来传播的互动作用，因此你们应该能够控制那个集群——或者至少分裂它们。”
  “你说的全对，”里基说，“不过我们无能为力。而且，我们已经试过我们能够想到的各种办法。”他的注意力集中在屏幕上，目不转睛地看着，“这个云状物不受我们控制，具有周期性。”
  “所以，你们把我叫到这里来……”
  “帮助我们收回那个鬼东西。”里基说。
  第６天　上午９点３２分
  我认为，这是一个人们完全没有想到过的问题。在我从事智能体编程的这些年里，研究的焦点一直是让它们以某种方式产生互动，以便获得有用的结果。我们从未想到过，有可能出现更大的控制问题，或者说一种独立的问题。因为那样的情形根本不可能出现。单个智能体太小，无法自行提供能量，它们必须从某种外部来源——如受供电场或微波场——得到所需能量。这种集群像家用电器——比如食品搅拌机——一样，非常容易控制。关闭电源，它就完蛋了。
  但是里基告诉我，这个云状物保持自体维持状态已有数天之久。这使我觉得不可思议。
  “它是从哪里获得能量的？”
  他叹了口气：“我们制造的这种元件拥有一个能从光子中产生电流的微型压力晶片。它只是补充性质的——它作为后来想到的东西被添上去的——但是，它们看来在单独管理它。”
  “这么说，元件是由太阳提供能量的。”我说。
  “对。”
  “这是谁的王意？”
  “五角大楼要求这样做的。”
  “所以，你们就装上了电容。”
  “对啊，它们可以储存３个小时的电荷。”
  “对，好的，”我说。我们这时有了一点头绪。“这么说，它们拥有足以维持３个小时的电能。夜间会出现什么样的情况？”
  “在夜间，它们在天黑３小时之后大概会失去电能。”
  “到那时，那个云状物就解体了？”
  “是的。”
  “那么，单个元件就会落到地上。”
  “大概会的。”
  “难道你们在那时还不能控制它们吗？”
  “我们有可能，”里基解释说，“假如我们能够找到它们。我们每天晚上都出去，四处搜寻。但是，我们从来没有发现它们的踪迹。”
  “你们安装了内置标记吗？”
  “安装了，当然安装了。每个元件的外壳上都有一个发射荧光的模块。它们在紫外光的照射下发出深绿色光亮。”
  “那么，你们夜间出去，在沙漠中寻找发出深绿色光的地块。”
  “对。不过，我们迄今为止还没有找到它。”
  这其实并不使我感到惊讶。如果那个云状物以紧密结合的方式落下。它会在沙漠地面上形成直径约为６英寸大小的一团东西。但是，外边是一个面积巨大的沙漠。他们很容易错过它，一夜又一夜地找都一无所获。
  但是，在我思考的过程中，还有一个方面我弄不懂。一旦那个云状物落到地上——一旦单个元件失去电能——云状物就失去了组织结构。它可能随风散落，就像许许多多的灰尘微粒，绝不可能重新组合成形。但是，那样的情况显然没有出现。那些元件没有散开。相反，那个云状物总是日复一日地回来。为什么会这样呢？
  “我们认为，”里基说，“它在夜间可能隐藏起来了。”
  “隐藏起来了？”
  “对。我们认为，它去了某个受到保护的地方，可能是一个悬垂物，或者是地上的一个洞，诸如此类的东西。”
  我指着那个正朝我们旋动而来的云状物：“你认为那个集群具有隐藏能力？”
  “我认为，它具有适应能力，事实上，我知道它有。”他叹了一口气，“不管怎样说，不止一个集群，杰克……”
  “有一个以上吗？”
  “至少有三个。到现在可能更多了。”
  在那一瞬间，我觉得头脑里一片空白，一种昏昏欲睡、模糊不清的困惑笼罩了我。顿时，我感到无法思考，无法集中注意力。“你说什么？”
  “我是说，它能够繁殖，杰克……”他说，“那个混蛋集群能够繁殖。”
  摄像头这时从水平角度显示了那团微粒云状物的画面，它正旋动着，朝我们袭来。但是，我在观看过程中意识到，它并不是像一个灰尘魔鬼那样旋动。那些微粒是在蠕动，不断变换方式，形成一种弯曲的运动。
  它们肯定正在群集。
  “群集’是一个用于描述某些群居昆虫——如蚂蚁或蜜蜂——的行为的术语，那些昆虫在移巢叫会群集起来。一群蜜蜂一会儿朝一个方向，一会儿朝另一个方向飞，在空中形成一条黑色河流。那种集群可能停下来，在树上依附１个小时，或者过夜，然后继续向前。那些蜜蜂最后会在新的地点上筑巢，停止群集行为。
  最近几年，程序编制员编与了模仿这种昆虫行为的程序。群体智能算法已经成为计算机编程的一个重要工具，对程序编制员来说，一个集群就是一个计算机智能体种群，它们一起发挥作用，以便通过分布式智能来解决问题。群集行为成为一种让智能体共同工作的流行方式。有一些专业组织和会议专门从事群体智能程序的研发。近来，它已经变为一种默认方式——人们如果无法编写出更有创新性的东西就会采用智能体集群。
  但是，在我观看时，我看得出来这个云状物并不是在进行一般意义上的群集。那种弯曲往返运动看来只是其运动的一个部分。还存在一种有节奏的扩张和收缩——一种脉动，几乎就像呼吸。而且，那个云状物看来在周期性地变薄，升起、萎陷，接着变得更低矮。这些变化不断进行，但是以一种重复性节奏出现——更确切地说，呈现