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  在埃克巴塔纳的圣地“熔炉之心”顶层；一场盛大的宴会刚刚开始。约纳、阿赛、萨迪斯中校、吐火罗大使和所有的骑兵队成员都被破例邀请参加这顿迟来的晚餐；房顶低矮的房间内聚集了几十名人类与上百名佛洛勒斯男性公民；身材瘦高的萨迪斯中校端端正正坐在圆凳上；包头巾几乎触到天花板。阿赛捅一捅约纳的腰；低笑道：“你说他等会儿吃饭的时候一低头；头巾不就杵在对面人的脸上了？”
  “哈哈哈……严肃点！”约纳笑出了声；赶紧捂住嘴瞪了东方人一眼。
  粉帽矮人的餐桌对于人类来说有点像过家家用的儿童玩具；桌上摆满了香气扑鼻的精致菜肴；当然少不了火山之过引以为豪的黑金地鼠肉料理。在胡子最长的长老宣布宴会开始之前；东方人已经偷偷干掉了七盘点心、整整两筐面包和一大盆热汤；“呼……接下来可以正式开吃了。”阿赛拍拍毫无反应的肚子；在身边高高一摞袖珍盘子顶端小心翼翼加上一只舔得干干净净的餐盘。
  “……以上就是长老会代表全体佛洛勒斯人对约纳阁下表示的崇高敬意；而其他人则赢得了埃克巴塔纳的友谊。”长老冗长的致辞让约纳有点走神；等他回过神来；致辞已经结束了；长老举起大号玻璃酒杯：“为了火山之国的安宁；干杯！”
  “干杯！”人类纷纷用两个手指拈起酒杯；把杯中酒倒进嘴里。透过他们身边的瞭望窗可以看到；火山口中的岩浆已经下降许多；静静地在碗底散发着温暖的红光；初代导师的时空星阵整个露了出来；柱子上的绿宝石已经纷纷破碎；这个工作了数百年的古老星阵终于完成了历史使命；可以暂时歇息了。
  下面；就是分别的时刻了吧。约纳偷偷瞧了一眼身旁大吃大喝的东方伙伴；心中泛起淡淡的感伤。
  第169章　再袭之敌（上）
  吐火罗帝国皇家火刃骑兵团的武装驼鹰在晨光中起飞。尽管宿醉未消；训练有素的骑兵们还是控制着飞行骑兽一个接一个飞离熔炉之心的顶层平台；在空中组成箭头形的飞行编队。
  “要经常回来看看；埃克巴塔纳的约纳阁下；这里是你的家啊。”胡子最长的长老拉着约纳的手；哆哆嗦嗦地说。长老会的成员们围绕在占星术士身旁；全都是一脸恋恋不舍的委屈表情；这些满脸皱纹的佛洛勒斯老人不禁让约纳想起养育自己长大、如今又不知所终的柯沙瓦老师；忍不住鼻头一酸；连忙扭开头去：“当然；当然；有机会的话；我会回来看看大家的。”
  “下次你再来的话可见不到我们啦；我们的寿命快结束了；很快新的一届长老会就会接管火山之国。相信驯服的埃克拉火山会让埃克巴塔纳写下崭新的历史；谢谢你；埃克巴塔纳的约纳！”长老们一齐躬下身子；再一次表达了谢意。在昨晚的宴会中约纳已经了解到粉帽矮人的寿命只有四十年；他们的生死观非常豁达；敢于坦然面对死亡的话题；这让在场的人类感到非常钦佩。
  “你们也教会我很多。”占星术士低声说；轻轻抽回自己的左手。他也想在热情的火山之国多盘桓几日；但阿赛急着赶往吠陀国办事；萨迪斯中校也不会同意住在埃克巴塔纳这个荒唐的请求。
  “起飞吗；约纳中校？”跨坐在驼鹰脖颈上的莫瑞尔中尉回头询问。
  “……走吧。”约纳轻声吐出两个字。
  “遵命。呜——哈！”骑兵队长发出指令；经过一夜休息恢复了体力的“南希小姐”展开黑色双翼；掀起强劲的暴风。三次振翅；驼鹰已升起在五十码的空中；熔炉之心顶层的长老们变得更小了；他们都用左手按着自己的尖帽子；挥舞着右手：“保重啊！一定要常回来看看！”
  约纳也使劲挥手作别：“你们也要保重身体！”
  随着高度不断攀升；熔炉之心、火山口和市镇广场依次展现在视野里。“天哪；那是……”约纳难以置信地捂住嘴巴。围绕着熔炉之心的广场被亮丽的粉色填满了；那是自发聚集在市中心为他送行的佛洛勒斯人；男人；女人；老人；小孩；各式各样的粉帽子挤挤挨挨；不知谁在指挥；成千上万的矮人整齐地喊道：“珍重！珍重！珍重！”
  忽然像一阵风吹低粉色的花海；那粉红色的海洋一下子变成了褐色；几秒钟之后约纳才反应过来；那是所有佛洛勒斯人同时摘下了帽子鞠躬行礼。——没人曾见到粉帽矮人摘下他们珍视如生命的帽子；佛洛勒斯人最大的禁忌；一定也是他们最高的礼节。
  泪水立刻湿润了三级占星术士的眼眶；他咬着牙用衣袖抹脸；一边低声咒骂着：“风太大了；吹得眼睛好疼。”
  “是的；您需要一副防风镜；约纳中校。”善解人意的莫瑞尔中尉并没有回头。
  三十六头驼鹰迎着朝阳飞入高空；画出一道弧线转向南方。“很棒的经历呢；约纳兄！”身旁的驼鹰背上；阿赛向他露出明朗的笑容；洁白的牙齿在晨光中闪亮；“他们还送了我一块新式的蒸汽怀表；超级好用的！”
  约纳点点头。长老们送给他的礼物整整占去了两头驼鹰的负重；他都没来得及看看都有些什么新奇的玩意儿。
  背后群山笼罩的埃克巴塔纳在逐渐远去。十只粉色的热气球缓缓升起；蒸汽傀儡防御系统再次启动了；火山熔炉旁边的蒸汽锻锤再次启动；将低沉的敲击声传遍四野。火山之国中央依然闪耀着埃克拉火山的光辉；但群山之外的埃克巴塔纳河更多了一处举世罕见的奇景；亮红色岩浆与褐红色河水相互交汇；时刻不停流入的熔岩沸腾着河水；白色蒸汽翻滚着升入高空。
  驼鹰编队绕过那道乳白色云柱向南飞行；昨天发生的一切像是幻梦般不真实；唯有留在鹿皮袋中的一张羊皮纸沉甸甸的写满成就感。那是埃克巴塔纳对吐火罗帝国开具的一纸保证书；尽管火山之国仍然不承认吐火罗的管辖权；但正式承诺不在任何战争行为中威胁吐火罗的安全；并“在情况允许的情况下”帮助帝国打赢一场战争。这就是帝国皇帝最需要的东西；事到如今；约纳终于可以对以赛巴因克大帝的厚爱问心无愧了。
  猎猎的风声中；莫瑞尔中尉回头喊道：“萨迪斯中校指示减慢飞行速度；以照顾受伤的‘老莉莉’；我们预计四十分钟后到达旁遮普大营；约纳中校！”
  约纳举起右手大拇指；表示收到讯息。
  长途飞行显得有些无聊；东方人在摆弄着崭新的怀表；约纳感觉到宿醉的头痛；打算在鞍鞒中小憩一下。刚闭上眼睛；一种怪异又熟悉的抽离感降临了；四周变得黑暗下去；驼鹰与骑兵们的头上亮起各色的灵魂灯火；他看到自己的身体伏在驼鹰背上；蓝色法袍上有许多烧灼的小洞。
  “罗斯小姐？”占星术士试探着发声。
  “请听好；这是我接收到的第二条提示。”罗斯·罗斯用毫无感情的声音说；“幽灵左手在黄金之城与兄弟会的增援力量展开了三场阻击战；但没能阻止对方得到你的位置信息。现在战士们正在全速赶往旁遮普；当然；赤枭兄弟会的暗杀者也正在路上。我们会用尽全力拖缓敌人的脚步；敌人非常强大；整个南大陆的隐藏力量都被调动了；黑暗的力量形成了一个像你射去的锋利箭头。听好提示：等待二十四小时；几名战士将与你汇合；接着立刻动身前往吠陀国。等你到达战争之城瞿维什提之后；下一条提示会出现。你是否切实接收到了这条提示？”
  “你是说；我明天要离开吐火罗进入吠陀？可是以我现在的军官身份；恐怕会有点麻烦；而且……”约纳有点犹豫。
  “你是否切实接收到了这条提示？”聆听者冷冰冰地重复道。
  “……我收到了。”约纳只能作出肯定的回答。
  “祝你好运；珍贵的赛格莱斯血脉继承者；祝你好运。”罗斯·罗斯说道；但这次占星术士没有等她中断连接；急促地追问道：“等一下；罗斯小姐！你现在在哪里？伤势好一点没有？你到底为什么要弄伤自己？为什么能够用这种状态跟我说话？聆听者又是什么意思？你接受到的指令从何而来？”
  憋在心里的问题一股脑吐了出去；幸运的是；这次苏卡萨峡谷执政官还有兴趣跟他多聊两句；“有些问题是我不能回答的；约纳。可以告诉你的是；我自愿通过转生仪式献祭自己的一半听力、视力、嗅觉、味觉和触觉；换取一半通灵的能力；成为幽灵左手的‘聆听者’。每一位赛格莱斯血脉继承者都有一位对应的聆听者；我就是从冥冥中接收指示并加以解释；然后传达给你的人。有些指示非常抽象；难以读懂；有些指示则非常具体；比如给你的两条躲避敌人的讯息。我现在在哈里玛雅宫殿内；非常安全；这种灵魂对话是聆听者与继承者之间独有的沟通方式。”
  “幽灵左手为什么要用这种残忍的方式……”
  约纳的话没说完；四周开始渐渐明亮起来；罗斯·罗斯切断了连接。周围的人一无所觉；戴着风镜的莫瑞尔中尉专心驾驶着骑兽；旁边的东方人还在摆弄着新怀表；被表上弹出的小人儿逗得咯咯直笑。
  占星术士叹了口气；用鹿皮包中摸出一个光滑的蛋形物体；那是从巴克特里亚出发之前哈里玛雅亲王送给他的通讯器；老亲王承诺找到龙姬与埃利奥特的踪迹后第一时间与他联系；可这个小玩意儿一直没有任何动静。伙伴们还杳无音信；他就不得不再度远走；南大陆这么大；究竟到何处才能相逢？唯一值得安慰的是；看来又能跟阿赛共处些时日了；约纳挺喜欢这个有趣的伙伴；日子越久；就越觉得这个弄满秘密的男人值得信赖。
  当然；他也怀念在“巴克特里亚的疾风”上的日子；偶尔会想起总是吵嘴的斯图尔特兄妹。取得了沙盗之王宝藏的两人应该过上快乐的日子了吧；不知他们是选择向凯瑟琳娜效忠；还是离开无尽沙海重新开始？
  “约纳兄；约纳兄；瞧！”东方人忽然喊道；得意洋洋地举起崭新的怀表；“要是打开后面这个盖子；再拉下这个手柄启动蒸汽机械；就可以演奏圆舞曲哩！你看着啊……”他兴冲冲摆弄着怀表；忽然手指一滑；滑溜溜的金属怀表从掌中跳了出来；霎时间就变成一个小黑点消失在深邃的白云。
  “……”阿赛目瞪口呆地盯着自己空空的双手。
  “噗嗤。”约纳笑出了声；有点惶惶然的思绪被冲淡了。是啊；世界这么大；谁知道下一秒会发生什么事情呢？唯有勇敢前进。
  第170章　再袭之敌（下）
  武装驼鹰编队降落在旁遮普城外的东南指挥所大营；与城内的营房相比；这里显得宽敞而简陋；上百名骆驼骑兵正纵横驰骋在平坦的操场上；挥舞雪亮的刀矛向稻草人展开攻击。以少校为首的十几名军官列队行礼；迎接远行的两位中校归来；“辛苦了；萨迪斯中校；约纳中校！埃克巴塔纳发生什么事情了？整个旁遮普都看到了天边的红光。”少校抬手敬礼；不解地问。
  萨迪斯中校翻身跳下坐骑；拍一拍驼鹰的脖颈：“我们的约纳中校以一己之力征服了火山之国；非常了不起的个人英雄主义壮举。”
  约纳在骑兵的帮助下回到地面；有点不好意思地说：“不不；有中校和飞行骑兵队的帮助；我和我的伙伴才能解决埃克巴塔纳的困境；这是大伙的光荣！”说着；他打开挎包取出那张珍贵的战争协定；“请收好；粉帽矮人们已经不再是吐火罗的威胁了；他们都是善解人意的好人呢！”
  说话间；一行人回到营房；少校早给约纳与阿赛安排好了房间。占星术士洗了个痛快的热水澡；换下那身破破烂烂的法袍；穿上从黄金之城带来的新衣；立刻感觉神清气爽；疲惫一扫而光。擦拭着头发走进房间；东方人还垂头丧气坐在床上喃喃念叨着：“多漂亮的怀表啊；整点报时的时候能飞出来一只可爱的小黄鸟；还能演奏好听的圆舞曲……”
  “好啦。”约纳被气乐了；“我的礼物中一定有类似的东西；你喜欢哪个随便拿就好了。”
  “别理我；我就是个倒霉的东方佬罢了……”阿赛灰暗地说；“吃完午饭我就离开；让我一个人到吠陀去吧；反正在哪里也是倒霉罢了……”
  占星术士拍拍他的肩膀：“我也去吠陀。我不会丢下你一个的。”
  “……什么？”东方人的眼睛一下子亮了起来；“你说真的？”
  “当然是真的。”约纳笑道；“明天一起出发。”
  “太好了……我离不开你呢……”阿赛眼睛亮晶晶地瞅着17岁少年；眼中的欣慰、愉快、解脱和喜悦噼里啪啦打在约纳脸上；害得约纳小脸通红道：“没什么啦；我也有必须去的理由；不是专程陪你来的……”
  东方人拍手道：“我还担心去了吠陀之后语言不通会有麻烦呢；既然有你在；我就彻底放心啦！”
  “……什么？”占星术士迷茫道。
  “我也是刚听说的；梵天建国之后把吠陀的官方语言定为梵语；要求全部国民抛弃南大陆通?