佛洛勒斯人的打扮基本都差不多；黑袍粉帽；扎着腰带；长相就蒸汽傀儡术士这个职业来说都显得太过清秀；顾铁以为干这行的人应该像现实中的机修工一样五大三粗呢；没想到这些袖珍机械师一个个长相秀美；仿佛儿童选美比赛上的冠军。
  前方明亮起来；鹅卵石铺就的道路旁边开始出现熊熊燃烧的火把；目测使用石油或其他液体燃料作为能源的火把每隔五十码就竖立一个；像路灯一样照亮黑暗的城市。气温还在不断升高；占星术士的后背开始渗出汗珠；空气中充满金属、燃油、蒸汽和油漆的味道；远方有低沉的敲击声不间断传来。
  带路的两名卫兵并不是好的导游；顾铁此时倒是挺希望有人能向他介绍一下这个不为人知的地方的风土人情。据《南大陆地理测算》中介绍；远道而来学习蒸汽傀儡技术的人类都是从西侧大门进入的；活动区域被局限在西部混居区；东部是佛洛勒斯人的禁区；他或许是几百年来第一个走上这条甬道的人类。
  走着走着；顾铁忽然心生警兆。他微微转头；眼角余光看到一个小小的身影正亦步亦趋地跟在后面；粉帽黑袍；走起路来连蹦带跳；正是个佛洛勒斯人。一路上遇到的所有矮人都对他躲躲闪闪；为何会有人紧跟在后面？占星术士新近的记忆在脑海中流过；一个可能性立刻浮现在中国人的眼前；“……扎？”他轻声喊着幽灵左手战士的本名。
  “扎林库伯图。”小矮人用尖尖的声音回答。
  “老天；你是那个诡异家伙的第五代分身？”顾铁感叹道；心想不知何时才能见到这位阿米巴变形虫一样老兄的真面目。从两名少尉的情况来看；每分裂一次；拟人体的力量就越弱；智商就越低；不知这个第五代分裂体又拿什么来保护自己？不得不说的是；起码扎林库伯图的外貌骗过了所有的佛洛勒斯人；两名卫兵也只是回头看了一眼；就继续在前面领路；并未怀疑分裂体的身份。
  走了十来分钟的样子；道路两侧的建筑物变得越来越密集；应该接近城市中心了。脚下开始出现微小的坡度；顾铁抬起头；看到一座被方尖碑式的房屋覆盖的山峰；平缓的山坡矗立着无数色彩各异的建筑；白色、粉色、绿色、蓝色的外立面把山坡妆点得像热闹的节日；可粗壮的金属蒸汽管道在房屋中穿梭而过；无数嗤嗤冒出蒸汽、不停转动、敲击、震荡的不知名机器把这种欢快的气氛搞得不伦不类；让顾铁看得有些头晕。
  坡顶是一个巨大的火山口；像碗一样盛满沸腾的岩浆；灼热的红色光芒照亮整个埃克巴塔纳城。庞大的熔炉修建在火山口旁；复杂的蒸汽管道盘绕着外表粗糙的圆柱型塔身；像一个双臂抱紧埃克拉火山的钢铁巨人。红色的埃克巴塔纳河从火山脚下流过；带着精铁矿石粉末和熔岩的热度流向南方；浓浓的蒸汽笼罩着鲜血一样的水面。
  “喔喔。”顾铁赞叹着这难得一见的奇景；跟着卫兵的脚步爬上山坡。沿着弯弯曲曲的小路又走了十几分钟才爬到高处；最终；道路走到了尽头；两名带路的粉帽矮人停在一道白线外面；躬身做出“请”的动作：“请继续前进并登上楼梯；长老会在熔炉之心的最高层等着您。”
  “好的；谢谢。”占星术士点点头；看了一眼身后的扎林库伯图；“呃；这个小兄弟……”
  没想到两名卫兵根本没有理会尾随而来的人类分身；保持着弯腰的动作不再做声。顾铁摇摇头；迈步跨过了那道白线。像是穿过一层柔韧的肥皂泡；他走入一个凉爽宜人的空间；火山的热度被隔绝在外面消失无踪；顾铁舒适地长叹一声；眯起眼睛打量前方。
  火山口就在不远处；高大的熔炉矗立在前方；这里是埃克巴塔纳的核心；佛洛勒斯人心中的圣地。随着脚步接近那座庞大无比的熔炉；顾铁也终于了解了“熔炉之心”的意义；熔炉最外层是错综复杂的蒸汽管道；中间层是传递火山热量的机械部分和融化钢水流出的通道；而中央是一个竖直的孔洞；孔洞整个被调节温度的魔法阵笼罩；四壁装有盘旋而上的阶梯；这就是熔炉之心；整个埃克巴塔纳政治中枢“长老会”的所在地。
  第159章　沸腾之湖（上）
  顾铁迈步走入熔炉之心；扎林库伯图面无表情地跟在后面；“老兄；他们为什么都无视你呢？有什么秘诀？”顾铁不禁停下脚步；询问这个奇怪的五级分身。
  矮人怔怔地瞧着他；“不知道。或许。我。的关系吧。可能。”——看来分裂次数太多；导致这家伙的脑子都有点不清楚了；中国人摇摇头；登上狭窄的铁制舷梯。台阶对他来说显得太窄；扶手与墙壁的距离又显得太近；只能别扭地侧身挪动步子慢慢攀爬。
  从刚才起他就一直试着同约纳谈话；可17岁少年的灵魂波动越来越弱；直至完全消失在脑海中。顾铁想起法杖席拉霏娜与灵魂之力的关系；从腰带后面抽出法杖握在手中；试着呼唤另一个人格的名字；但直至登上熔炉之新的顶层都没有得到反馈。
  面前是一扇布满铆钉的钢制大门；两名粉帽矮人卫兵垂下矛尖恭敬地鞠躬；然后推开门扇。一间宽敞的房间出现在顾铁眼前；——说是宽敞；也就是勉强能够站直身体的高度罢了；顾铁弯腰穿过大门；“欢迎你；吉尔伯奈翁大人的后裔。”几名粉帽矮人迎了上来。
  只瞧了一眼；顾铁就想通了很多问题。长老会似乎由六七名佛洛勒斯人组成；这些人也穿着黑袍、戴着粉帽；帽子上的七条彩带代表最高的阶层；而与普通粉帽矮人最大的不同；是这些人都长着一部胡子。黑胡子；白胡子。黄胡子；花白胡子；每位长老都留着垂至脚面的胡子。
  顾铁恍然大悟。一路上见到的所有面部白净、长相清秀的佛洛勒斯人全部都是女性；唯有在这里才见到了几名男性；看来这个与世隔绝的种族存在极其严重的性别不均衡；男性成员的稀少导致社会地位的自然分化；年长的男性成为统治者；而扎林库伯图那样的年轻男性成员；拥有崇高的地位和几乎不受限制的权力。
  果然；长老会的几人对扎林库伯图视而不见；拉扯着占星术士在软榻上坐了下来；用小小的盘子送上各种水果和点心。被一帮满脸皱纹的小孩环绕着；顾铁感觉非常诡异；他用手指头间捏起一个玩具一样的茶杯；一口喝光里面的红茶；正色道：“那个；各位；我这次来是有任务在身的。”
  不管现实与游戏中有多少秘密缠身；既然身负三级占星术士、埃克巴塔纳男爵的身份；就要完成以赛巴因克大帝给予的使命；这就是rpg的精神；角色扮演的精神。
  没想到他刚开口；一名胡子最长的长老就立刻回答：“我们知道；吉尔伯奈翁大人的后裔；吐火罗帝国与我们之间不存在根本冲突；埃克巴塔纳可以与黄金之城成为亲密的伙伴；但只要您帮助我们解决一个问题。”
  “问题？”顾铁向嘴里丢了两块点心咀嚼着；吃起来像肉类；不知是什么食材。
  “黑金地鼠肉；不要吃得太多哦；吉尔伯奈翁大人的后裔。”另一名长老提醒道；“自从吉尔伯奈翁大人访问埃克巴塔纳；就把这种奇妙的食物带到了火山之国；几百年来我们繁育的黑金地鼠已经可以满足所有居民的粮食供给；这是他在降服埃克拉火山之外最大的功绩。”
  “喔喔。”顾铁立刻把手中的点心丢回盘子；17岁少年在樱桃渡的悲惨遭遇让他感同身受；听到这个名字就有点胆寒。
  第三名长老悠悠地叹了口气：“而吉尔伯奈翁大人最大的功绩；拯救埃克巴塔纳的时空星阵；终于到了效力减弱的时候。这就是摆在火山之国面前的最大问题：埃克拉火山就要喷发了。”
  “什么？”顾铁猛地站了起来；后脑勺“砰”地磕在天花板上；疼得他哎呦一声。
  “请跟我来。”第四名长老背着手走到窗前。
  占星术士弯腰驼背地穿过房间；走到落地玻璃窗前。由一整块半球形玻璃组成的瞭望窗凸出于大熔炉的顶端；从这里可以将烈焰升腾的火山口一览无余。“可以开始了。”第四名长老回身说。
  “好。”第五名长老点点头；走出了房间。
  顾铁不解地蹲在窗前；看着火红的岩浆在火山口中咕嘟咕嘟冒出黑色的气泡；整个空间都在热空气中扭曲不定；无数条管道深深埋入岩浆中；用未知的方法吸取着火山的热力；大熔炉两侧有两个同样庞大的建筑；据长老的介绍；左侧是浇筑塔；右侧是锻造塔；都是制造大型蒸汽傀儡机械部件的地方。
  忽然脚下传来隐隐的震动；四周的温度开始上升；显示某种强大的能量波动正在减弱温控魔法阵的效果。“请看那边。”四五名粉帽矮人一齐伸出手指向右前方；顾铁依言望去；看到一个庞大的阴影慢慢升起在山峦与建筑的缝隙；身躯渐渐被火山的光芒照亮。
  “魔偶！”闻名多时；此时终于见到了埃克巴塔纳蒸汽傀儡的真身。作为佛洛勒斯人蒸汽傀儡技术的最高成就；魔偶是严禁泄露与外传的机械制品；它的制造保养方法都被掌握在长老会的男性成员内部；别说人类蒸汽傀儡术士；就连佛洛勒斯女性高级工匠都无法接触到魔偶的秘密。
  “哧哧……”雪白的蒸汽从背后的八个喷射口射入半空；高大的魔偶迈着沉重的步伐慢慢向大熔炉走来；这架蒸汽傀儡大约有三十尺高；强壮的躯体覆盖着光滑的银色金属甲叶；头部是透明的水晶玻璃操作室；有着栩栩如生的四肢与关节；双手各有三个灵活的手指；脚掌下覆盖着软垫；尽管每次落地都造成大地的震荡；但并未造成地面的凹陷。
  胡子最长的长老露出自豪的表情：“这具魔偶是一百四十年前为了探测埃克拉火山制造的耐高温型号；也是迄今为止唯一一架能够进入火山口的蒸汽傀儡。您看到了；吉尔伯奈翁大人的后裔；埃克巴塔纳拥有类似型号的战斗魔偶五百台；飞行魔偶一百四十台；异型魔偶八十台；不计其数的蒸汽傀儡动力武器；整个南大陆的蒸汽枪械基本上都是火山之国的产品；包括我们赠送给吐火罗帝国的‘午夜之星’号蒸汽马车；——那是很陈旧的作品了。如你所见；埃克巴塔纳并不惧怕任何人的威胁；无论是吐火罗还是吠陀；甚至以一己之力与整个世界对抗！”
  顾铁扭头瞧瞧这位有点狂放的老人；“战争不是那么简单的；长老。武器不能决定一切；战争归根结底是人与人之间的对抗；埃克巴塔纳需要的不光是魔偶操作员；更是冷酷无情的战士。”
  正在谈论间；魔偶缓缓走到火山口旁边；手足并用攀上岩石。忽然间它身上的甲叶“砰砰”闭合；背部的排气口也翻转隐藏在护甲之下；头部水晶观察窗外覆盖了一层黑色保护层；金属制造的巨人全身上下已经没有一丝缝隙；看起来像水银浇筑的人形雕像。双手搂抱一条导热管道；魔偶慢慢沉入炽热的岩浆湖中；从足至腿；身躯；头颅；最终整个消失在沸腾的岩浆中；一串气泡从粘稠的液体中浮出；化为焦臭的青烟。
  “现在是要做什么？”顾铁有点搞不清楚状况。
  “向您呈现即将到来的灾难的证据。”一名长老沉声回答。
  一群人围在瞭望窗前；静静地看着一池地狱般滚沸的红色液体。时间像是静止了；唯有一个又一个浮现在岩浆表面又很快破裂的气泡昭示分秒流逝；“一百四十年来。”终于有一位长老开口了；“一百四十年来；岩浆的温度上升了三百九十度；液面高度上升了十七码；核心压力上升了百分之二百；星阵的强度下降了百分之七十；吉尔伯奈翁大人留下的时空星阵已经不能再压制埃克拉火山的威力；它马上就要耗尽能量了。比此前任何一次喷发都要恐怖的火山爆发即将发生；按照估算；它将完全摧毁埃克巴塔纳城；甚至对整个南大陆的地貌产生影响。”
  “就像……”占星术士的记忆中似乎有着类似的场景。
  “就像北方大陆彻底毁灭北方精灵古老家园的那场灾难；‘第二纪元的黎明’。”几名长老一齐深深叹气；“而我们；对此完全无能为力。”
  这时岩浆的沸腾开始加剧；一颗光滑的头颅浮出液面；接着出现的是耐高温魔偶的整个身躯；它怀中抱着一根灰白色的柱子；大约是四人合抱粗细的柱子不知用什么材质制成；在高温的岩浆中毫不受影响；柱子上镌刻着密密麻麻的线条；数百颗绿宝石将环绕柱身的线条串起；形成一个极其复杂又极其美丽的古老星阵。
  “这就是初代导师的时空星阵吗？”自幽灵巴哈马之后；占星术士第二次见到吉尔伯托·吉尔伯奈翁充满星空玄妙感的手笔。通过约纳的记忆与见识；顾铁能够感觉到这个星阵蕴含着非常强大的力量；可悠久的岁月磨灭了时空星阵的功能；石柱表面出现裂纹；绿宝石显得暗淡无光；——它正像一个迟暮的老人一样日渐衰弱。
  “……我来想办法。”顾铁不大确定地说。
  第160章　沸腾之湖（中）
  约纳醒来了。
  约纳从太久的黑暗中醒来；喧闹的谈话声、热风拂过肌肤的