金色的缎带；上面用红色的丝线绣着一行小字；——当然也是南大陆通用语文字；完全看不明白。
  17岁的少年不知所措地站在王座前；让整个场面略显尴尬；以赛巴因克大帝却宽容地一笑：“《联合特赦法令》规定五大行会成员不必向任何人跪拜；只要我执政一天；对行会成员的尊敬就不会改变。d·约纳二世；现在我授予你吐火罗帝国一等世袭男爵爵位；封号‘埃克巴塔纳’男爵；享有一千二百顷封地和三百名健壮奴隶；拥有埃克巴塔纳地区所有贡献品和税收；三年内免除封地土地税和农业税。即可生效。”
  帝国皇帝将金色缎带轻轻披在约纳左肩；接着用镶有硕大红宝石的驼鹰权杖在他右肩轻轻敲了三下。帝王的决定在人群中引起一阵骚动；就连哈里玛雅亲王都倒吸一口凉气；“埃克巴塔纳？听起来有点耳熟；是不是就是那个传说中的……”东方人好奇地询问身边的亲王。“没错；就是那个地方。”沙卡尔亲王凝重地点点头；脸上神色变幻。
  “然后；d·约纳二世；我敕封你为皇家火刃骑兵团先锋官、战术顾问、中校军官；不管是否赴任都享有中校军衔福利；希望你殚精竭虑为吐火罗帝国奉献力量；将皇家驼鹰纹章和主神卢塔的光芒洒遍整个南大陆。”以赛巴因克大帝接着取出一枚纯金的长方形徽章；微微弯下高大的身躯；亲自给占星术士别在胸口。徽章上红色的吐火罗驼鹰底纹上刻着两颗蓝色五芒星；象征庞大帝国的中校军官这个相当了不得的显耀身份。皇帝的话又在人群中引起纷纷议论；但皇家礼仪官冷冷的视线扫过；就消灭了所有杂音。
  皇帝说的一番话约纳半个字也没听懂；他傻傻地站着看以赛巴因克的一番表演；不知该做点什么。最后；皇帝陛下居然破天荒地半跪了下去；覆盖着黄金铠甲的膝盖压碎了一块价值连城的大理石砖；约纳的腰间一沉；一柄金剑鞘、金剑颚、金剑柄的金短剑被挂在腰带上；差点把三级占星术士松松垮垮的腰带扯到膝盖。“这柄宗室短剑上有着吐火罗皇家宗室纹章；只有开国大帝的直系子孙才能够使用这种绿色麦穗缠绕的驼鹰图案；愿四十四位帝王的英灵保佑你不受战火的侵害；武运长久；斗志昌隆。”
  这次王座底下围观的众人才算炸了锅；叽叽喳喳的议论声盖过了帝国皇帝的尾音；偌大一个英灵殿被纷乱的私语装满；如同飞进了一万只聒噪的乌鸦。“他们干什么啊？第一次兴奋是因为封地；这个我懂；第二次亢奋是因为中校军衔；我也能理解；第三次暴躁又是为了什么啊？这种短剑不是人人都有吗？”阿赛冲哈里玛雅亲王吼道。在爆炸中丧失的听力还没完全恢复；周围一吵；他就情不自禁地提高音量。老亲王捂着耳朵回答：“别乱讲！你们的短剑上刻的是普通的皇家驼鹰纹章；皇室成员、贵族和高级军官都能拥有的身份象征；可宗室纹章唯有皇室直系血亲可以使用；整个吐火罗帝国只有皇帝陛下、两位王子殿下和一位亲王能够拥有；就连我都没有权力使用哩！”
  埃米尔·伊本·沙卡尔的脸上连换数种表情；从羡慕、嫉妒、恨；到纠结、烦恼、愁；终于喜悦、欣慰、笑；看得东方人一愣一愣；不禁啧啧称奇。“你是说；皇帝认了约纳兄当干儿子？”阿赛忽然反应过来；捂住嘴巴。
  “我不能妄加猜测皇帝陛下的意图。”老亲王这时候又换上了道貌岸然的皇亲国戚脸。
  这时仪式已经完成；以赛巴因克大帝昂然立起；天然的威严立刻让大殿里变得鸦雀无声。“请约纳男爵回列；下一位被授勋者；来自旁遮普的道比达拉斑……”皇家礼仪官展开卷轴宣读胜利者的名字。三级占星术士茫然地东看西看；“约纳兄！下来！让你下来！”东方人双手拢成小喇叭呼唤着伙伴的名字；搞不清状况的约纳应了一声；冲皇帝鞠躬施礼；走下了台阶回到人群中。
  身边的人自觉地离开他一段距离；不知是占星术士诸多新增的头衔惹人嫌弃；还是受到的过分荣宠令人害怕。“阿赛；到底怎么回事啊；战斗什么时候结束的？我好像就迷糊了一瞬间；回过神来就站在皇帝陛下跟前了。刚才他都说了些什么？”约纳走到阿赛跟前；挠挠头问。
  “埃克巴塔纳男爵大人；您好。”老亲王恭恭敬敬地退后一步敛裾施礼；“亲王大人；您不用这样客气……什么男爵？”约纳慌忙回礼；然后一愣。
  东方人笑呵呵地拍拍他的肩膀：“你已经是埃克巴塔纳的男爵大人了；还是皇家火刃骑兵团的中校；还是宗室纹章的持有者；恐怕在整个帝国的版图内都没有人敢明目张胆地吵你动手了；弄掉你一根毫毛都会被以叛国罪论处哩！”
  “什么和什么和什么？”占星术士脑袋更大了；“等等；一样一样说；我们赢了选拔赛么？怎么赢的？”
  阿赛摇摇头；又点点头：“其实我们没赢；第一名是一位神佑主祭圣公会的牧师；他刚才第一个上台；被授予了皇家驼鹰骑士的称号。不过他的爵位是非世袭、没有封地的二等男爵；军衔是少校；比起你来反倒差了不少。”
  约纳纠结道：“慢慢来；我有点晕……一个牧师？成了骑士、男爵和少校？这些头衔不矛盾的么？”
  “离开教堂参军的牧师叫做随军牧师；他们不再享有圣公会的薪酬和晋升机会；不过可以获得世俗的封号。骑士是荣誉称号；男爵是贵族头衔；少校是军队等级；这些并不矛盾的；——三级占星术士一等男爵皇家火刃骑兵团中校约纳兄。”东方人促狭地挤挤眼睛。
  “我可不想背着这么多头衔走来走去。”约纳苦恼地看着身上琳琅满目的小饰品；金缎带、金徽章、金短剑；吐火罗帝国的浮夸风由此可见一斑。“皇帝陛下为什么对我这么优待啊。”
  “他想你成为他的干儿子……啊不不；成为他忠诚的部下；替他去打仗吧……”在哈里玛雅亲王的怒视中；阿赛把恶毒的猜测咽了回去；呛得自己直咳嗽。“……说起那个牧师；是个有真本事的家伙；经验丰富；攻防俱佳；如果不是亲王的四名士兵在暗中帮忙；咱俩以现在的水平绝对没办法给他打成个平手。”
  “是么。那四个人在哪里？”占星术士左顾右盼道。
  “完成了使命以后就消失了。”阿赛回答道。
  “我……我杀死了那么多人；没有什么惩罚的么……”约纳想到斗技场中无辜的殉难者；不禁有些低落。王座后面就是那一片狼藉的战斗遗迹；雷柱已经消失无踪；可爆炸造成的破坏看起来令人触目惊心。
  东方人贴心地安慰道：“参加遴选的人都有杀人或被杀的心理准备；你不必再自责了；我猜皇帝就是看中了你的杀伤力才特别优待你的；那个牧师虽然强力；可治疗系为主的圣光法术总不能拿来攻城拔寨啊。”
  约纳在对面的一群人中找到了传说中的牧师；穿着纯白法袍、胸前挂着主神卢塔同心圆吊坠的牧师很好辨别；占星术士以为那应该是一个留着白胡子、面目慈祥的老爷爷；没想到白色兜帽底下是一张太过俊俏的脸庞；那分明是个年龄不大的俊朗男孩；看起来比他自己还要小一两岁。
  “年轻人不可小觑啊；想当年我也是这么一个惹人喜爱的少年来的……老了老了……”阿赛赌物伤神地摸摸自己的脸。
  约纳与牧师的目光隔着英灵殿的空间相聚；年轻的牧师轻轻点头露出笑容；神情显得轻松愉快；充满少年人的无忧无虑。占星术士也微微颔首致意；发现自己的笑容是越来越少出现了；漫长的旅途渐渐把年少的飞扬意致消磨；让他年轻的灵魂过早地成熟、衰老；呈现于年龄不相称的浑浊颜色。
  不知不觉；皇家礼仪官念完最后一个获选者的名字；断掉左臂的重甲剑士慢慢走上台领取了皇帝的赏赐；回过头来丢给阿赛一个怨恨的眼神。“请勇士们暂时回到住所休息；今天晚上七点在哈里玛雅宫殿将召开一场盛大的宴会；届时将有皇家马车提前去迎接；请务必参加。……那么；皇家武士遴选就此结束！”亲王登上台阶高声宣布安排；在征询以赛巴因克大帝的意见以后；宣布仪程结束。
  “那些没被选上的人怎么办呢？”约纳问。
  “都死了。”东方人坦率地回答。
  第142章　帝国之徽（下）
  回到哈里玛雅庄园的时候；庄园主宅充满民族风情的拱形门廊里一台嗤嗤作响的蒸汽报时器刚好敲响四点整的报时钟。尽管未能取得皇家驼鹰骑士的称号；可约纳获得的殊荣令亲王更加喜出望外；“请男爵大人暂且回房休息；五点三十分在大厅举办庆功宴会；宴会的主角只有您一个人！”老亲王笑容可掬地拖着占星术士的手；亲自将劳苦功高的参选者送回位于主宅二层的豪华卧室。
  “可是晚上七点皇帝陛下不是要举办宴会么……”约纳忍不住问。
  “这是宴会之前的宴会；庆功之前的庆功；难道男爵大人刚刚位登贵族行列就要把老沙卡尔忘个干净？”亲王用一个风烛残年的可怜表情就将稚嫩的少年征服了；退出房间关上房门；一路偷笑着离去；留约纳和阿赛在房中。
  东方人扑通一声倒在大床上：“啊啊；真是漫长的一天；杀人什么的真是没有乐趣的事情……希望接下来的两场宴会值得期待吧……”
  占星术士走到小茶几旁倒了两杯新鲜的果汁；递给阿赛一杯；“对了；你取得了什么称号？”
  “我？”东方人翻身坐起来指着自己的鼻尖；“我才没有咧。跟贵族扯上关系是很麻烦的事情；我们东方有句老话说‘侯门深似海’哪约纳兄；我只要躺在尸体堆里；等选出胜利者之后再站起来就好了。”
  “那你干吗帮我赢得竞赛？”约纳坐在他对面喝了一口果汁；从冰凉的果汁里品到了凤梨、椰子和香蕉的甜蜜味道。
  “你没看到那个图瓦什么的盯着你的眼神？”阿赛撇撇嘴；“你一用星阵法术他就清醒过来了；看他脸上的表情；如果谁递给他一副刀叉；没准他能现场把你生吃了哩！”
  响起火中的恐怖黑影；占星术士情不自禁打了个寒颤；“现在我就安全了吗？”
  “都说啦；你现在是帝国一等男爵、中校、宗室纹章持有者；谁敢光天化日对你下手啊；再说你整天跟亲王、皇帝混在一块儿；结界师敢在这么多大人物面前冒险吗？”东方人一脸轻松道。
  约纳点点头；也放松身体躺在大床上；舒适地叹了口气。两个人望着天花板；好半天谁也没说话。半晌；阿赛打破了沉默：“我们来玩快问快答的游戏好不好？”
  “怎么玩啊？”
  “就是一人问对方一个问题；必须在十秒钟内诚实地回答；否则就要接受惩罚。”
  “……好啊；试试吧？”
  东方人坐起来清清嗓子；“那么；我先开始了。你来南大陆的目的是什么？”
  第一个问题就让约纳不知所措了；“呃；这个……”
  阿赛又从怀里掏出那个到处嘎吱作响的破烂蒸汽怀表；摁下一个按钮；怀表稀里哗啦地响了一通；秒针开始旋转；“五秒了哦。”
  约纳急道：“好吧好吧；我在樱桃渡暂居；渡口被扎维人攻破了；乘坐渡船是最安全的出路。”
  出于自我保护而显得不尽诚实的回答让东方人有点不太满意；不过还是点了点头：“唔；这样啊。那么换你提问。”
  17岁少年侧过脑袋思考了片刻；“你想不想家？”
  “啥？”这个问题明显出乎阿赛意料之外；“家这个词听起来真陌生呢……应该说；我不太想家呢；出来日子久了；都记不起家乡的模样了；高塔下的‘黑城’平阴如今应该还是那副冷冰冰的模样吧……”
  “我有点想家。——我是说；想念柯沙瓦老师。”约纳老老实实地说。
  东方人被气乐了：“你这样根本不符合游戏规则啦；从现在开始一问一答；不许多说话。”
  “好吧。”
  “你手中法杖的来历？”
  “当年柯沙瓦老师送给我的礼物。——你留辫子会不会觉得碍事？”
  “习惯了还好；而且冬天很暖和的说。——你包里那个瓶中精灵又是从何而来？”
  “在一艘名叫‘巴克特里亚的疾风’的帆船的储藏室里找到的；以前属于某位大魔法师的东西；他是沙盗之王的七名水手之一。——你身上为什么会有那种奇怪的封印？力量被锁住的话不难受吗？”
  “当然痛苦了；就像时时刻刻在憋尿；最后到可以放心尿尿的时候反而尿不出来了一样；不过现在是上升期；一天比一天强大的感觉还是挺好的。——这个问题你要认真回答哦；关于那个叫做龙姬的女人……”
  约纳瞪大眼睛；等待东方人的问题出现。就在这时；卧室的落地玻璃窗忽然“砰”地全部粉碎；漫天的碎玻璃渣中一道笼罩在火光里的人影缓缓从窗口升起；像是违反地心引力一样悬浮在二层高的窗外。“我刚才还在想；以后对你下手的难度越来越高；如果我是那个什么兄弟会的首脑；一定会选择现在做出最后的突袭啦……”东方人叹口气；抽出红色匕首站了起来?