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  酒保自觉地站在吧台后面；取出装钱的橡木匣子；镇定道：“一天的营业额就这么多啦；沙盗先生；昨天赚的都在老贝那里；你们可以去2号码头找他。”
  丹尼抹一把冷汗；“都说不是抢劫啦！汉娜；快帮我解释一下。”
  妹妹用狭长的灰绿色眼睛扫视全场；看到哪里；哪里的酒徒就叮叮当当把金币和银币丢在桌面上。哥哥盯着那些亮晶晶的东西；艰难地咽了一口口水；嘟囔道：“现在想想；改行或许是个坏主意呢……”
  “我们是斯图尔特家……”汉娜开口。
  “是的；我们知道；经常见面；而且；我是你爸爸的好朋友！所以；能给我留一杯气泡酒的钱么？两杯；两杯好了。”一个体形魁梧的大胡子小心翼翼从自己丢出的一把钱币中拈起一枚铜币；想了想；又拾起一枚；眼泪汪汪地握在手中。
  “虽然一直是沙盗……”汉娜继续道。
  最胆小的一位已经脱下皮靴、袜子和长裤；现在开始解开无领衬衣的扣子；他还怂恿身边的伙伴：“快脱啊；传说斯图尔特家的哥哥是个专门劫财的吝啬鬼；而妹妹是专门劫色的采花贼呢；看她长得多标致！要想不错过被劫色的机会；就要抓紧脱衣服的每一分钟啊！”
  “咻！”
  一道几乎晃瞎眼睛的耀眼白光横亘空间；约纳被魔法激发的热力逼退一步；睁开眼睛；发现酒馆的本来就千疮百孔的墙壁上又多了一个手腕粗细的圆孔；孔洞边缘光滑得像用砂纸打磨过；透过这个小洞；可以看到对面西舷顶层甲板正在举行一场盛大的舞会；衣着楚楚的贵宾们动作僵硬地愣在那里；因为首席演奏手怀中的杜卓拉琴被射穿了一个大洞；音乐停止了；音乐家盯着乐器冒出的袅袅青烟；一脸震惊的表情；抬头望向天空。贵宾们随着他一齐仰头观望星光；一位贵妇发出大彻大悟的尖叫；不停比划主神卢塔的双同心圆手势。
  “……但是现在不是了；我们是斯图尔特速递服务；‘巴克特里亚的疾风’随时为大家提供便宜安全高效的速递服务；从雪灵顿到那摩扎；整个无尽沙海都是我们的业务范围；谢谢。”汉娜将魔法藏进斗篷；完成了显然是一早准备好的陈述句。这时；丹尼已经偷偷从目瞪口呆的酒徒桌上拾起七八枚亮晶晶的钱币；看了妹妹一眼；又讪讪地放了回去。
  酒馆更安静了。酒保单手按住钱箱；挠挠头：“汉娜；你确定？”
  “非常确定。”丹尼代替妹妹回答道；努力做出一副正气凛然的姿态。
  酒保疑惑道：“可是一个多月前你们来到竞速之星的时候；还抢劫了……”
  “嘘。”斯图尔特家的男丁奔过去捂住酒保的嘴巴；指指门口：“今天有一位客人；别乱说话。请进吧货物朋友；这完全是一场误解。”
  酒保恍然大悟：“原来你们改行绑票……”
  “闭嘴！”汉娜轻轻地瞟了他一眼；酒保把剩下的话咕咚一声咽回肚子里去。
  “穿上你的衣服。”汉娜对那个开始脱内裤的家伙命令道。命令得到了忠实的执行。
  “现在继续喝酒吧。”汉娜对整个酒馆宣布。立刻；气氛重新喧闹起来；“没事了没事了；小汉娜从来说话算话。”魁梧的大胡子哈哈大笑；把满桌子的硬币收回口袋；举起木头酒杯。
  兄妹二人带着有些愣怔的约纳在角落里找了个座位；小圆桌紧挨着一扇窗户；说是窗户；其实就是木板墙上的一个破洞罢了。“这是我们的老位置；从这里正好看到3号码头的全貌。”丹尼介绍道。“我们的船已经进港了；你可以瞧瞧。”
  约纳听话地站起来；把脑袋从窗户探出去；“不不；”丹尼连忙拉他坐下来；“不用那么麻烦；往下看。”
  于是占星术士学徒低头一看；在自己的脚底下找到了一扇观察窗；说是观察窗；其实就是破木头地板上的一条又粗又长的大裂缝罢了。这条裂缝正下方就是3号码头；“巴克特里亚的疾风”已经停泊在港；两名水手登上甲板；正在检查损伤情况。
  “这样似乎不太安全吧……”失衡的感觉让约纳头晕眼花；感觉从脚下吹来三百码高的恐怖夜风；仿佛随时这摇摇欲坠的小木屋就会翻滚着落入无底深渊；摔成粉碎。
  “不安全也不安全了80年；没听说有谁喝着喝着酒就不见了的。”丹尼泰然自若地抓起桌上的胡椒瓶；洒了一点在自己的手背上；舔舔；满意地把整瓶胡椒揣进长袍里。
  约纳结结巴巴指着酒馆的另一个角落：“可是那里有个人；刚才明明坐着吃东西的；忽然就不见了……”
  丹尼抬起眼皮：“哦；没事；一定是付不起酒钱被丢出去了；放心；他摔不死的。”
  “那就好。”约纳拍拍胸口。
  “在掉进沙漠之前；就会被觅食的四翼恐鸟掠走；它们才不会放过这样鲜美的食物呢……”斯图尔特家的男丁再次气定神闲地说；因为能够连续两次抛出这个包袱吓唬对方而洋洋得意。
  约纳打了个哆嗦；仇恨地盯着丹尼；丹尼咧嘴一笑；露出一口白牙。
  不用吩咐；酒保自动端上了三大杯气泡酒、一筐小圆面包、奶酪、酸黄瓜和一大盆黄绿色的不知名粘稠流质。“你好；一看你的肤色就是从西大陆来的朋友。樱桃渡的渡船到达了？今年时间比较早呢。”酒保自来熟地冲约纳打个招呼。
  “呃；你好；我是圣博伦人。樱桃渡的渡船……是到达了吧。”占星术士学徒犹豫了一下；没有说出渡船受到袭击的事情。这样看来；看来无尽沙海中的居民也没有得到渡船的进一步消息。
  “沙漠特产；仙人掌咖喱；一定要尝尝。”介绍完特色菜之后；酒保回到吧台；约纳心有余悸地盯着那盆食物；自从在樱桃渡尝过黑金地鼠肉之后；他对陌生的食物产生了一种不信任感。
  第14章　星之酒馆（下）
  悠扬的舞曲响起；看来西舷的演奏家新换了一把三弦杜卓拉琴。一面吃着晚餐；约纳一面研究着汉娜那把来历不明的夏日之白樱；斯图尔特当代家主将魔法平放在桌面上；右手牢牢握着枪柄不肯放开；很别扭地左手持叉进餐。
  “不对啊。第七到第八颗红水晶之间应当是一个简单的能量放阵；为什么在这里多绕了两个弯子？这会导致法阵整体负荷加大的。”占星术士学徒在枪身上来回抚摸；口中念念有词。丹尼无奈地盯着他；“货物朋友；你不喝口气泡酒吗？这里的酒由老贝本人酿造；据说是整个无尽沙海第二好喝的。”
  约纳没有抬头；抄起木头酒杯来咕咚咕咚灌了两口。冰凉的酒液涌进喉咙；爽快的泡沫溢满口腔；舌尖残留着芬芳的麦芽味道；微微一丝苦味残留在舌根；成为回味悠长的注脚；他惊诧地抬头与丹尼对视：“果然很爽口呢。那第一好喝的在哪里？”
  “隔壁。”丹尼摊开手臂；目示歌舞升平的西舷。竞速之星的西舷顶层甲板是一个美轮美奂的庭院；郁郁葱葱的植物呈现沙漠里少见的鲜明色泽；喷泉在甲板中央哗哗流淌；舞会上的每一对男女都风度翩翩、步履轻盈；十几盏缀在彩色天棚下的风灯将庭院照得灯火辉煌；天棚上居然还有夜莺在歌唱。
  约纳端详遥遥相对的西舷；又回头瞧瞧黑暗的东舷甲板；那破破烂烂的小酒馆、鬼火一样摇曳的昏黄灯光、风尘仆仆的半醉酒徒和无数双脏兮兮臭烘烘的大皮靴子；点点头：“我相信。”
  看到自己将谈话对象的注意力从那柄上拉回来；丹尼显得非常高兴；他放下酒杯；伏低身子；神秘道：“现在；想不想听听无尽沙海中最酷的名词解释？巡游8字？后虫节点？大沙瀑？”
  “什么？”占星术士学徒迷茫道。先前他自己问出的问题；此刻已经完全忘了个干净。
  丹尼撇撇嘴；“你真是个健忘的货物朋友。这样吧；我现在把无尽沙海中最重要的知识传授给你；而你；给我们讲一讲你自己的故事；比如那个金发的独角兽骑士；还有神秘的东方女人；——这样我们大伙的晚上都不会太无聊。成交吗？”
  约纳想了想；“成交。”
  两人碰杯；各喝下一大口气泡酒。
  “巡游8字。”丹尼？斯图尔特竖起一根手指；“无论无尽沙海有多么广阔；每条雌性噬沙虫的生命轨迹从出生的那天就已经注定。它们会以后虫为中心；沿着8字型的路线在沙漠中巡游；如果以本体速度前进；完成一个巡游8字、经过两次后虫节点；正好是一年时间。被改造成帆船的大虫速度会大幅度增加；但也要遵守它们的天然特性；像斯图尔特家的喳喳；今年春天刚完成一个巡游8字；接下来几天我们会再次经过后虫节点；完成第二个巡游8字。”
  “明白了。”约纳点点头；“8字的中间交点就是后虫节点。”
  丹尼赞赏地瞧着他；“正解。后虫是在不断缓慢移动的；因此后虫节点的位置并不固定；不过无论距离多远；雌性噬沙虫都能感应到后虫身处何方；船长要做的；就是利用8字型的大圆弧到达自己的目的。”
  “如果不经过后虫节点又会怎样？还有；为什么是8字？它们直线驶向后虫不行吗？……对了；后虫到底是什么？”约纳喝了一口酒；抛出一串问题。
  丹尼喝光杯里的酒液；打个响指示意酒保再来一轮；“一个一个来。后虫是无尽沙海一切噬沙虫的女王；它们的族长、信仰和图腾柱；所有大虫身上都流着后虫的血脉；朝拜后虫是深深镌刻在噬沙虫灵魂中的原动力。据当地土著人说；从后虫身下的孔洞中穿过；会让大虫获得某种神秘的祝福能量；若缺乏这种能量；噬沙虫会慢慢失去动力、力竭而亡。一年两次的朝拜是最低限度。至于8字型；那是因为噬沙虫对女王有着深深的敬畏；它们不敢把头部直接对准后虫所处的位置；只能兜个大圈子迂回接近自己生命的起点和终点。”
  约纳蘸了一点酒；在桌面上画了几个图形；“哦；8字巡游时虫子们的头部是沿着切线方向不断向后虫靠拢的；直到到达后虫节点时才真正指向后虫本身。果真是天然的敬畏呢。”
  “快把你杯中的酒喝掉；第二轮了！”丹尼不满地嚷嚷着；以此掩饰看不懂几何图形的尴尬。占星术士学徒举起酒杯；咕嘟嘟把气泡酒灌进喉咙；他此前从未喝过这么多酒；没想到微醺的感觉十分美好；浑身上下泛起轻飘飘的放松感；就连疲惫也减轻了许多。
  “那么；给我讲讲交配季节。”约纳丢下空酒杯；向酒保点头致意；接过第二杯酒。汉娜在旁边小口抿着酒液；饶有兴致地看两个人聊天；白樱的影子还放在桌面上没有收起。
  丹尼解开长袍领口的金色纽扣；露出巧克力色皮肤的健壮胸膛：“这个是非常壮观的节日哩。每年春季；四月底或五月初；是噬沙虫巡游8字第一次回到后虫节点的日子；也是虫卵孵化的日子；也就是交配的季节。简单来说；怀孕的大虫会把虫卵挂在甲壳上继续巡游；虫卵需要一年的时间孵化；在后虫节点孵化时；雄性噬沙虫飞向天空；雌性噬沙虫落向地面；雄性虫子会找到血缘关系较远的、成熟的雌性大虫交配；然后立即死亡；雌性大虫怀孕后离开节点；花一年时间完成完整的一个8字巡游后回到后虫身边产卵；这就是一个完整的循环。明白了吗？”
  “唔；清楚了；就是觉得雄性虫子的命运好悲惨呢；生命只有短短几天时间；还没有任何地位可言。”约纳有点低落。
  “说这话的时候你瞟我一眼是什么意思？”丹尼敏感地一拍桌子；怒道；“要知道；斯图尔特家家主的位置本来是我的！要不是我当实习船长的第一天下锚时间过长导致喳喳得了场小病；老爸一定不会让汉娜继承这个只有男人才能坐稳当的位置！”
  汉娜倒没有发怒；似笑非笑地看着他；“下锚七个小时？爸爸应该当场枪毙你来的。”
  “什么意思啊；下锚。”占星术士学徒打了个酒嗝；问。不知不觉；第二杯气泡酒也喝了一半；他开始感觉脸红心跳；太阳穴咚咚乱响；看什么都像隔着一层轻纱。
  丹尼赌气没说话；汉娜？斯图尔特解释道：“大虫对养分的需求量很高；需要时刻不停地移动；过滤出沙子中的食物；如果由于暴风等原因必须下锚停止移动；时间不能超过两个小时；否则噬沙虫会进入长时间的虚弱期；沙吞吐量大幅下降；只能缓慢移动补充营养；即使顺风；也无法达到5节以上的航速。丹尼那次下锚时间长达7个小时；我和爸爸在旁边一句话都没有说；后来；就剥夺了他掌握‘巴克特里亚的疾风’的权利。”
  “又没人告诉我……”丹尼委屈地嘟囔着。
  “从此；喳喳就得了消化不良的毛病。”妹妹给了他致命一击。
  看斯图尔特家的男丁一下子情绪低落下去；只是埋头喝酒；约纳决定把自己和伙伴们的故事讲出来；他摸摸自己泛红发烫的鼻尖；酝酿一下语言；“我是圣博伦红土平原占星术塔的四级占星术士学徒；我的老师是七级占星术士柯沙瓦；因为战争开始；我不得不……”
  “凯瑟琳娜？马克西米连！”汉娜大喝一声；噌地站起来；把木头椅子掀翻在地。
  “小可爱；你来啦？”丹尼眼睛?