沉默了很久，我说：“是。”
  她不说话，忽然微微一笑，说：“我明白了。”
  然后她转过身去，再不看我。
  那一刻，我知道我失去她了。
  也许那不是失去，其实我从来也未曾得到过她。
  母亲说的对，她不属于我，她不属于任何人。
  金王刻毒的目光，如今转而投向我。
  他一定不曾料到，他费尽心力却变成了这样一个鹬蚌相争的结果，听说他私下里对天帝也颇有怨怼之言。
  看来朝中迟早还有一场风波。
  但眼下，且由他去，“他不是我的对手。”
  胡山说：“他自然不是王爷的对手，王爷的对手原本也不是他。”
  我回头看看他，他泰然自若地微笑。我便也笑了笑，“我不是先储承桓。”
  胡山长长地舒了口气，说道：“如此，胡某可以放心了。”
  他神情欣然，数月来深藏他眼底的忧虑，已烟消云散，我知道这些日子我的颓累毕竟没有瞒过他的眼睛。
  即使此刻，疲倦也依旧挥抹不去，只是我已想明白了一件事：如果一切重来，我还是会走这条路。
  原因简单至极，只不过因为我想走这条路。
  天气仿佛在转眼间变暖，冰雪刚刚消融，已然桃李争妍。廊下牡丹盛开，灼灼深红，在春日清澈的阳光下，隐隐流动着如血色般的光华，正像我身上的吉服。
  宾客已经散去。
  片刻之前，府中还热闹非凡，此刻却安静得有些可怖。
  侍从们聚在回廊的另一端，远远地观望着我，神情紧张。
  我迎娶甄慧的大典奢华至极，天帝或许是想用这一场喜事，扫去数月来笼罩在人们心中的阴霾。可是谁也没有料到结局会是这样。
  除了甄慧。
  也许，还有我。
  在她进门的瞬间，我已经预感到将要发生什么。喜帕蒙住了她的脸，可是我感到她异样的冷静，我看着她走过欢笑的人群，就如同穿过欢笑的一叶孤舟。
  去年冬天相遇的情景，清晰有如昨天。我知道来到我身边的已只是一个躯壳，但我想不到她竟决绝到如此地步。
  她剪断我们之间最后的一丝维系，狠而不留余地。
  临去时她最后一次回眸，从她的眼神里我又一次感受到那种深入骨髓的悲伤。那个时候，我却惊异地发现我的麻木，我默默地注视着她离去，心里全无任何感觉。
  只是，我感到有什么，分明已离我远去，在我身体留下了一大片空白。
  我无声地叹了口气，吩咐侍从，备车进宫。
  天帝已经得到了奏报，他的脸上还残留着盛怒之后的疲倦。他问我：“你打算怎么办？”
  我说：“既然她想要如此，那就恳请祖皇依从她自己的意思吧。”
  天帝凝视我良久，然后长叹一声，“好吧。”
  说完，他便转身而去。
  一大群内侍宫女跟在他身后，然而我却忽然觉得，他踯躅的身影，看起来是那样孤单。
  看着他，我便仿佛看见了我自己。
  刹那间，我只觉心中有一道堤防陡然崩溃，排山倒海的痛楚汹涌而来，将我从头至踵地淹没，令我喘息唯艰。
  我变得非常忙碌。
  我并不介意劳累，繁忙可以使我暂时忘掉很多事情。
  时光终将抚平一切。
  初夏来临的时候，我回想往事，已不再像当初那样痛彻心肺。
  母亲从未向我提过甄慧，她似乎已经不记得我曾娶过一个妻子。这令我稍感宽慰，因为我根本不知道该如何向她解释。
  她近来话很少，常常从早到晚地坐在院中那棵老树底下，如云寸步不离地陪伴着她。我常听见如云说笑的声音，却极少听到母亲回答。
  我尽可能每天都抽时间去看望她，尽管我发觉她好像并不在意。她越来越多地沉浸在自己的迷思当中，很多时候，我甚至觉得她可能根本没有觉察谁在她的身边。
  六月中的一天晚上，我去看她。
  她仍坐在院中，人倚在藤椅上，脸向着夜空。
  顺着她的视线，是一轮淡金色的圆月。然而我却不知道，在她的眼里，看见的是什么？母亲的思绪，似乎离我越来越远，偶尔的错觉，好像她的人也在渐渐流逝，远去向一个凡尘之外的地方。
  我知道终有一天她会离我而去，我只希望这一天迟些到来。即使她留在尘世中的，只是一个躯壳，也让我感觉难言的满足。
  母亲好像忽然回过神，她转脸看着我，问：“你来了？甄慧呢？为什么我很久都没有看见她了？”
  我不由自主地低下头。就是在天帝的面前，我也不会这样惶恐，我真的不敢看她的眼睛。
  母亲若有所思：“她是不是离开你，走了？”
  我无言以对。
  母亲笑了：“她真是个聪明的女子。”
  然后她又拍拍我的头说：“她比你聪明。”
  我苦笑：“也许是吧。”
  母亲摇摇头，她凝视我良久，然后叹口气：“不，不是，她并不比你聪明。只是她舍得，你舍不得。”
  我怔了怔。
  母亲总能看到我心底我自己也看不到的角落。
  只是看到了又怎样呢？只要我还是我，我就还是会做这样的选择。
  母亲不再说什么。她又像方才那样，仰脸向着天空，只是阖上了眼睛。
  蟾光辉映，她的脸色显得格外晶莹。
  我忽然觉得今天的她似乎美得更加异乎寻常。那样安详的神态，就像不再呼吸于尘世的仙子。
  我的心跳蓦地停止了一下。我明白发生了什么事。
  她死了。
  我的母亲一生有许多出人意表的行为，连死亡都毫无征兆，让人措手不及。
  这样突如其来，我甚至不知道该如何开始悲伤。
  侍女们将她抬进屋里，为她擦洗穿戴。
  我绕着那棵寂寞的老树，在月光下的庭院中踱步。
  我想起曾经的某一天，胡山预言般的论断。
  “你注定孤单。”
  现在我真的孑然一身了。
  我想，在地下，母亲或能找回她的缺失，她的灵魂终能归于完整。
  但我呢？
  我缺失的空虚，用什么才能填补？
  我茫然地望着地上斑驳的月影，心知这世间无人能回答我。
  ※版本出处：实体书※
  第一章
  洛水河自白於山出，绵延千里，过孟州，申州，鹿州，一路向东而入渭水。只在申州边界略往南折了一段，堪堪从帝都城边淌过。
  河南的一条官道，从帝都城出直通到河边，往西便是申州地界，往北则是水路，要坐船了。于是那里建了一座亭子，叫做“折柳亭”，专门供官绅名士，往来相送。
  一早青梅端着衣服到河边来，看见折柳亭里又有人在送迎。旁边停着两架马车。其中一架上插着面小旗，绣着黑底金纹的一只凤鸟，看起来很是惹眼，忍不住多看了两眼。然而那时候，帝都但凡有些体面的人家都喜欢在袍服车轿上装饰此类图纹，所以青梅也没有多想，顾自把杵衣棒抡起来，在青条石板上“梆梆梆”地敲打着衣服。
  一时又有些发愁，心里计算着，家里的几件活计做了，不知道能不能够钱把前三个月的房租补上？转念间记起欠乡保林贵的债，也不知道什么年月才能还上。想起林贵和他手下的脸，竟禁不住打了个哆嗦。
  正想着，就见儿子小禩一路叫着“娘，娘”蹦着跳着跑过来。
  “娘，娘你看，我找着什么啦？”
  小手摊开，原来是两颗紫红的野草莓。
  “噢，真好。来，娘给你洗洗干净再吃。”便把草莓在水里洗了洗，又抬起衣袖擦了擦孩子额角的一点汗：“小禩乖，自个在边上玩会，等娘洗完了衣服，回去给你蒸豆饼吃，好不？”
  “好。”
  孩子答应一声，又一蹦一跳地跑开了。
  青梅看着他好一会，才回过头又拿起杵衣棒。敲了几下，忍不住在心里难过，那孩子身上穿的衣服眼见又短了一截，可是家里这境况，如何能给他做新衣服？真不知道当初留他在身边是对是错。难过了一会，开始盘算自己还有哪件衣服能拿出来再改改的，想了半天，竟想不出来。
  “唉。”忽然抬头叹了口气，自言自语：“不如答应张家算了。”
  这么一想，昨天孙婆子那张满是褶子的马脸仿佛又出现在眼前：“我说阮家姑娘啊，张家老二虽然长得差点，可人家说了，只要你点头，彩礼，这个数——”
  伸出两个手指头一晃：“二十两。阮家姑娘，你自想想，谁家还能给这么多？”
  孙婆子便又说：“我老婆子也知道，你阮家姑娘见过世面，只怕瞧不上张家杀猪的出身。可是你看看你现在这日子……”说着往四下里看看，摇摇头，便不言语。
  青梅微微苦笑。
  不用人提醒，她也知道自己的日子不好过。然而她是苦惯了的人，其实也不大在意。她亲娘生下她就死了，四岁的时候她爹又娶了亲。后娘起先还好，可是后来生了她弟弟，冷言冷语也就免不了，又嫌她爹没本事，家里太穷，有时候就把气出在她身上。
  八岁那年夏天，她爹抱着一堆茅草上屋顶补漏，不想竟踩空了，一头栽了下来……
  等她爹断了七，她后娘就来跟她商量：“青梅啊，以前家里虽然穷，可是有你爹在，这日子总有的过。如今你爹他去了，以后咱们娘几个这日子可怎么……”
  她呆呆地听着，不说话。
  她后娘脸上露出为难的神色，犹豫了一会，说：“青梅，我娘叫我兄弟来接我回去住，我想来想去，也只能回去了。可是我回去了，你怎么办呢？”
  她咬咬牙，还是不说话。
  她后娘叹了口气，说：“孩子，我知道你心里一定恨我，可是你替我想想，我能怎么办呢？”说着自己也难过上来，拿块布巾擦着眼睛。过了一会，又试探着问：“我昨天听林家大娘说，城里有个戚老爷，家里缺使唤丫头，你看……？”
  她依然低着头，一动不动。
  她后娘等了一会，见她不答应，就说：“好好地谁愿意去做丫头。要不，咱们还是再想别的办法吧。”说着又叹气。
  青梅这时候忽然抬起头，说了句：“我去。”
  她后娘有些吃惊：“青梅，你可要想好了呀。给人家做丫头，那是去伺候人，就算有吃有穿，也比不上家里……”
  青梅打断她，很肯定地说：“我去。”
  第二天，青梅便在卖身契上按了手印，做了戚家的丫鬟。临行之时，她后娘要她把卖身银子带在身上，她不肯，她后娘便搂着她哭了半天，又叮嘱了很多“万事小心”之类的话。她静静地听着，仿佛无动于衷。
  可是等上了戚家派来接人的骡车，眼泪却像是开了闸，止不住地往下掉，一直掉了一路。
  她心里明白，她后娘其实也不是坏人。想来想去，觉得那就是自己的命。
  所幸到了戚家便听说，主母为人很和善，对下人甚好。于是青梅在戚家一呆就是九年。戚家老爷那时任的是吏部督辅司正，是个不大不小的官。孙婆子说青梅是“见过世面的”，便指的是她在戚家这段日子。
  可惜这样的日子也没能够长久。
  青梅记得那是帝懋四十四年春末的事情。那天早上她照例在夫人房里伺候梳洗，忽然听见前院闹哄哄的。不大一会，丫鬟红绣惊慌失措地跑了进来，几乎连话也说不清楚：“夫，夫人，不好了。老爷，老爷他，他他……”
  戚夫人一听，心里明白是老爷出了事，不禁也露出着急的神色。
  红绣喘过气来，才接着说：“刚才来了一队禁军，说是奉了理法司之命，将老爷带走了。”
  戚夫人“腾”地站起来，脸上血色全无，连嘴唇也微微打着哆嗦。青梅悄悄把手里水盆放在一边，只怕夫人撑不住跌倒，好扶住她。
  然而过了一会，戚夫人又慢慢坐了下来，神情镇定地吩咐红绣：“再到前面去问问，老爷是为了什么被带走的。”
  红绣去了又回来，没问出来，说是谁都不知道。
  戚夫人皱着眉，说：“理法司也不能随便抓人，总得有个缘故吧？”想了一会，扬起脸来吩咐：“给我备车，我要到叔老爷府上去。”
  原来戚家老爷有个兄弟正是在理法司任职，这时候问他打听消息自然最好。青梅看着夫人，暗暗有些佩服，心想平时看着夫人只是个慈眉善目的妇人，没想到真的遇上事情竟然如此沉得住气。
  然而她们到了戚老爷兄弟的府上才知道，他们家老爷也被抓走了。戚夫人便问弟妇：“那你知不知道，他们到底是为了什么被抓走了呢？”
  “嫂子原来还不知道？金王，”弟妇迟疑了一下，向四下看看，才说：“金王倒了。”
  “噢。”戚夫人露出恍然的神情，然而脸