“子忻？子忻才不会在乎这些事呢，”她轻轻地道，“无论我怎样得罪他，他都不在乎。有时我倒希望他能多在乎一些呢。”
  唐蘅道：“那你也犯不着用这种法子来激怒他。”
  苏风沂道：“我没想过要激怒他。”
  唐蘅道：“可是，你不觉得这样做挺荒唐？”
  “你已经答应我了。”
  “我想最后再劝你一次……”
  “不必了，我心已定。”
  “那我就脱衣裳了。”唐蘅道。
  “脱吧。”
  他脱掉上衣，露出修长的上身。尚未靠近，她已感到从他身上传来热腾腾的气息。
  “不要把树干抱得那么紧好不好？”见她浑身发抖，唐蘅失笑。
  “抱歉，我知道你不喜欢这样，我也并不想逼你，”苏风沂小声道，“让你失贞我感到很过意不去。”
  “别客气。我将竭诚为你服务。下面你想怎么开始？——一切你说了算。”
  她茫然地点了点头，表示同意，却又好像没听见他说的话，双手抱膝，静悄悄地坐在树边，心事重重地看着远方。
  他什么还没开始做，只是刚解开腰带就听见一声尖叫。苏风沂忽然双手捂住脸，低声啜泣起来。
  “怎么啦？”他问。
  她没有说话，全身不停地颤抖，然后身子紧紧贴着树干，像只蜗牛一样卷了起来。
  “害怕了？”
  她摇摇头，又点点头。
  他坐到她身边，柔声道：“你知道，为了今天这件事，我想了整整一晚。”
  她仍然哭个不停。
  “你不了解子忻，”他继续道，“子忻的脾气其实很好，尤其是对女孩子。他绝不会让你难受的。”
  她哭得更加厉害了。
  “如果你一定要这样做，无论子忻知不知道，你将来都会后悔。”
  “我……我……”她欲言又止。
  “拿着我帕子，把眼泪擦了，坐一会儿咱们就回去吧。”
  她接过帕子，轻轻道：“阿蘅，紧紧地抱着我，我害怕。”
  犹豫了一下，他紧紧搂住她战栗的身躯。
  他隐隐有些纳闷。不知道为什么她会怕得这样厉害。好像她所面对的并不是这件事，而是另一种深刻而无形的恐惧。她缩在他怀里，浑身哆嗦得像一个吓破了胆子的小孩。眼泪不断地涌出来，淋湿了他的胸膛。
  “告诉我，究竟出了什么事？”他握住她的手，终于忍不住问道。
  “我恨我哥哥……他……欺负过我。”
  那个画面又出现了。
  ——给我倒杯茶。
  她战战兢兢地提起茶壶。
  那是只苍白无力的手，文人的手。上面的血管是浅蓝色的。那手一直慵懒地抚着碧青的茶盏，忽然间却一把抓住了她，将她扯到他的怀里。
  她只是个女孩子，不到十三岁，无力挣脱。她从此便害怕看到任何一个赤裸的男人，一旦看见，就会产生无法克服的恐惧。
  他浑身一震，手指忽然收紧，恨恨地道：“这个畜生！我替你杀了他！”
  沉吟半晌，他又轻声安慰：“你放心，谁也不会知道这件事。爱你的人就算知道，也不会介意。”
  “可是我介意！呜……呜……如果我连你也不能面对，”她抬起脸，满脸泪痕，“我只怕不能面对这世上任何一个男人，包括子忻。”
  他忽然明白为什么她在新婚之前要逃走，为什么每当快要接近子忻时，会突然变得很粗暴，会违背初衷，将好事弄砸。
  她爱一个人，却害怕真正和他在一起。在爱的背后，恐惧如潮汐般涌动。
  “也许我能将你治好，”唐蘅淡笑，“现在我觉得你的主意不坏。”
  “不，我也不敢看你。原先我以为我敢，可是我还是不敢。我也不知道为什么……”
  “不要把我当作男人。”
  “那你是什么人？”
  “我什么都不是，”这回轮到唐蘅沮丧，“总行了吧！”
  “我并非故意为难你，”苏风沂叹道，“只是想说，我们所生活的这个世界有些东西无法改变。它们就像脚下的石头那样真实、坚硬。这世上只有一样东西最容易改变，也最好改变——”
  她盯着他的眼睛，轻轻地道：“那就是你我的想法。可是，想法改变了，石头还是石头。”
  “你是说，”唐蘅深深地吸了一口气，“我一直都在自己骗自己？”
  “不是。”
  “那是什么？”
  “你自然不可以违背自己的感觉，可人心是变幻莫测的。你很难等到大家都能接受你的那一天。”
  他脸上痛苦之色忽浓，怔了半晌，道：“你以为我不知道这一点么？”
  她看着他，温柔地摸了摸他的脸，道：“我只想告诉你，我能理解你，你可以自由地生活在我的世界里。”
  “我知道……我一直都知道。”他颤声道。
  然后，他们像朋友那样紧紧地拥抱起来。她感到他用力地搂着她，好像要把她塞进自己的胸膛。她听得见他心酸的梦和血液的滚动。
  正在此时，一声叹息忽从身后传来。
  两人同时抬起头，转过身去。
  不远处的山墙外，不知何时静静地站着一位身形修长的男人。
  那是一个完全陌生的男人，却有一个与唐蘅一样饱满高昂的额头。他笔直地站着，目色深邃、神态平静，如同一尊石像。苏风沂飞速地抬起地上的衣裳，将身子紧紧裹住。
  与此同时，唐蘅捏了捏她的手，低声道：“不要紧，他看不见你。”
  “他明明盯着我们。”
  “他是我父亲。”
  唐潜！
  苏风沂不由自主地屏住呼吸。
  匆忙穿好衣裳，唐蘅拉着苏风沂快步走到父亲面前，故作轻松地叫了一声：“爹爹！”
  唐潜没有理睬他，转过头，对苏风沂道：“姑娘，你认识你身边的这个人么？”
  “认识，叔叔。”
  他的脸微微一沉，道：“告诉我，他刚才可曾有何非礼之处？”
  “没有，叔叔。”苏风沂勉强控制着自己颤抖的舌头：“我们一直在聊天。”
  唐潜淡淡一笑，没有接着往下问。
  唐蘅扫了一眼父亲的身后，问道：“爹爹，您怎么知道我在这里，大哥没陪您一起来？”
  唐门的人都知道唐芾是唐潜的影子，任何时候都跟随在他身后。
  “我要他去办一件事，是子忻陪我来的。”
  两人慌张地对视了一下，苏风沂的脸已急得发青了。
  “子忻？他一早就出诊去了，怎么知道我在这里？”唐蘅的脸也白了。
  “是这样，我找到子忻，让子忻打听你的下落。有位朋友说看见你和一位苏姑娘背着药筐一起出了门。子忻便说你可能陪着苏姑娘采药去了。”唐潜缓缓地道。
  “那子忻呢？”东张西望也没发现子忻的人影，苏风沂还心存侥幸。
  “他把我送到这里，突然说还有个病人等着他，匆匆地走了。”唐潜答道。他顿了顿，正想说话，忽听见有人绝望地哼了一声，忙问：“苏姑娘怎么了？”
  “她不大舒服，有些头昏。”唐蘅扶着浑身发软的苏风沂，强自镇定地答道。
  回客栈的路上，苏风沂一言不发。
  她一直在想回到客栈之后，该如何面对子忻，如何向他解释这一切。
  等到了客栈她才发现一切已不用解释。
  她在门口遇到了郭倾葵，郭倾葵告诉她子忻走了。
  “走到哪里去了？”她紧握双拳，尽量不让嗓音显得太过绝望。
  “不知道。”
  “连你也不知道？”
  “你忘了他本是个江湖郎中，一向行踪不定，说来就来，说去就去？”郭倾葵疑惑地看着她，想从她的表情猜测出子忻出走的原因。
  她冲到楼上拼命地敲子忻的门，开门的却是一个长脸老头子。
  “姑娘找哪一位？”
  “原先……原先住在这里的人呢？”她大惊失色。
  “俺咋知道？俺刚搬进来。”老头子操着一口乡音答道。
  第二十二章　丁将军
  这几日丁将军的心情颇不愉快。
  他觉得朝庭不把他当回事，地方官不把他当回事，除了自己手下的士兵，谁也不把他当回事。
  因一句冒冒失失的话，他得罪了宰相，被一道旨意打发去西北驻边。
  因此他要跋山涉水，越凤翔、出兰州，到那鸡不拉屎、鸟不生蛋的地方，比西还西，比北还北！
  他领着兵千里迢迢从京城出发，还没走到路程的一半，又一道旨意传来，让他顺路剿匪。
  说是剿匪，又不是什么大匪。既非太行山上来历资深的强盗，又非震动朝纲的义军，几个小小的山寨，一群乌合之众，就要让他的大队人马停步，杀鸡焉用宰牛刀？
  在地方官绘声绘色的描述里，青岭的山匪格外骠悍，在云雾笼罩的大山中神出鬼没。官府束手，屡剿不尽。有时候一整队人马入山，还没探出山匪的踪迹，便要么身首异处，要么全部消失。
  当然在这件事上，地方政府并不是没有努力。十年前，他们曾集结兵马杀上青岭，与山匪大战了九天九夜。官府代价惨重，山匪亦死伤殆尽。那场战役之后，大家都以为青岭山从此已是清静之地，为了纪念自己的功劳，地方官耗巨资在山中修一条宽敞的驿道，设有六站，每站都有驻兵。大江南岸东西陆路的最近通道终于恢复了。
  可惜好景不常。三年后，青岭山又成了强盗窝子。其凶狠猖獗比之往年有过之无不及。驿道驻兵年年减少，粮草被抢，无以为生，派去的士兵都知道这是趟有去无回的差事，不少人干脆弃甲上山，与草寇为伍。
  所以丁将军打起仗来也算常胜，剿匪却剿得很不顺手。
  使出了浑身解数，他总算抓到了要抓的那个人。
  青岭十寨中住着十股山匪，各有首领旗号，平日偶有往来，到了有生意的时节，便如狼似虎，互不买账。而他要抓的匪首住在青岭南麓的神水寨。那一带地势险峻、山谷幽深、野兽出没、易守难攻，十寨中有四寨都将自己的老窝选在此处。众匪常为地盘大动干戈。
  尽管来路各异，头领们都是成名的绿林人物。其中名头最响亮的便是“银刀小蔡”。
  小蔡出道非常早，成名也很快。西北最著名的十八位刀客，他是老大，年轻时凭一把银色弯刀独霸一方。那时他做的是正经生意，杀马贼、护商旅，一趟下来可赚得不少银子。手下还有十几个铁杆兄弟，个个都是好手。后来不知为什么流落到了中原，又落草为寇，成了神水寨的寨主。
  彼时小蔡不“小”，已经年过四十，但豪气不减当年。
  小蔡有小蔡的原则。
  小蔡不打家劫舍，也不动过境的行人商旅，只做大单生意。通常是做一笔歇一年。
  他专抢驿道上的大宗现银。官银是主要目标，比如解往京城的地丁钱粮、盐课和关税，还声称自己这样做是劫富济贫。
  周围的贫苦百姓的确得到了他的不少好处。吃不饱饭，过不了日子的穷汉们纷纷上山，把神水寨看成了桃园宝地。
  神水寨的势力越来越大，十寨的首领们渐渐默认了他的老大之位。凡是银刀小蔡看中的东西，其他人一般不会动什么念头。
  尽管银刀小蔡在西北名动一方，在青岭说一不二，他的名头也绝未响亮到可以惊动丁将军的地步，也不致招来灭顶之灾。可是，他却干了一件不该干的事。
  三个月前，朝庭从两浙的藩库中调集了十八万两军饷，由布库大使卫东升押往西北，拟作固边的军费。五十名镖兵随车押送，一路平安无事。不料到了青岭境内，还未过山，便被银刀小蔡带人抢了个精光。不但九辆镖车里的九十箱银子被洗劫一空，五十名卫兵连同卫东升本人也都命丧当场。
  事发之后，本地官员曾派兵入山企图找回那十八万两银子。结果半途就被获知消息的神水寨拦截，给杀了个片甲不留。无奈之下，地方官一道折子上到朝庭。
  丁将军便因此收到了“就近剿匪”的旨意。
  他派人检查了卫东升的遗物，发现了一张纸条，上面写着“此山是我开，此树是我栽，若想从此过，留下买路财”。下方画着一把银色的弯刀。
  纸的当中有一个刀孔。
  丁将军的第一印象是，这个小蔡很庸俗。做了这么多年的山匪，抢劫也该抢出点花样来，还玩这种留刀寄简的老把戏，还留下这四句百听百厌的老话。
  “唉，两年前秦将军曾率兵来剿过一回，只可惜强龙斗不过地头蛇。这十寨的匪徒平日无事还要群殴，那一次竟都联合起来，一致对外。”地方官察颜观色，知他心中郁闷，不乐意承揽这趟差事，故意说道。
  丁将军听了，知他激将，心里更加不服气。
  他最不相信的一句话便是“强龙斗不过地头蛇”，斗不过地头蛇只能