不知道你是干什么的。不吆喝怎么行呢？”
  “我很饿，没力气吆喝。”他老实地答道。
  “这是半碗樱桃，我卖剩下的，你先吃了吧。”
  “抱歉得很，我……不吃樱桃的。”
  “就算饿死也不吃么？”觉得少年不识抬举，老汉顿时不高兴了。
  少年讪讪地一笑，没有答话。
  “随你便罢，看来今天你是挣不到钱了。现已日暮，这集市已渐渐散了。”老汉站起身来，收拾起罗筐和担子。
  少年皱起双眉，正在想自己该往何处落脚，听得另一个方脸长鼻，卖糖炒栗子的中年汉子碰了碰他的胳膊，粗声粗气地道：
  “你要吃花生么？我这里还有半包，是我老婆用盐煮的。……看你这小子白脸净面的，也不像是受过苦的人，怎么忽然间就沦落到了这个地步？你娘老子都死了么？”也不管他要不要，将一个纸包硬塞了过去。
  “哦！盐煮花生？这是我姐姐最爱吃的，她生闷气的时候，一次能吃满满一碗呢。闻起来真香！里面用茴香和草果，对么？我母亲特别喜欢茴香。多谢大叔！”少年充满感激地说了半天，顿了顿，又不好意思地摇了摇头：“不，我不能吃花生。很抱歉，谢谢你。”
  “连花生也不吃，你是有病么？”
  “这个……咳咳……我……总之……”
  “我这里还有一个烧饼，烧饼你总能吃吧？”
  “请问上面可有葱和芝麻？”
  “废话，没有这两样那还是烧饼？”
  “抱歉得很……”
  “老弟，你这麻烦的毛病是怎么弄出来的？从娘胎里带出来的？”
  “想必大叔也看见了，我先天不足。”
  “哦！”那一群贩子交头接耳了一阵，都用诧异的眼光看着他，讨论了半天，终于道：“小子，馒头你总吃吧？”
  “……我没有钱。”
  三人从怀里各掏出一枚铜板，交到另一个贩子的手中，从隔壁的摊子上买了一个馒头：“拿着吧，这也就是三文钱一个，算是大叔们请你的。小小的年纪，这不吃那不吃的，怎么长大呢？”
  那馒头白暄暄的，热腾腾的，交到手里，微微发烫，上面的薄皮紧绷绷的，没有一丝皱纹。少年心头一热，颤声道：“谢谢各位大叔！”说罢，低下头去，将馒头一小块一小块地掰下来，递到口中，细嚼慢咽。
  “啧啧，你就这样吃馒头呀？——真斯文！我还是第一次见人这么吃馒头，回去我也教我家闺女去。请问烙饼卷大葱该怎么吃？”
  “我没吃过。”少年很客气地答道。
  “你若吃起它来，绝对不会像是在吹喇叭，对么？”
  “我想不会。”
  群贩又嘀咕了起来。
  那馒头大得好像一块枕头，人群都散尽了，他还没有吃完。渐渐地，长街上烛火荧荧，行人冷落。他独自站了一会儿，天上忽然下起了大雨。
  他这才想起来，自己没有钱，居然连个落脚之处也没有。仓皇之中拉住一个路人打听，方知小镇东头的山腰上，有一座荒庙，以前是叫花子们常睡的地方。
  “那里倒是可以避风辟雨，只是不大辟邪。小哥若还有别的去处就不要去了。听说……闹鬼。”
  那庙看上去果然颓败。
  窗纸上纵横交错着蜗牛吐下的银线。大门虚掩着，歪向一边。门前长草埋径，几块断石，零落一地，一株老树被一枯藤缠得枝脉卷曲，张牙舞爪。山庙的背面是一片更加荒莽的山麓，连绵起伏，不见尽头。乳白色的山雾却像狂泄的海水从山顶涌下，在山庙的上方平铺开来，当中形成一个巨大的漩涡。远处春雷隆隆，闪电辟空，那漩涡缓慢地旋转，在电光下，升腾着一团可疑的红色……
  可是雨声和隐隐的雷声，反倒给山庙增添了一种异样的宁静。他走到门口，看见一排雨水沿着前檐滴下，打在破碎的琉璃瓦上。门左有一只破了口的水瓮，水滴在那里溅出一种奇异的回声。疏密有致，仿佛隐含着某种诱人的节奏。他久久地凝听着，思绪滑向远方。
  直待到他定下心神，才发现窗内透出一团微微的火光。
  里面有人。
  他牵着马，推开门，走了进去。
  子忻就是在这里第一次遇到竹殷的。
  第七章　竹殷
  竹殷是一位俊美的年轻人。一头暗红色的长发，长眉广目，嘴唇仿佛涂过油膏，略微发黑，却饱满丰润。他穿着一件曳地的黑袍，深紫色的滚边，绣着金线的腰带，身上散发着一股兰草的香气。
  子忻喜欢竹殷，是因为他的第一句话。
  “不必担心你遇到了陌生人，”竹殷眉目微扬，指了指自己身旁的一个草垫，“和陌生人说话，其实就是和自己说话。”
  地上有一个小小的火盆，几段枯枝里火中毕剥作响。火的当中悬着一个小小的铁架，上面烤着好几个黑乎乎的动物。
  学了七八年的医，子忻已学会了对各种令人作呕的形体保持漠然。何况他有些累，又有些冷，于是将手杖一抛，坐了下来。
  “你是在烤老鼠么？”
  “这几具死亡的轮廓难道看上去还像别的东西么？”竹殷反问了一句。
  “当然不是。”子忻微微一笑。
  “能否挪一下你的右腿？你的脚下有一只蟑螂。”竹殷打量着子忻，忽然道。
  他的右腿原本麻木不仁，只好用手将它挪到一边。
  地上果然有只半死的蟑螂。竹殷拾起蟑螂放到口中，嚼了两下，慢吞吞地咽了下去。
  “我一直以为我已把这地方的蟑螂全吃光了。想不到还漏下一只。作为晚餐前一道小菜，倒也不错。”
  子忻想笑，却有些笑不出。因为这年轻人的举手投足透着一种说不出的高雅，与他口中肮脏的食物太不相称。可是子忻却不想让自己显得狭隘：“既然老兄喜欢蟑螂，可以想像，老鼠的滋味想必不错。”
  仿佛受到了恭维，竹殷笑了起来，露出一口整齐的白牙，从袖中掏出一个竹罐，拧开，将一种紫红色的肉酱倒在已渐渐熟透的老鼠上：“味道的确不错。加上这个蚯蚓酱，就更好了。”
  火中发出“哧”的一声，几团肉酱溢出来，滴到发红的铁架上，瞬时间已变成了黑色。
  “我是竹殷，钟山人。”他一边慢条斯理地烹饪，一边缓缓地说道。
  子忻道：“我是……”
  “我知道你是谁。”
  “他们说，这里闹鬼。”
  “我不是鬼。”
  子忻松了一口气。
  “我是蛇精，如此而已。”这么说的时候，竹殷的双眼一直望着子忻，好像故意在开玩笑。接着，有一道又软又硬的物事从他的袍底伸了出来，蜿蜒地顺着子忻的左足一直爬到肩上，轻轻地拍了他一下。
  那是一条浑圆细长的蛇尾。
  子忻小心翼翼地摸了摸颤动的蛇尾，尾尖细如纤草，全无敌意地在他的指中留连穿梭着，他抬眼望过去，竹殷的笑容有些妖媚，眼中春波荡漾。
  “我能不能问你一个问题——”他定了定心神，道：“你究竟是男是女？”
  竹殷失笑：“这很重要？”
  “有一点。”
  “你听说过狸蛇么？”
  “我只听说过狸猫。”
  “狸蛇是一种可雌可雄的蛇。在几千年的修炼中，我有时喜欢干一件事。”他从怀里掏出一块素绢和一双碧青的竹筷。用素绢将竹筷擦拭了片刻，开始很斯文地享用起自己的晚餐来：“那就是走入一个婚姻不美满的家庭，在男主人的面前化作一个女人，又在女主人的面前化作一个男人，让他们彼此相悦。其实在整个过程中我从不用脑，只是不断地转述另一方的情话，每个人都暗自欢喜。所以，我既不是男也不是女，你喜欢我是什么，我就是什么。”
  “你知道未来么？”
  “关于未来，我和你一样糊涂。”
  瞬时间，子忻沉默下来，开始啃起了指甲。
  慢吞吞地吃完晚饭，竹殷用细绢擦了擦自己的食指，又问：“外面的世界这么大，你究竟想去哪里？”
  “随便走走。”
  “随便走走？往哪个方向？”
  “先向北。”
  “为什么？”
  “不知道。”
  “让我猜猜，你是想找刘骏？”
  猛然提起这个消失了好几年的人，子忻吓了一跳。
  “你怎么知道他？——我都已快忘掉他了。”他不承认。
  竹殷轻描淡写地“哦”了一声，继而道：“儿时好友，仅供回忆玩味，忘掉也好。”
  “其实，我只是不想呆在谷里。”子忻忽然幽幽地叹了一口气。
  “因为你杀了小湄。”
  他的脸顿时苍白，露出痛苦之色。
  “是么？”仿佛非要他承认，竹殷逼问。
  他拼命地咬着指甲，唇上忽溢出一滴血。
  “你的嘴怎么啦？”
  “不小心咬破了手指。”
  过了一会儿，他道：“是的。我杀了小湄。”
  “你父亲说，这不是你的错。——你不可能让老天爷不打雷。”
  “他总是企图安慰我。”
  “我也这么想。”竹殷表示同意。
  “我困了，想睡了。”面对这洞悉他一切心事的人，他不想继续谈论这个话题，将披风一裹，在火边躺了下来，闭上了眼睛。
  “你就这么放心地睡了？不怕我把你吃了？”
  “你不会。”
  “我为什么不会？”
  “因为你只吃老鼠和蟑螂。”
  “好吧，老弟。”竹殷用竹枝拨了拨火，“明天见。”
  第八章　苏风沂
  雨后初阳。
  从泛着绿痕的窗格往外望去，竹殷的玄衣原来并非纯黑，而是带着暗紫色的光泽。行走的样子悠闲舒缓，像个远游中的贵族。那一段蛇尾隐没于袍服之中，在春草掩没的泥径里不露半点痕迹。渐渐地，他愈行愈远，变成了一道剪影。接着，黑袍飞动，乌云般飘散开去。
  远处的山林，群鸦乱起。有几只飞到古庙前的那株枯树上。
  “我花了上百年的时间模仿人类的步法，现在看上去是不是已很相似？”凌晨时分，竹殷忙碌自己的早餐时这么对子忻说。
  “何必模仿他人？”子忻微哂：“莫非你对自己本来的样子感到羞愧？”
  “我们这一族类非常孤独，没什么好的名声。悬浮在两界之中，既不容于人世，也不容于仙世。”竹殷缓缓地道。
  “可是我并不在乎你是什么样子，”子忻道，“你何妨现出本身。”
  “我怕你害怕。”
  “我一点也不怕。”
  “那就是我害怕，”他顿了顿，补充了一句，“我害怕你看了害怕。”
  “我不怕……”
  “那就是我害怕你看了害怕虽然你说你不怕……”
  “我不会勉强你的。”没等他说完子忻就打断了他的话，从包袱里拿出一只苹果，闷声不响地啃了起来。
  就这样耽搁了近一碗茶的工夫，各人吃罢自己的早餐，竹殷很客气地告辞了。他没有告诉子忻自己的去向，子忻也没有打听。
  和父亲一样，子忻对陌生人保持谨慎态度，既缺乏起码的好奇，也不认为有交往的必要。对他们而言，陌生人变成熟人，再变成朋友，是件很困难的事。当然，反之更难。
  骑马回到东塘镇大街时，那里早已热闹非凡。子忻找到自己的摊位，向旁人借了一张凳子，坐了下来。他觉得自己的样子看上去很狼狈：睡了一夜的石板地，骨头变得无比僵硬。盥洗时找不到净水，只好就着门外的水缸马马虎虎地洗了一把脸。水缸里长满了细如发丝的绿藻，手在水中微微一搅，可以看见几只惊惶失措的蝌蚪。
  记事以来，子忻从未如此肮脏。
  阳光懒洋洋照在街头。
  他的左边坐着一位细脸长须的老汉，十指焦枯，双目混浊，满脸腊黄，形容萎琐，摆着一个测字的摊子；右边是一个年轻的瓜菜小贩，样子十分精明。他一只手拿着把破扇赶苍蝇，另一只手则往瓜果上洒水。
  初春时分上市的苦瓜是浅绿的，样子好像一个纺锤。顶端有一抹夺目的嫩黄。瓜面上的棱纹——不论是凸起还是凹下——都光滑干净，充满腊质，绝无黄瓜上常见的那些细小绒毛和疹状突起，在形状上更与玉米接近。据说，苦瓜藤上的绿叶比爬山虎还要浓密，采摘的时候，它们全都羞羞答答躲在密叶当中，只偶尔露出半截身子。你必得像个莽汉一般将她们一个个地从里面拉出来。排列在苦瓜上面的一颗颗大小不一的小瘤，像史前古老的山脊，像溶洞壁上的滴乳，又像花园里的一片鹅卵石地。小贩处心积虑地将四十九根苦瓜，一排七个，大小统一，一层挨着一层的垒上去，摆成一朵菱花的模样。一旁则饰以鲜红的辣椒和碧青的芋苗。整个果摊经过这一番布置，竟如画毯一般好看。
  子