那个被秋嫂称为贺铁老的黑衣人缓缓道：“也好，秋嫂请把乌木杖插在地上，然后回返庙中，以免我出手之时，心神不专。”
  秋嫂应了一声，把一根乌黑发亮，长达六尺的木杖插在草地上，回身疾奔而去，霎时已走得不见影子。
  朱宗潜蓦地横掠过去，猿臂一伸，已把乌木杖取到手中。但觉此杖份量极重，不亚钢铁所铸。
  心中暗哂一声，忖道：“我如不亲手掂一掂此杖份量，定没想到如此沉重。哼！这宗兵器的名字起得大有文章，纵然不是钢铁五金之质，但既然揭示出『乌木』二字，也就足以令人生出错觉，以为份量不会太重。”
  贺铁老道：“朱大侠不妨把此杖丢到远处，老夫单以这一对肉掌，想来已足以与你周旋。”
  朱宗潜朗声一笑，道：“贺前辈这是什么话？我朱宗潜目下是诚心诚意的要向前辈领教真正武功，是以首先释回你手下三人，继而当那秋嫂出现之时，前辈分明有一瞬间的心神分散，在下也没加以利用。”
  贺铁老道：“这话果是实情，但我却不懂你为何不利用这机会。莫非你有克敌制胜的妙计？”
  朱宗潜摇头道：“那倒没有，在下虽然时时用计，但决不用诡计。是以败在我手底之人，多能心服口服。”
  贺铁老道：“原来如此。”
  朱宗潜振臂抛杖过去，贺铁老伸手绰住，便又呵呵笑道：“这样说来，你只是一世之雄，而不是一代枭雄，今日恐怕难逃一败了。”
  朱宗潜道：“在下如若落败，未必就是前辈之福。”
  贺铁老道：“这话怎说？”
  朱宗潜道：“前辈日后自然知道在下这话的含义。”
  贺铁老道：“那就等将来再说吧！”
  说时，单手抓住乌木杖的一端，轻轻一抖，杖身一阵急颤，发出“嗡”的一声。
  朱宗潜见他功力如此深厚强劲，右手起处，撤出芙蓉剑，防御全身，却不把天王宝刀取出。
  贺铁老挺杖迫上，双方兵器上透出阵阵森寒杀气，已经作第一个回合的交锋，虽是无形无声之斗，却于大局极有关系。
  朱宗潜眼见他步步迫近，斗然发觉他的动作似是曾经在何处见过，心念电转，迅快在记忆中翻寻此一印象。但贺铁老脚下不停，霎时已迫到一丈以内。朱宗潜岂敢大意，立时摒除一切杂念，振奋起坚强的斗志。
  贺铁老绕他迅走一匝，发觉竟然无隙可乘，当即又转到正面，左手一扬，发出一股强劲绝伦的掌力，如怒涛狂潮般涌卷而去。
  这一记正面硬攻的掌力，看似平凡，其实深奥莫测，具有无限妙用。任何高手但要略有不慎，定将伤败于这等“抛砖引玉”的奇异手法之下。
  朱宗潜直到掌力压体之时，才突然出手，但见精芒寒光电闪虹飞，已经把天王宝刀掣在手中。
  两人对峙之势依然未变，敢情朱宗潜单以掣刀出鞘的手法，便已在无形中破解了敌人掌力。
  贺铁老连退三步，惊噫一声，道：“朱大侠的武功比起春梦姑娘，只强不弱，佩服佩服。”
  朱宗潜一笑，道：“前辈过奖了，在下的武功与春梦小姐最多只在伯仲之间。根据我们两三度交手的经验，结果恰好与前辈之言相反。那就是她一身□艺神功，层出不穷，在下难于应付，比起她实是有所未及。”
  贺铁老摇头道：“不对，照你宝刀出鞘的威力估计，我今日纵能取胜，也很费力。”
  朱宗潜也甚感诧异，心想：“莫非此是因为自己在不久以前，雷电交加之时，悟出了两招刀法所致？”
  然而纵是如此，他还未施展出遗两招新得刀法，这贺铁老如何就坚持自已胜得过春梦小姐？
  但这刻他已没有时间多想了，因为贺铁老已梃杖再迫，出手先攻。
  但觉他杖上劲道重如山岳，难以力拼。
  当即运剑破拆，一招“梅开二度”，涌出两朵剑花，不但封住杖势来路，同时暗寓凌厉反击之势。
  贺铁老口中道：“好剑法！”
  人随杖走，霎时间已踏了六个不同方位，手中乌木杖，随时随地可以抵隙寻瑕的攻出。
  朱宗潜团团直转，严密防御。虽然全是守势，但由于他左手宝刀杀气迫人，伺机出手。
  是以仍然保持反击之力，未曾完全失去主动之势。
  贺铁老陡然运杖如风，挑戳扫砸，撒出漫天杖影，把朱宗潜困在当中，有如网中之鱼一般。
  顷刻之间，已攻出了十七八招之多，凌厉无匹。
  朱宗潜刀剑并用，见招拆招，倒也未露败象。
  只是对方杖上劲道越来越重，假如容他不断地施威猛攻，迟早会捱不住而落败。他最大的长处是临危不乱，心志强毅。
  是以毫不慌急，奋力支撑，直到贺铁老杖化“敲山震虎”，迎头砸下之时，这才暴喝一声，右手运剑封架。
  左手宝刀如迅雷般劈将出去。
  这一招乃是雷霆刀之一，威不可当。贺铁老斗然间煞住杖势，化作一招“千层宝搭”。
  朱宗潜这一刀劈中敌杖，无功而退。
  贺铁老道：“雷霆刀名不虚传，当真称得上是刀中绝品！”
  朱宗潜应声道：“前辈的杖法宇内无双，在下已感到难以抵挡了！”
  贺铁老道：“朱大侠这话未免言之过早，我前此已听说你的雷霆刀法举世无匹，当时还以为武林传言，定必形容过甚，殊不知闻名不如见面，见面更胜似闻名。”
  朱宗潜道：“贺前辈过奖啦！在下自知星星之火，岂敢与皓月争辉。前辈的杖法看来更胜于少林□传的风涛二十铲，实是足以惊世骇俗。”
  贺铁老笑了一声，道：“朱大侠想是罕逢敌手，所以把老朽太高估了。”
  朱宗潜道：“实不相瞒，在下斗过黑龙头沈千机，令狐老人和春梦小姐，这几位俱是当代顶尖人物，在下自知无能取胜，然而他们比起前辈，却远有不及。”
  贺铁老道：“承蒙你如此推许，大感荣幸。那沈千机和春梦姑娘且不提，说到令狐老人，只不知竟是如何？”
  朱宗潜道：“那令狐老丈使一支血红色的拐杖，功力之深厚，除了贺前辈之外，还无人可以比拟。除此之外，他尚有宝刀宝剑各一，在下还未试过刀剑之威。”
  贺铁老点点头，道：“他那根拐杖称为血拐，乃是武林一绝，宇内难有抵挡得住他一十八招之人。至于刀剑，除了利用惊人的锋利之外，想来没有什么出奇的绝艺，如若与你相比，只怕还要让你一头。”
  第二十章
  朱宗潜道：“前辈认识令狐老人么？”
  贺铁老摇摇头，道：“我从未见过他，甚至未听过他的姓名。直到最近，才知道武林竟有这么一位高手。”
  两人的对话，至此告一段落。
  双方迈步绕圈盘旋，互伺可乘之隙。走了两匝，贺铁老突然挺杖疾迫，步伐坚定，气势雄厉。
  朱宗潜忽然又掠过熟悉之感，这等动作，这等气势，都似曾相识，不由得分心忖想道：
  “我几时见过如此势派之人呢？”
  他这一念虽然只像是水面上小小的涟漪，可是贺铁老已立时觉察，“呼”一声挥杖横扫而至。
  这一杖竟能使朱宗潜感到手忙脚乱，刀剑齐出，竭力抵御。
  但贺铁老焉肯硬拼，杖势一变，如狂风骤雨般攻去，寻瑕抵隙，无所不至。
  朱宗潜连连后退，他一着之差，失去了机先，竟然束手缚脚，心中充满了有力难施之感，真是苦不堪言。
  贺铁老杖发如风，杖上劲道也越打越重，气势坚凝之极，渐渐已形成无可抗御之势。
  到了第二十招之时，朱宗潜简直已溃不成军，完全陷入被动之中，看来三招两式之内，定将遭遇落败伤亡之祸。
  当此之时，贺铁老忽然煞住杖势，道：“你还不认输，更待何时？”
  朱宗潜连喘几口气，把刀剑收回鞘中，叹道：“贺前辈宅心仁厚，竟不趁这刻取我性命，实在难得。”
  贺铁老道：“下次相逢，恐怕非分出生死存亡不可。是以老朽奉劝你一句话，那就是上阵交锋之时，天大之事，也不可存想于心头脑际。”
  这话分明是点出这一次朱宗潜陷入险境之故，完全是由于他心神分散，所以失去了机先。
  朱宗潜甚是佩服，躬身道：“在下一定记住前辈的金玉之言。不过说到下回相见，便是一次生死之时，又未免过于残酷可怕了！咱们难道不能想个法子，事先消弭这等灾祸么？”
  贺铁老深深叹息一声，道：“老朽因此事也是无由自主，言之可悲可恨！”
  朱宗潜踏前数步，炯炯的目光凝注在斗笠下面那一块竹篾织成的网罩上，好像要看透这块网罩，沉声道：“在下斗胆请问一声，前辈敢莫是少林金罗尊者么？”
  贺铁老屹立如山，身躯全无一点震动，缓缓道：“朱大侠这一猜可谓奇怪之极。春梦姑娘也曾猜测我是三大异人一。”
  朱宗潜向他凝视了半晌，才道：“算了，前辈忘了我的问话吧！”
  贺铁老道：“那么请朱大侠移驾山神庙中，与你方之人在一起，不得出圈一步。直到鸟啼之时，方可走开。”
  朱宗潜向他拱拱手，大步向山神庙走去，他一出现在庙门之时，所有的目光都集中在他身上。
  昏淡的灯光，并未使他失去那赫赫慑人的气度和丰□。谁也不知道他进来干什么？是败了抑是胜了？
  朱宗潜环顾全殿一眼，这才缓步走入己方圈内。佟长白狼狈地摊手耸肩，垂头丧气的道：“那家伙太厉害了，连你也干不过他，别人就更不用说啦！”
  春梦小姐那边的人，连说话也在禁止之列，是以人人鸦雀无声，魔鞭盛启接口问道：
  “朱兄可曾探出这位绝代高手的来历么？”
  朱宗潜摇摇头，道：“探不出来，须得再想别的计较。”
  他目光掠过欧大先生和一影大师，挤到墙边，蹲下查看。这时才发觉欧大先生穴道仍然受制。
  但一影大师却全然无事。
  他为人机伶之极，当然不会露出一点神色。
  耳中忽听法音大师传声道：“家师兄已被贫僧解开了穴道。”
  朱宗潜也用传音之法，向他说道：“在下已认出那化名为贺铁老的黑衣人，一定是贵寺长老金罗尊者，只不知这穴道禁制如何解救？”
  法音大师告诉了他，最后说道：“朱大侠既然认出，家师兄当时施展敝寺绝艺之一的风涛二十铲，竟在这一路铲法未曾使完之前落败。假如不是金罗尊者，这等事简直教人不能相信呢！其后是他老人家暗暗传声，告以解穴之法。”
  朱宗潜这才弄明白了来龙去脉，也确知那黑衣人真的是金罗尊者，心中顿时波涛起伏，大为震动。
  但目下当急之务，便是解开欧大先生的穴道禁制，以便应变。当即依照法音所告之法，伸手向欧大先生连拍两掌，口中道：“那位前辈武功虽高，但点穴手法却平常得很。”
  欧大先生果然应掌而动，朱宗潜便又向一影大师虚拍两掌。
  春梦小姐那边的人，与朱宗潜交手至今，经验已多，早就晓得朱宗潜有神鬼莫测之神通。
  因是之故，朱宗潜出手解救了欧大先生、一影大师二人的穴道，他们并不十分惊异。但秦天宇、韦浩、邓敖和秋嫂四人，却大为震惊不已，都觉着这等事当真不可思议。
  朱宗潜向欧大先生和一影大师二人大声说道：“那位贺铁老贺前辈说过，咱们等到第一声鸟啼之时，即可恢复自由之身了。目下咱们只好耐心等候。”
  他这话自然是顺便告诉春梦小姐那一方之人，秋嫂听他口气犹有咄咄迫人之意，忍不住要挫挫他的锋芒，冷笑道：“你说的话焉能算数，真真好笑之极！”
  朱宗潜转头向她打量注视，炯炯的目光，锋利之极。
  似是能看透她的内心，秋嫂只跟他对瞪了一下，便受不住如此强烈有力的目光而赶紧移眼避开。
  朱宗潜沉声道：“在下说的话无论在什么地方，也未曾说过不算数的。”
  秋嫂居然没有做声，秦天宇等人感到很奇怪，都想她一向强悍泼辣，最瞧不起男人，今日何以对朱宗潜容让起来？
  朱宗潜道：“老实说，假如贺前辈不是有过这等允诺，在下和春梦姑娘焉能如此容易认输落败？只怕直到他那对头赶来，贺前辈尚未能解决我们之事。”
  秦天宇道：“然则朱大侠竟是故意不出全力相争，以便贺先生得以专心壹志对付那约好的对头了？”
  朱宗潜道：“不错，春梦小姐亦是如此存心。我们实在测想不出什么人堪作贺前辈的对手？是以大生好奇之心。”
  秋嫂不再出声，殿内暂时沉寂下来。
  一影大师以传声之法，向朱宗潜问道：“朱大侠如何瞧出他是敝寺长老?