第　一　章
  “牛肉面每碗纹银二十两。”
  这张崭新纸条儿，红底黑字，就贴在“洪记面店”的白粉墙上。
  二楞子硬着头皮把新价纸条张贴出去，心里就一直在嘀咕——
  这年头物贱金贵，一条又肥又壮的大黄牛，市价也不过十来两银子，一碗牛肉面竟卖二十两纹银，谁会吃呢？
  可不是吗？
  从清晨开门到现在，整整一天了，店里始终冷冷清清，门可罗雀，除了几只苍蝇在炉灶上伸懒腰，半碗面汤也没卖出去。
  “洪记面店”坐落的这条巷子，本来已经够偏僻，一向行人稀少，难得有主顾上门，偶尔进来个把客人，只要一看见那张红纸票价，莫不吓得掉头就走。
  走了，倒也罢了，最难忍受的是那些嘴上缺德的，临走述仲伸舌头，道：“乖乖！索性拿刀来吧！只怕人肉面也没这个价钱……”
  更有些轻薄恶少笑道：“如果牛肉能烧得跟老板娘的手膀子一样又白又嫩，倒是值个十两二十两的，可惜那只能看，不能吃，连摸摸也不行……”
  老板娘宝莲，是个二十五六岁的标致小寡妇，一向闲言冷语听惯了，左耳进，右耳出，只当没听见。
  小伙计二楞子憋了一整天闷气，最后实在忍不住了，低声道：“老板娘，我看这样下去不行了，世上哪有二十两银子一碗的牛肉面……”
  宝莲却把脸一扬，冷冷道：“谁说没有？今天洪记面店的牛肉面，就卖二十两银子一碗，爱吃不吃请便。”
  二楞子直摇头，道：“面卖不出去倒是小事，我只担心把主顾全吓跑了，以后生意怎么做呢？”
  宝莲啐道：“呸！我都不怕，要你担什么鬼心？六郎说过，今天是财神菩萨过生日，大吉大利，只要咱们开得出价钱，就有人付得起银子。”
  二楞子苦笑道：“老板娘，别怪我多嘴，谁不知道六郎是出名的醉猫，他的话，怎能当真？”
  宝莲顿时把脸一沉，道：“为什么不能当真？六郎虽然好酒贪杯，却从不欺人骗人，他说咱们今天要发笔横财，一定不会错。”
  二楞子道：“万一他料错了呢？”
  宝莲缓缓道：　“万一料错，那是我命中无财，不能怪他，就算洪记面店明天就倒闭歇业，我也是心甘情愿的。”
  二楞子深深叹了一口气，道：“可是，咱们已经白等了一整天，何曾有半个财神上门……”
  “嘘——那不是来了么。”
  一阵纷乱的脚步声由远而近，巷口果然来了许多人。
  这些人，有的华服革履，有的布衣草鞋，有七八十岁的老头儿，也有十七八岁的小伙子……”
  老老少少，形形色色，不下二三十人。
  大伙儿走到门外，抬头看看店名招牌，纷纷道：“不错，洪记面店，就是这一家。”
  一面说着，一面便争先恐后奔进来，各寻桌子坐下。
  他们虽然结伴而来，彼此却好像并不相识，进门的时候，分明都已看见墙壁上的红纸标价，却没有丝毫惊异的表情。
  反是二楞了心虚，期期艾艾，不敢上前招呼。
  宝莲低喝道：“发什么呆？还不快去招呼客人，问问客人要吃什么么？”
  二楞了无奈，只好挨桌儿问过去。
  谁知道，回答竟完全一样——
  “牛肉面。”
  二楞子真愣住了，心想：出鬼啦！世上居然真有这种邪门事儿？
  正诧异，门外又陆续来了好些客人，没多一会，店里已告满座。
  奇怪的是，虽已座无虚席，客人们却宁愿挤坐在四周桌子边，特意留出正中一张方桌，没有人肯坐。
  而且，所有上门的客人，每人都要了一碗牛肉面，竟然谁也没问过价钱。
  更奇怪的是，面送去了，有的根本不吃，有的只尝了一口，便放下筷子。
  满满一屋子客人，全像木头似的坐在那儿，既不吃面，也不说话，都跟巴巴朝着正中那张方桌发呆。
  这一来，连宝莲也不禁纳闷了，暗忖：他们在等什么？难道全是空心大老倌，存心不付面钱……
  正捉摸不透，外面又进来两个客人。
  这是一对老夫妻，看年纪，都已六旬开外，花白的头发，土蓝布的衣裤，老婆婆手里挽着个小包袱，老头儿胁下挟着一把破雨伞。
  只看这身打扮，不必猜，准是刚从乡下进城来的。
  老夫妻俩，你扶着我，我搀着你，巍巍颤颤走进店门，显然没注意墙上那张红纸条儿。
  两人见店中业已满座，只有正当中的方桌空着，连忙抢步上前，一屁股坐了下来。
  老头儿一面放下包袱和雨伞，一面笑着道：“真是‘来得早不如来得巧’。老伴，你说这些人有多傻？放着宽敞位子不坐，宁愿挤得跟蛆虫似的……”
  老婆婆道：“嘘——小声点儿，你瞧瞧店里的人，都拿眼珠瞧着咱们呢？”
  老头儿四周望望，果然满店客人都正瞪眼看着自己，脸一红，不禁哼声道：“奇怪，谁又没多长一个鼻子，有什么好看的？是他们自己不肯坐，又不是咱们硬抢过来……”
  老婆婆低声道：“看情形，咱们只怕坐错地方了。”
  老头儿道：“都一样的桌子，怎么错了？”
  老婆婆道：　“这张桌子摆在正当中，八成就是人家说的‘雅座’，不是普通人坐的。”
  老头儿道：“什么叫雅座？”
  老婆婆道：“听说，坐这种座位，就得多付钱，谁要是坐了，包管‘哑巴吃黄连’，有苦说不出，所以大家都管它叫‘雅座’。”
  老头儿道：“这简直是‘麻子不叫麻子’，叫‘坑人’了。”
  老婆婆道：“塘里头‘坑人’的把戏多着呢，你没听李家村大柳子他爹说么？上次他进城，在饭馆里吃了一餐饭，只付了大账，忘记付小账，结果被跑堂伙计揍了一顿，后来，他在人家墙脚撒了一泡尿，叫人逮住，又挨了一顿揍，最后说尽好话告尽饶，还被硬拿去三钱银子作赔偿，才罢了手。”
  老头儿道：“大柳子他爹是个窝囊废，没出息。如果换了是我，我就不给，看他们能把我怎么样？”
  老婆婆道：“不给？就拿你送衙门，先打一顿板子，少不了还得照给才行。”
  老头儿道：“我的尿肥了他墙，他不给我钱，反叫我赔他银子？衙门里难道不讲理吗？”
  老婆婆道：“你不知道，衙门都是城里人开的，专门对付咱们乡下人。”
  老头儿忿忿道：“那好，赶明儿，咱们也别耕地种田了，索性大家多砌些墙脚根儿，等着人来撒尿，一泡尿三钱银子，不用一年半载，咱们就发财了……”
  正说着，二楞子送来两付筷子，问道：“两位老人家，吃什么？”
  老头儿正在气头上，见人人面前都是一碗牛肉面，也不甘示弱，大声道：“来两碗牛肉面！少放点辣椒。”
  老婆婆低声道：“等一等，最好先问价钱，听说城里的东西都贵得很。”
  老头儿用力拍拍包袱，道：“别怕，老本都带来了。我倒不相信，一碗牛肉面还能贵到哪儿去！
  二楞子接口道：“两位老人家最好先问问清楚再吃，咱们这儿的牛肉面，今天可的确不怎么便宜。”
  老头儿道：“不便宜，要卖多少钱一碗？”
  二楞子伸出两根指头，道：“每碗纹银二十两。实价实收，概不赊欠。”
  “你说什么？二十两银子？”
  老头儿跳了起来，大叫大嚷道：“这是什么价钱？要杀人吗？二十两银子，买两条牛都够了……”
  老婆婆急忙掩住他的嘴，低喝道：“嚷什么？咱们嫌贵，尽可以不吃，穷嚷个什么劲？”
  老头儿气得直吹胡子，忿忿道：“岂有此理，真拿咱们当乡巴佬吗？二十两银子一碗牛肉面，走遍天下，也没有这种价钱！”
  老婆婆不理他，转问二楞子道：“伙计，如果咱们不要牛肉，只吃面，得多少钱一碗？”
  二楞子道：“对不起，今天不卖阳春面，所有面都加好牛肉了。”
  老婆婆想了想，道：“一碗面要二十两银子，那么面汤要多少钱？”
  二楞子道：“面汤不要钱。”
  老婆婆忙道：“好！就给咱们来两碗面汤吧。”
  二楞子道：“什么？你们占着一张大桌子，只喝面汤？”
  老婆婆道：“拜托别嚷嚷好不好？咱们吃不起牛肉面，光喝汤还不行吗？”
  二楞子道：“这——”
  “这有什么关系？看他们都一大把年纪，伙计，你就送两碗面汤给他们喝，又有什么不应该？”
  说话的是邻桌一位虎头大汉，相貌威猛，身如半截黑塔，怒目瞅着二楞子，语气中充满了不耐烦。
  二楞子发觉满屋子眼睛都瞪着自己，再看看那黑大汉的神情，心里不禁有些发毛，只得忍气吞声，端来了两碗面汤。
  老夫妻俩解开包袱，取出两个干馒头，竟就着面汤，津津有味地吃了起来。
  满店客人，目不转瞬地望着他俩，似乎看得津津有味。
  老头儿对黑大汉很感激，忙撕下半个馒头递了过去，道：“来半个馒头吧？”
  黑大汉露齿微微一笑，说道：“别客气，两位只管放心喝，如果不够，再跟伙计要。”
  老头儿连声道：　“够了！够了！刚才若没有大爷您帮忙，咱们连面汤也捞不着喝呢，唉！城里这些伙计，真比衙门里的捕快还凶……”
  那黑大汉忽然凑过头来，正色问道：“两位老人家从何处来？”
  老头儿道：“西乡长水店何家洼子，离城有百多里路。大爷您呢？”
  黑大汉没有回答，又问道：“两位是姓郭吧？”
  老头儿道：“不是啊，我姓何，我老伴娘家姓吴，咱们都不姓郭。”
  黑大汉皱皱眉，道：“那么，两位认不认识一位姓郭的人？或是受他之托，来这儿……”
  何老头摇手道：“大爷一定弄错人了，咱们是刚从乡下进城来看花会的，根本不认识什么姓郭的人。”
  黑大汉显得很失望的样子，勉强笑了笑，道：“对不起，是我弄错了。”
  何老头道；“大爷，你们要寻的那姓郭的是什么人？有什么事？”
  黑大汉似乎不愿深谈，漫应道：“没有什么，只不过随便问问罢了。”
  不仅黑大汉如此，满店客人听了何老头的回答，都流露出无限失望之色，纷纷移转目光，望向店外，再也不愿多看何老头夫妻俩了。
  没多久，巷口忽然传来一阵马蹄声。
  座中有人轻呼道：“来了！”
  这句话，立刻引起轻微的骚动，大家不约而同地都紧张起来，有的急忙整衣正坐，有的赶紧拾起筷子，低着头假装作吃面状……
  宝莲和二楞子也忍不住好奇，忙向店门外望去。
  蹄声及门而止，一共是五人五骑——
  一男四女。
  那四个女的，一式翠绿色的紧身衣裙，腰系长剑，个个丽质天生，貌美如花。
  为首一位少年公子哥儿，年纪只有二十多岁，瘦瘦高高的个子，穿一件大红绣花儒杉，模样儿倒挺俊，只见眉目间遗着几分轻浮。
  店中客人一见是这五名男女，顿时都泄了气，人人脸现不屑之色，假装吃面的都懒洋洋抛了筷子，甚至有人低声咒骂道：“他妈的，阴魂不散，这小子居然又跟来了！”
  红衣公子站在店门口，仰面干笑两声，道：“盛会！盛会！小生今天竟来迟啦。”
  众人脸色全是冷冰冰的，谁也没有答腔。
  红衣公子施施然跨进店来，又向宝莲拱手笑道：“这位小娘子，想必就是洪记面店的老板娘了？”
  宝莲急忙还礼，道：“不敢当，公子爷请坐。”
  红衣公子道：“请教芳名？”
  宝莲含羞一笑，说道：“小女子贱名宝莲。”
  红衣公子一翘大姆指，道：“好名字，清丽淡雅，出污泥而不染，真个是人如其名，无怪郭兄独具慧眼，要看中这小小的洪记面店了。”
  他嘀咕了一大串，宝莲似懂非懂，只得笑道：“多谢公子谬誉。”
  红衣公子欠身道：“小生姓柳，草字寒山。乃是柳下惠的柳，十载寒窗的寒，云雨巫山的山。”
  宝莲忙道：“哦！原来是柳公子。”
  柳寒山顾盼面笑，道：“红粉当垆，高人满座，小生适逢其会，真正是三生有幸。”
  忽然发现临窗桌前，坐着三个器宇不凡的锦袍老人，忙又深深施礼，谄笑道：　“原来三位老爷子也在座，难得啊难得，小生这厢有礼了。”
  那