“因此，假如我今次救他一命，我便是他日误尽天下苍生的创子手！”
  “甚……甚么？只看一眼便能知道一个人的一生命运？姜伯不……不是说笑吧？”
  嬴天对姜伯的断言简直不敢置信，一个平凡的农村老人怎可能有这种通晓天机之能？
  然而，姜伯的语调认真而且坚定，绝不似在信口胡诌。
  那末，究竟这个隐遁于这条贫脊村庄的老者，真正的身份和目的是……？
  嬴天正感满腹疑团之际，姜伯复又缓缓的道：
  “也许，天下间我不能看透的命，就只有一条……”
  语毕竟回首凝视嬴天，那双仿如汪洋大海般浩瀚无涯的眼神像在说：
  “那就是你的命！”
  可是，嬴天此刻挂心的，只有一直昏迷不醒的佑德，一时间竟没留意到姜伯话中含义与及他的眼神……
  嬴天此刻的心已是焦躁万分，他心知现在能救佑德的只有姜伯一人……
  嬴天连忙哀求道：
  “姜……姜伯，佑大哥曾救我一命，就……就当小天求你，你……无论如何也救救佑大哥吧！他……他决不会是甚么暴君佞臣……”
  然而，姜伯仍是一贯地坚决道：
  “小天，别多费唇舌了，我看你还是快点带他我其它大夫医治吧，否则他活不过——”
  “十天！”
  十天？
  嬴天登时如遭雷殛！他万料不到佑德伤势之重，竟只能支持十天！
  这里乃是北方严寒贫脊之地，方圆百里也人迹罕见，更遑论找一个医术精湛的大夫。
  而村中唯一的大夫，也仅是略懂医理。
  嬴天绝对明白，如今能救活佑德的，真真正正就只有眼前莫测高深的姜伯。
  嬴天再也按捺不住心中的焦急之情，继续苦苦哀求道：
  “不！姜伯伯，恐怕只有你才救到佑大哥，小……小天求你，我……我……”
  啊！嬴天声泪俱下同时，竟双脚一弯，他……
  他竟然欲跪下哀求？
  为了一个非亲非故之人，嬴天竟不惜拋开尊严，跪地哀求？
  他本身也不明白为何会这样做，也许经历了两次生死边沿，他对佑德已萌生了一种经历患难而起的情谊。
  他已亲眼看着娘亲及大哥死去，他实在不想再看着佑德伤重不治。
  姜伯也为嬴天此举而感到讶异万分，一时间手足无措！
  正当嬴天双膝快将及地之际，瞿地，一只软弱无力，仿如一个快将死去的人的手，托在嬴天胁下。
  这只软弱无力的手虽未能一把托起嬴天，但嬴天于惊呆间已自己站起。而这只手的主人，正是垂危的佑德。
  原来在嬴天与姜伯对话之际，一直昏迷的佑德已悠然转醒，出手阻止嬴天下跪。
  只见佑德面色苍白之极，而呼吸也是十分微弱，但他却乏力地张口道：
  “嬴……兄……弟，不要求他……我……我自己能……”
  说罢竟仍能鼓尽最后一分力起来，扶着床沿走出房外。
  嬴天见状，连忙上前参扶着佑德，并劝道：
  “但，佑大哥，你……你伤势如此严重……”
  佑德并没理会嬴天的话，径自走出屋外，而嬴天亦只好亦步亦趋地扶着他。
  一旁的姜伯目送这一少一青步离屋外，不禁百感交杂；一来惊讶于佑德的顽强斗志及倔强不屈的性格；二来也为了嬴天对佑德惺惺相惜之情而感慨。后一辈亦能如此重情重义，而自己却是如此冷血无情地见死不救，这，都只能怪一句——
  天意弄人！
  正当二人欲步出姜伯家门之际，佑德忽觉四肢突然软瘫无力，一个跄蜋，整个人已仆倒地上。
  在旁参扶着的嬴天本也是伤疲交煎，又那堪这一跌之力，竟同时被牵扯跌在地上。
  他此时才发觉，原来佑德的右肩上插着三枚极幼小的钢针，那准是毒无双的“千雨毒针”了！
  原来刚才与三大杀手厮拼时，佑德虽能奋力杀魅影，伤毒无双及狂牛，但亦在众人围攻重击之下受重伤，更不慎中了数枚毒针。
  内伤、外伤．毒性一并发作，纵有无穷斗志，也不得不倒下。
  佑德虽仍勉强保持清醒，并未晕去，但浑身上下再使不出半分气力。
  “佑……佑大哥……”
  伤疲交煎之下，嬴天甚至背起佑德步出门外恐怕也力有不逮，更何况走出这房子后，又有甚么地方能够容纳这两个被命运逼至穷途末路的孤鸿？
  此情此景，看在默然无语的姜伯眼中，那颗比铁石更硬更不可移动的心，竟起了一丝的悸动……
  就是这一丝微不可察的悸动，驱使他下了一个决定。
  一个很大很大的错误决定。
  大得足以陷天下苍生于无边苦海中，永世沉沦……
  而这个错误的决定，便是：
  “想有力走出这房子的，便先扶他进来吧！”
  仍双双倒在地上一筹莫展的嬴天与佑德，听到姜伯此语，不期然心头一震。因为他们都心下明白，姜伯终于答应医治佑德。
  嬴天当下不敢怠慢，立即抖擞精神，竭力扶起佑德。而佑德也没有加以反对，因为他亦清楚知道，还有很多重要的事等着他去办，他绝不能因一时偏执而送掉自己的性命。
  嬴天小心翼翼的扶佑德进房，把他安放床上。
  但见姜伯一直背向他们，并没回头甚至瞧上一眼。也许，他不想二人看见他脸上的不安及难受。
  嬴天呆立了一会，终于听到姜伯的声音道：
  “小天，你现在可以出去，未得我批准不可入来！”
  说话直截了当，绝不转弯抹角。而嬴天也不敢违逆姜伯的说话，当下幸幸然步出房外。
  狭小简陋的房内，就只有姜伯及佑德二人在无言相对，气氛颇为肃杀局促。
  倔强高傲的佑德，心中虽不大愿意让眼前对他略有敌意的姜伯医治，但即使天下间最愚笨的人，也不会拿自己的性命来赌气。虽然有点深深不忿，惟亦只好忍气来静待姜伯替其疗伤。
  良久，姜伯终于长嗟了一声，缓缓转过身来，对躺卧床上的佑德道：
  “今天我答应救你，乃是本着上天有好生之德的仁旨，拿天下苍生的命运来作赌注……”
  “你记着，你今天欠我一条性命，他日若真能顺应天命，登基为帝，必定要勤政爱民，当一位贤君……”
  “否则，届时我必会倾尽全力，来灭了你，杀了你……”
  “以弥补我今天所犯的……”
  “弥天大错！”
  顺应天命？
  登基为帝？
  难道佑德之命，注定他日成为掌握天下，唯我独尊的真命天子？
  佑德不禁心下暗笑，他连自己的真名、真正身份，甚至自己的性命也保不住，更遑论能冲开他满途的荆棘，登上九五之尊之位！
  在佑德神伤于自己的桀途而想得怔怔出神之际，姜伯已闪电间连点佑德身上十数个大穴，封闭着他身上血脉的运行。
  佑德本身的武功本已极高，但姜伯这一手点穴手法之快之准，他亦自愧不如，暗想果真是天外有天，人上有人。而且他心下亦稍为放松，因为他相信眼前深藏不露的平凡老人，必定能够替他驱除身上寒劲、毒力与及内伤，而自己也命不该绝。
  接着，姜伯不知从那里弄来一个小瓶。
  他只觉姜伯把瓶盖轻轻拔出，并将之放在自己鼻孔之前。
  一阵芬芳香气从瓶中悠悠渗出，佑德稍微吸入少许，已觉浑身酥软无力，而且渐感周遭的事物在慢慢地转动……
  眼前的景像越来越灰暗……模糊……
  眼盖也不由自主地慢慢合上……
  直至整个空间完全变成一片黑暗……
  他，终于完全昏去！
  只是，当他再次醒来的时候，眼前的景像又会变成甚么模样？
  天生成为人中之皇的他，又如何面对他今后悲痛凶险的命运？
  他，又会否真正成为一个爱民爱天下的贤君……
  抑或如姜伯所言，成为一个荼毒天下苍生、遗恨千古的——
  一代暴君？
  …
  第三章　地狱无门
  竹，乃是植物中最能熬寒抵冷的。
  而且，竹给人的感觉是坚傲不屈，无论遇上多强多大的风霜雨雪，它都肚挺身面对，无惧狂风暴雨的肆狂侵袭。
  就是折断，也是挺直如故，永不言退言败。
  因此，竹往往能给予人一种无形的鼓励，让人有勇气去面对、冲破命运上的重重险阻。
  青翠茂密的竹林，更散发出无比顽强的生命力。
  然而，假如那些竹树是红色的又如何？
  一枝枝如沾满鲜血的火红竹树从地上矗立而出，就如无边炼狱下的刀山，教人心寒彻骨……
  被雨水洗涤后的火红竹树，竹上遗留下的雨点，更如血水般滚滚而下……
  这里，遍布着长短参差的火红竹树的地方，便是江湖人士闻之胆丧的千刀炼狱
  血竹林！
  而此千万血竹更可怖的，便是建于这里的一个以杀人为业的疯狂组织
  杀手营！
  纵使近数年杀手营已于江湖上销声匿迹，江湖上不论黑白二道的人物，俱不敢将之拋诸脑后，更不敢踏足血竹林百里之内。
  甚至是飞禽走兽，也于血竹林的范围内绝迹。
  每根竹树，均在散发出凛冽的杀气。
  而在血竹林中杀气最猛最热最凌厉的地方，是来自一座十三层高的血红宝塔。
  因为，塔内之人，均是满手满身沾着数不尽的活人的鲜血，均是以别人的性命，来为自己铺出一条名利双收的血路。
  这里，正是杀手营的大本营。
  断魂塔！
  断魂塔最高的一层塔内，隐约亮起一丝极微弱的光线，而两个初尝失败滋味的人，正战战兢兢地跪在一幕屏帐之前，默默地等待着噩梦发生。
  他们心下知道，任务失败的后果，将会是生不如死。
  屏帐之后，便是为他们带来噩梦的人。
  杀手营营主
  阎王！
  而跪在屏帐之前的二人，便是十大杀手中的
  毒无双！
  狂牛！
  屏帐之后传来阎王的声音，语气雄壮中透着慑人霸气，悻然道：
  “你俩身为十大杀手，竟然不能完成任务，该知道有何后果吧！”
  毒无双惊闻阎王的声音，心头震栗不已，只能拼命求情道：
  “属下知……知罪，但子受德的武功实在极之厉害，合咱们三人之力也不敌，魅影更……更命丧当场，而我们也身受重伤。”
  “但……但属下已胁逼子受德十日后亲到血竹林，相信他亦不敢不来。”
  “唔……咱们手握着它的弱点，他必定会来！好！我就姑且给你们一个以功抵过的机会，十日后若再不能杀他，后果你也清楚了吧！”
  “咱们杀手营退隐多年，能否再起东山，全仗此战。”
  “狂牛，你立即去通知其它杀手，布下天罗地网；毒无双则带领数名杀手返回原地监视子受德，看其有何动静……”
  “老夫倒想看看新一辈的江湖后俊，有何能耐……”
  “子受德，就算你有通天彻地之能，这次也绝对逃不出老夫的掌肘之中……”
  “你，注定要命丧血竹林！”
  “哈哈哈哈！哈哈哈哈……”
  一阵疯狂自负的笑声响遍整个血竹林，震透每个人的心弦……
  那，就似是地府阎王催命的
  断魂笑声！
  时间，一点一滴的过去。
  黑暗，却像永无休止的蔓延。
  在无边的黑暗之中，人们最渴望得到的，就是那点点光明。
  他，孤身一人，独在无止境的黑暗中挣扎，却又彷徨无助。
  他只想找一丝光明，却又如斯困难。
  他想抓着一点点可凭借的对象，周遭却又如此空洞无物。
  他想呼喊，却又喊不出一点声响。
  他尝试用鼻子去嗅，却达一丝微弱的气息也不能嗅到。
  甚至，四周竟然连半丝声音也没有；没有风声、没有动物昆虫的叫声、而且连他自己的呼吸声也没有，死寂得教人惶恐不安。
  视觉、听觉、嗅觉、触觉同时消失得无影无踪，如今的他，仿如置身于一个完全空虚的空间之中。
  他拼命的逃，拼命的跑，却走不出这个虚空。
  无依、无助、甚至是绝望的感觉从心底慢慢滋长、萌生……
  蓦地，他眼前竟隐约泛起一丝光芒，就如苦海中的一点明灯，从他几已绝望的心底点燃起一线曙光、一丝希望……
  他慌忙朝着这丝光芒奔去，光芒越来越强烈……
  他猛然挣扎弹起，四周仍是一片晦暗，幸而他身前果真有一团强烈光芒，那是一团熊熊烈火……
  他感受到火的温暖、嗅到柴火烧焦的气味、听到柴枝燃烧时所发出的“霹啪”之声……
  他此时方才领悟，原来平素不大注重的五官感觉，对于他的生命是如斯如斯重要。
  正在他惘然之际，一?