尽管沿途紧赶慢赶，但是，由于使团人数众多，再加上一路监司迎来送往，因此路途上依旧花费了很长的时间。蜀道难，难于上青天，正因为这个缘故，虽说信使自四川上京，而使团却是从广东路而行。一路路过州县，围观百姓无数，虽然这不是第一次，但是，百姓仍旧对这些来自异乡的使者抱有莫大的兴趣。
  对于大理使团来说，此次来朝陛见无疑是怀着重要的任务。而对于大宋百姓而言，这四国来贺八方来朝无疑也是国富民强的表现，在沿途各州县的大力宣传下，拖儿带口来观瞻这使团盛况的着实不少，就连奉命一路扈从的广东和四川两地官员也颇感自豪。
  虽然两头巨象落在最后，但是，这路途上依旧是速度不快※以，在算算路上实在赶不及之后，广东转运使便派人飞马入京呈报。而赵佶览奏之后便大笔一挥，示意让使团按照原定计划慢行，不必赶在元旦之前。于是，大理使团索性和两头巨象会合，把原先的速度改作了乌龟爬，借此大肆造势。
  而此时此刻，正在大宋东京城的另两国使节则已经准备回去了。高丽使节在东京城盘桓了几个月，除了按照大宋的允许购买一应儒学经典书籍之外，还采购了许多各种手工制品以及丝绸等物。对于这一次出使大宋的成绩，他无疑非常满意，要知道，高丽虽然曾经对大宋派出相当多的使节，但迫于辽国威势，往往不能将话头扯到那些关键问题上。而这一次挟着辽国大败的机会，他们怎么也能够有所得。
  大宋并没有让王继空着手回去，当然。这并不是说天子赏赐了多少东西，而是做出了更实质性的表示。以枢密院北面房兼辽东房副承旨李纲为正使，出使高丽。当王继听到这个消息的时候，心中可谓是一片狂喜。
  按照大宋历来的规矩，派至各国的使节在官品上都有相当地限制，与其说是看其人是否有才，不如说是看其人是否匹配出使这个任务′然有些官员在出使后能够得到大用，但是。在出使之前，无疑都是默默无名之辈。但是，李纲却无疑是大宋朝廷中声名鹊起的官员。
  作为高丽王的堂弟，高丽户部尚书，王继在大宋这些时日频频和大宋高官接触，希望能够从各方面了解大宋朝廷。而一番走访下来，他敏锐地发现，如今的大宋已经和几年前大不相同了。不单单是政策上更加激进，而且执掌朝廷的那些重臣在外交事务上也更加积极，不复往日的保守。而对于他提出的派高丽使节来宋国学习这件事上。朝廷根本没有多少争论。就顺顺利利通过了。
  而这在以往，是绝对不可能的。须知当初高丽派使节来大宋买书，尚且还会遭到朝廷大臣地竭力劝谏。更不用说派学生这样的大事。而从此次大宋对于婚事的态度上，王继更是认定，如今的大宋很可能将取代大辽而成为更有力的霸主。
  正因为如此，对于枢密院执掌两房的李纲，王继一直都在竭力打听其人秉性。偏偏事情就这么巧，大宋朝廷选定的正使，恰恰就是李纲。
  在大宋客省使向他宣布此事的时候，他强忍心中欢喜，笑吟吟地点头答应，而在御前辞行的时候更是对大宋此番派出使者极尽溢美之词。
  而对于这一点。赵佶在起初的莫名其妙之后，很快便明白了其中用意，自然免不了一阵沾沾自喜。确实，四邻地国家全都国力硝，而己国反而略有增强，这种势头换作哪个君王，都是免不了欢喜地，更何况还有各国一而再再而三地献上公主？
  然而，就在天子和群臣都为了四国来朝而欣喜的时候。一个消息突然传到了京城。
  知大名府苏辙去世！
  对于苏辙的身体，高俅虽然心中有数，但由于他知道苏辙如今位高权重，对于身体也还算注意，大名府又是名医荃萃，因此他并没有太放在心上。毕竟，就连当年苏轼也比历史上要活得长。然而，他万万没有想到，前时只不过有消息说苏辙病倒，不过数日地功夫，居然便传来了这样的消息！
  相比苏轼，他和不芶言笑的苏辙只能说是交情一般，但是，心中那份尊敬却一点不少。当然，对于苏辙在政治上的执拗，他也是心里恨得痒痒的，这些年，在大名府任上的苏辙没少上书弹劾或是劝谏过，其中把他扫进去的不在少数。若是换作了别人，他铁定难以吞得下这口气，可那个人是苏辙，连天子官家也不过一笑置之，他又能如何？自然是自叹倒霉罢了。
  可现如今，继苏轼之后，苏辙也去了，昔日声名震天下的苏门三杰，转瞬已经全部凋零。而昔日名满天下的苏门众弟子，也同样不复存在，不管怎么说，这都是一件令人感伤的事。即便是和苏门众人并没有太大交情地蔡京何执中，提到此事时也颇有些勃然色变。毕竟，他们已经都不年轻了。
  人生自古谁无死，只是死有轻重之分，百姓之中风评也不一样罢了。
  而赵佶在听到苏辙死讯之后，情不自禁地叹了一声：“朝廷又少一纯臣，士林又少一正人君子！”
  当这句话传入民间的时候，百姓之中顿时议论得沸沸扬扬。无疑，在大多数平民百姓心中，旧党的那些人都是风骨硬挺的青天，所以，苏府门口送来奠礼的人竟络绎不绝，让那些家人措手不及。须知苏辙既然是在大名府去世，一应礼制便应当在大名府进行，如今百姓把东瓮到了京城，足可见心中爱戴之心。
  下朝的时候，高俅特意往苏宅门口绕了一圈，见车水马龙，再见宅内一片素白，忍不住唏嘘不已。而旁边的李纲则默默望着那长长的人群中，突然感慨道：“若是每一个朝廷官员都能像苏大人那样受人爱戴，死后都能有这许多人送行，只怕是死亦无憾了！”
  “伯纪，你这话似乎别有所指啊！”高俅放下车帘，命车夫调转车头，便回头道，“可是对你这次去高丽有什么意见么？”
  “学生不敢！”李纲本能地道出了学生两个字，话一出口方才发现了自己的口误，不觉有些尴尬，“下官只是以为如今朝廷尚有不少事情需要担心，高丽弹丸小国，不值得朝廷花费这么多功夫。高丽人浮而不实，如今还在炫耀当年打败女真人地旧事，不啻是天大的滑稽。不是下官多嘴，若他们还是如此，只怕动辄有亡国之祸。”
  “伯纪，你说的虽然有一半是对的，但是，圣上并非是因为要迎娶高丽公主，方才把你派到高丽去的！”见李纲一下子脸色憋得通红，高俅不禁心中好笑，又摇了摇头，“你该知道，便算那高丽公主是天仙绝色，也不至于如此郑重吧？当日辽国将公主嫁来的时候，我朝也不过派何相公象征性地迎了一迎，又何况是高丽公主？”
  “那又为何……”李纲欲言又止，须知这个问题在他心中憋了不少时间，如今眼看得解，他自然不想错过机会，“比起中原各国来，别说是西夏或是辽国，便是大理，其实也比高丽更重要些，朝廷为何厚此薄彼？”
  “唐太宗何等英明，尚且在远征高句丽时遭遇重挫，直到高宗即位之后，方才平了高句丽，完成了太宗遗愿，这些都是旧事，暂且不提。我要说的是，高丽虽然官风不怎么样，但是，民风却是不容易被外力影响的，你说女真说不定会灭了高丽，这不现实。如今的金国志在天下，和辽国议和，更大的原因是出在内部。一旦他们恢复过来，肯定还是要西进甚至南下的。为此，辽东故土更多的是处于防守态势。”
  说了这么一大堆话，见李纲若有所思地点了点头，高俅便知道响鼓不用重锤，当下便不再提此事，到了自己府上之后，便命人取来几本誊抄过的手书，递给了李纲。
  “这是先头有人从高丽回来的时候，总结的一些风土民情，以及高丽朝廷上下的情况，你拿回去好好看看。你在我大宋官品不高，但是，到了高丽就不一样了。为了你此行，圣上已经秘密下旨，命已经整顿完毕的水军开到登州，护送你前去高丽′然不过是三只船一千人，但是，却无一不是精锐。这是示威的大好机会，但是，你需得把握分寸，最重要的一点是，若是被金国侦知，必定会引起纷乱，你需得小心行事。”
  第十五卷　第十六章　选递补煞费苦心
  赠苏辙开府仪同三司！
  朝廷公议之后，苏辙的丧仪规制很快确定了下来，而开府仪同三司的死后哀荣，无疑也更甚于其兄苏轼一筹。在派出中书侍郎阮大猷前去吊唁之后，眼下朝廷需要考虑的还有另一个问题，那就是，北地重镇大名府，究竟要派谁去镇守？
  由于大名府知府历来兼任北京留守之职，因此，非有殿阁学士之衔，否则难以当此重任。而政事堂几个宰相在群臣之中筛选了一遍之后，最后发觉，符合各方面苛刻条件的人几乎没有。
  张康国的资历经验足够，无奈蔡京和他都有龌龊，而其人是高俅也感到讨厌的。其他一群人拎出来更是不合适，最后，何执中鬼使神差地提出了赵挺之三个字。
  “不行！”蔡京几乎毫不犹豫地摇了摇头，“赵正夫这个人见风使舵，绝对不可任用，若是任用了他，将来我们还有存身的余地么？再说了，大名府乃是北地重镇，要用也得用一个信得过的人。否则，若是他日稍有差池，我们还要为他顶缸…都可以，赵正夫这个人绝对不纥——”
  对于蔡京的这个回答，高俅只能对何执中苦笑了一声〉起来，他和赵挺之的关系更好一些，昔日也没有闹得那么僵，只是蔡京对其深恶痛绝，再者赵挺之的品性确实有令人不齿之处，所以他自然不会站出来赞同。
  人选被蔡京驳了，何执中却并不恼火，而是皱着眉头再次把所有可用的人一一过滤了一遍，最后无奈得一摊手道：“若是我说张商英，元长公你必定是不愿意的。除此之外，我再也找不出人了。”“张商英？”蔡京心中一动，又想到这个很早以前就被自己排挤出去的人，忍不住望了高俅一眼，“伯章你说呢？”
  高俅没料到蔡京这一问。倒是怔了一怔才明白蔡京并非是在开玩笑。张商英这个人在民间还算是得人望，甚至可以说，比蔡京的风评还要好一些。让这样一个人去知大名府，难道蔡京就不怕他日赵佶觉得张商英不错，把人又惦政事堂？
  想到这里，他索性打了个太极推手，一脸的无所谓：“张商英才具是有的，只看元长公你决断就是。”话音刚落←突然想到了另一个人选，立刻不动声色地暗示道，“对了，元度公似乎就要抵达京城了，元长公，伯通，什么时候大家去遇仙正店一聚如何？”
  “嗯？”蔡京这才想起，前些时候赵佶已经下旨召蔡卞进京，并加其端明殿学士之衔，一时竟是愣住了。这远在天边。近在眼前四个字不可抑制地浮上了心头。和何执中对视一眼后←便哈哈大笑道，“好，等到元度回京。大家一起去遇仙正店聚一聚。”由于江宁府到京城可以走水路，因此，蔡卞这一路上过得很是逍遥。对于在外这三年多的日子，他并不是没有怨言，只是，在收到蔡京的亲笔信，再日夜思量了一阵之后，他不得不认清了一个事实——尽管昔日蔡京位在他之下，但是，在做官方面。犹如学问一样，永远都是达者为师，没有先来后到地分别。王氏进入舱中，见蔡卞惬意地靠窗读书，底下的炭盆正烧得暖暖的，便开口唤了一声：“相公。”
  蔡卞抬头见是妻子，见其脸色之中似乎有些不对，遂把手中书扔下，郑而重之地问道：“怎么。有什么不好的消息么？”
  “刚刚传来消息，知大名府苏辙刚刚去世。”作为王安石的女儿，王氏对于苏家的人并不感冒，但是，此时此刻她却不得不思考其后的另一件大事，毕竟，自家相公就是在这个时候进京的。见蔡卞地眉头一瞬间也攒在了一起，她不禁微微叹了一口气。
  “这种时候苏子由突然去世，大名府无疑就出缺了。按照大哥的脾气，大名府重镇，寻常人他定然是不放心的，所以一定会派知根知底的人过去。只是如今朝廷对于四京的人事制度很是严苛，他也不好将其他人一下子提上去，弄得不好，这一次就是你顶缸。”
  “大名府……”蔡卞长长舒了一口气，仿佛要把心中的憋闷一扫而空，但是，下一刻他却笑了起来，“大名府就大名府吧，横竖离京城只有一两日的路程，总比江宁府更好。再说，如今河北在整军，不似江南一片风平浪静。再者，一旦有什么事情，圣上总还会记得我。老了，不想和大哥再争下去了！”
  “你可是比大哥小十岁，居然就说老了？”王氏白了丈夫一眼，没好气地笑道，“也没看大哥提一个老字，就你成天年纪轻轻说什么老的。老当益壮这四个