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  想不到一个戒指还有这么多讲究，九婴再次觉得清凉境人真是精力较梵原人充沛，但也知缘儿不是真正看出了他是梵原人，放下心来，好奇问道：“那戴于大拇指又是什么？”
  缘儿叹了一声，道：“带在大拇指上的不叫戒指，那叫扳指，是弓箭手射箭时才用的。楼那啊，也不知你是装傻还是真不知道。若你是装傻，那定是经常和姑娘调情的；若你是真不知道，我就不知你是不是生在清凉境了。”其实无论九婴是什么样的人，她只觉一颗芳心都已被搅得盆盆乱跳。
  九婴正想问她为什么不知这些，便是经常和姑娘调情。缘儿又说道：“我不管你是哪种人，我只想问你，你有爱人了吗？”
  九婴被她这一句勾起无限感伤，眼望海际，道：“有了。”
  缘儿的心一下跌到谷底，抿着嘴问道：“她漂亮吗？”
  九婴回想叶儿的音容笑貌，道：“她是我见过的最美丽的女子。”
  缘儿暗骂“连哄也不会哄下我”，她仍不死心，又问道：“你一定不爱她，否则乘船出海，怎么也不带上她？”清凉境人出海都是夫妻一起，但海航危险，因此船上水手大都未成婚。若有成婚的一定双双出海，以示生死与共之意。
  九婴不愿在外人面前流露出情感，低头道：“她去了另一个地方，我很爱她。”说罢，头也不回地进舱去了，撇下缘儿一人在甲板上对海发呆。
  第十九章北冥猎队
  自那晚之后，缘儿整日低靡不振，也不再缠着九婴。满船皆知那是因为“楼那”之故，都不以为奇，每日里和九婴称兄道弟，十分热情。
  其中只有黑原暗暗高兴，这楼那得罪了缘儿，自己又有了机会，于是趁机接近缘儿。没想到缘儿正在郁闷，他碰了几次钉子，也就不敢再去招惹。
  十余天后，海船到得北冥，靠在一个叫“黑皮圈”的港口。同为商港，这里的情形与北度口又更不同，略显简易，到处是石头搭起的码头，石屋，以及就地摆摊贩卖的的皮毛。
  九婴兴致勃勃地东逛西逛，他以前从未见过皮毛。梵原人不虐杀动物，更不用说取其皮毛。但这段时间跟着商船，他每日见慈前等人顺海打鱼为食，也知并不是所有的人都能只食鲜果，清凉境和北冥的修真者并不是以清欲为修真的宗旨，食肉是他们身体所需。
  慈前在黑皮圈很有经验地到处问价、看货，九婴正要买点皮毛装装样子，慈前已制止住他。慈前叹道：“唉，看来这次到黑皮圈是亏了。我只能进些矿石去。”
  九婴问：“为什么？”
  慈前道：“这黑皮圈是近五十年才开的新港，刚开始时都是上好皮毛。我们这些海商都愿意到这儿来进货。可是随着时间变化，这里的皮毛商人越来越多，渐渐地品质也就下降了，现在这些皮子，只能蒙蒙没经验的人了。你不要买，出来一次不易，你还是继续去找些好皮。”
  九婴感激道：“谢老大指点。我想我还是随捕猎者去找些皮毛，反正还年轻，有的是时间，也可以增加些眼力见识。”慈前等人虽和他陌路相逢，亲如兄弟，他自知有要务在身，是到和商船诸人分开的时候了。
  慈前眼中一片嘉许之意，拍着九婴的肩道：“嗯，不错，楼那，你果然不是凡人。”
  他回手一招，将一个叫胡健的水手招过来，对九婴道：“胡健是北冥人，这次到黑皮圈也正要去找他的猎队，回家一趟。你们正好结伴而行。”
  九婴大异，虽相处十余日，他未看出胡健与梵原、清凉境人有何不同，想不到自己和一个修魔人共处一船。
  胡健对九婴道：“我们的猎队是最勇猛的，能抓住最强壮的冰兽。楼那兄弟是我的恩人，我一定会拣最好的皮子给你带回去。”船上的水手自遭遇巨鲨之后，都示九婴为恩人。
  行装都随身带着，九婴当即和胡健在市场上辞别众人。众人恋恋不舍，连看船的水手都下船来为二人送别。
  “等等！”缘儿从远处跑来。她本推病躲在船上，听说九婴要走，始终不忍不与他见面，便跑了出来。
  她一把将九婴拉到一边，对他道：“楼那，我是喜欢你的。”
  九婴点点头，缘儿又道：“我想了几天，你若已有爱人，见到我就移情别恋，我恐怕也不会那么喜欢你了，想想也就想通了。”九婴想不到短短几日，缘儿已对自己情深至此，便说道：“缘儿是好姑娘，迟早会找到比我更好的男子。”
  缘儿笑道：“是吗？我还没想出比你更好的男子是什么样的呢！”
  九婴也笑道：“至少，应该比我更解风情啊。”
  缘儿扑哧笑出声来，道：“我倒宁愿你是一个浪荡子弟，省得我牵肠挂肚的。这个，给你，带在身边吧，算留个纪念。”
  九婴接过礼物，一看是个香包，上面针脚细密，绣着一对天鹅，极是精美。
  缘儿将香包替他挂在腰间，道：“我也不要你的东西了，免得少了什么，被你妻子发现。以后，我只要你记得我，我却不想记得你。”说罢回身就走。
  清凉境的女子想到哪儿说到哪儿，从无禁忌。这几句让九婴呆了好一阵。
  慈前见缘儿已离开，走到九婴身边，道：“楼那，我也不知你真名是什么。我早已看出你不是一般的人，至于其中的原因，我也不想知道。我只知，你永远是我慈前的朋友。这个腰牌，你带在身上，好好保管。”
  九婴接过腰牌，上面刻着一个“慈”字，雕功细腻。
  慈前道：“这腰牌是清凉境国手名匠所制，不易仿冒。我慈家在清凉境商界也是响当当的人物，日后到了清凉境，有什么困难，或是有空闲了，就到慈家来走走。只要有商港，就有慈家的人。”
  九婴心中感激，将腰牌贴身放妥，拱手道：“老大，我隐瞒身份，实有不得以的苦衷。我的真名叫九婴，您知道就好了。”
  慈前一打九婴的臂膀，大笑道：“果然没有看错你，好，我记住了。等你下次见到我，希望能用真名。”
  九婴还有个疑问未解，道：“老大，你是怎么看出我不对劲的？”
  慈前笑道：“缘儿的烹鱼手艺名闻商港，你第一次吃时却皱起眉头。再者，那天你用的恐怕不是拈花笑吧？我看倒有点象魔煞天或神武一怒。”
  九婴这才恍然大悟，谢道：“原来如此，多谢老大不指破我。”
  胡健走了过来，道：“楼那，我们走吧。”
  慈前与众水手看惯离别的景况，也不罗索，齐道声“走好”，便不再相送。
  胡健道：“这个季节，兽群都往巨岭边上去了。我们循着巨岭前数百里的地方，不久便会找到我家的猎队。”
  九婴想起郁陀说过，他上次找到灵珠便是在北冥大漠西南不死森林边上，那里离巨岭好象也是数百里。反正现在也茫无头绪，他便决定和胡健一道去寻猎队，也好接触一下传说中的北冥修魔者。
  胡健买了两只冰兽，两人骑上，倒是比御剑省力得多。强壮的冰兽都卖给了北冥军，这两只冰兽比白鹿大上一些，长着两只长角，皮甲厚重，獠牙已被磨去，略显得有些瘦弱。冰兽的脊上有凹骨，皮又厚，坐在上面人无不适之感，它脖颈粗短，骑乘者只要抓住它的长角，便可以控制方向。
  二人骑着冰兽，与巨岭平行，向兽群出没处一路寻来。每日里，胡健根据巨岭在视野中的大小来控制距离，据他说，这一带，梵军也时常出没，不得不小心。
  胡健是个优秀的猎手，一路上都稳稳地跟准猎队的路径。九婴从他身上丝毫看不出修魔人的凶残，心想不管是哪里，人总有好坏之分的。梵原既可以有公王怒那样暴躁的人，北冥也可以有胡健这样善良的人。
  后来在路途上又遇到了些北冥猎队，人人都是豪爽开朗。九婴渐渐有些迷茫，难道修魔人并不象传闻中的可恶？
  自离开北度口已一月有余，九婴先后接触了清凉境人和北冥人，心中也将三地的风情人物做了比较。三地之中，只有清凉境他未去过，说不出个所以然，但就人情风俗来看，清凉境的服饰最为华丽，所用器具也最好，性情较为开放。
  北冥人也开朗，但不是清凉境人的那种天马行空的放纵，因为北冥以牧猎为主，性格都较为坚毅，有草漠旷野上天生的豪爽。但北冥的房屋比梵原的还要简陋，只有商港处有些石屋，也只是为了招待清凉境商人，平时他们都是在皮毛缝就的帐蓬中住宿。皮帐随拆随走，正适合游牧狩猎。
  相对来说，梵原全民修真，建筑、服饰之类在三地中都处于中等，人的性格较为内敛。如野凌、楼甲、火公、叶儿等便是典型的梵原性格，方笛、尹喜、罗蓝儿则是梵原“异种”了。
  十余天之后，胡健终于找到了他家族的猎队。他自然好好地将九婴鼓吹了一番，北冥人最崇尚勇士，听闻九婴能御剑飞行、徒手毙鲨，都是惊羡不已，将这位胡健的恩人待为上宾。
  猎队的头领是胡健的父亲，名叫胡力。狩猎世家都期盼儿孙能够身强力健，力抗猛兽，因此名字上也看得出来。整支胡家猎队其实就是一个家族，居无定所，生活极为清苦。胡健便是受不了这种清苦，才提出要跟着清凉境人的商船出去学习商务。猎队一季收获的兽皮，大部分的利润都落入商港的商贩手中，虽然终年奔波，冒着被猛兽杀死的危险，仍很难保证换取足够的食物。
  到了这里，九婴才真正感觉到不习惯。千里大漠，只有偶尔几处绿洲，绿洲里的树却都不结大果。莫说鲜果，鱼虾都别想见到了。每日里，追的是兽群，吃的是烤肉。烹调也很简单，以烤熟为目的，调味只有些盐。过了好一段，九婴才适应过来。
  北冥猎队并不滥杀野兽，只拣成年的黑鹿和沙羊，正在哺育小兽的鹿羊，即使皮毛再鲜，他们也绝不下手。九婴没有料到“杀亦有道”，追问其故，胡健道：“大漠本就物产不丰，所凭依的只有这些兽皮。若我们滥杀，鹿羊绝迹，那我们灭亡的日子也就不远了。”
  这一季胡家猎队的收获颇丰，除了一大车的皮毛，还有一只冰兽。未驯服的这只强壮冰兽拴在他们骑乘的冰兽之后，要待回到沙城卖给北冥军方。但随着猎季结束，兽群又迁回北方大漠，他们平时便吃些先前腌制的肉品。胡力挑了几十张上好皮毛给九婴，却怎么也不肯收他的币石。胡健是他独子，九婴是胡健的恩人，不但不肯收币石，还要顺道帮九婴运到商港。九婴不忍推却美意，心中只思量早日与猎队分开，去寻灵珠。
  不久，猎队满载皮货，已离黑皮圈不到五百里，离巨岭三百里。九婴与胡力也已混得极熟，当晚宿营在绿洲上。说是绿洲，其实不过是一小片草场，没有几棵大树。
  借着闲聊，九婴向胡力问道：“听说，海皇灵珠三年前在南部大漠出现过？”
  胡力灌了口奶酒，道：“是啊，那年我们猎队正好在那附近狩猎。也看到了灵珠现世时的光彩。”
  “能和我说说吗？”九婴本不抱什么希望，想不到当时胡力就在附近。
  胡力说道：“那一年我们没有搞到多少皮毛，便一路往不死林的方向追一群沙羊。不死林我们是不敢去的，那里有残忍的巨兽‘霸王’。我们既不敢去，那群沙羊自然也不敢进去。所以追到不死林边缘草场时，我们围住了那群沙羊。”
  九婴问道：“‘霸王’便是不死林让人望而却步的原因吗？”
  胡力道：“那兽虽然凶猛，但估计以你的身手还是可以对付的，对我们来说是过于危险了。但一入不死林便不能生还的传闻不是因为这凶兽，而是传说中的灵兽‘狻猊’。据说，它无所不食，在不死林边，有大胆的猎人看到过霸王被啃食后的尸骸。”
  九婴倒吸一口凉气，胡力等普通猎人的修魔水平略逊于梵原罡气境的修真者，但他们常年在外活动，身强体健，格斗起来肯定还要略胜一筹，这也是北冥能与梵原对抗的原因。他们不敢惹不死林的巨兽霸王，那至少要有随心境以上的修为的人才能从那兽嘴里逃生，这霸王的凶悍应不在巨鲨之下。而灵兽狻猊居然以霸王为食，难怪千年前摩崖的上代长老毗卢会一去不返。
  胡力说回正题，道：“我们那时选好沙羊，正要下手，却听得不死林边上一个光柱冲天而起，虽时值正午，阳光本就耀眼，但我们还是被照得睁不开眼睛。”
  九婴道：“那地方具体在哪儿？”他决定在茫无头绪之下，先到旧地看看。
  胡力道：“那里距巨岭约有三百里，再具体就不知了，不死林边缘的草原有百里宽，我们只能判断出大概位置。”
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