赫连蓉姑喜不自胜，仍装做不懂样子，讶然道：“你对她胡说了些什么？”
  宗钟不惯说谎，尤其更不愿在娘面前打狂，吞吞吐吐道：“我没向她胡说，但是我……我……我冒……冒犯她了！”
  赫连蓉姑故意沉下脸来，斥责道：“糊涂！假如没成亲怀孕了，怎办？”
  宗钟急道：“这次绝不会生孩子的！”
  赫连蓉姑已由他嘴里探知甘泉之言不假，喝斥了几句，便着他离开。
  甘泉虽然无意偷听他母子的对话，只因相距不远，两人对话的内容已完全听到了。当赫连蓉姑回到房里之后，甘泉越觉难以为情，赫连蓉姑笑道：“泉儿，我不是不相信你的话，唯其是你太孝心，怕你捏造这些事情宽我的心，所以我才套问钟儿，你不怪我吧？”
  甘泉红着脸起身笑道：“泉儿怎敢！”
  赫连蓉姑写好信，叫来丫环，命其亲交赫连表去讫。甘泉问道：“外公他老人家的病好了？”
  赫连蓉姑感叹道：“也多亏得陈姑娘！”言下尚有眷恋之意。
  甘泉不愿提及陈菡英之事，便将师父“天荒”告诉宗钟，有关万象宝录的歌诀说出来，并请她参详一番。
  赫连蓉姑逐字逐句，频频低念道：“奇中无偶，偶中有奇，一头一尾，便知端的。”
  沉思有顷，忽然拊掌大笑。这时室外突然响起阵阵脚步声音，接着，赫连表帮主和谢望人、任莫兴两位左右护使，一齐到来。
  赫连表挥手命甘泉退入内室之后，向赫连蓉姑悄声道：“你信上说的果是真的，照说对钟儿应该有益，不过这只是想法而已，究竟作不作得准还大有问题，依我看，不如就让他两人马上成亲的好。”
  赫连蓉姑沉吟不语，许久许久才道：“钟儿已经误了一个陈姑娘，岂可再误甘姑娘，我看还是等几个月，等钟儿没甚变时再说吧！”
  赫连表也不坚持己见，便问起宗钟近来有无异状，赫连蓉姑也答不出个所以然，却忽然想起刚才甘泉所说的话，随把那四句歌诀说出来，并且就思忖所得说道：“我先讲我的见解，提供大家参考：所谓‘奇’与‘偶’，便是指‘单’和‘双’而言，歌诀中所说‘奇中无偶，偶中有奇’，意思是说那宝录的字中，单中无双，双中有单。”
  任莫兴插嘴问道：“那‘一头一尾’呢？”
  赫连蓉姑皱眉道：“一二四句都好领悟，就只这第三句为难！”
  三人一听，都不觉低头沉思起来。
  突然！
  宗钟在门外大声道：“这个我知道！”
  赫连蓉姑抬头叱道：“你以前为什么不知道，而今却又突然知道了？”
  宗钟进入房中，尴尬着说道：“你没见到过万象宝录，自然不知道，我虽然见过，也听说过歌诀，原本也是不知道的，你一提起‘单中无双，双中有单’，我就触起‘一头一尾’这句歌诀的意思来了！”
  赫连表和谢望人齐声道：“你先说说看。”
  宗钟不慌不忙，怀中掏出那三页焦黄颜色，残破不全的宝录来，指指点点地道：“你们看，一句也念不通。除非是头顶上一个字，尾巴上一个字！”
  赫连蓉姑芳心大悦，却故意斥责道：“胡说！你知道一头一尾是指什么而言？是整个宝录的一头一尾，还是一页的一头一尾呢？”登时窘得答不上话来。
  谢望人猛然吩咐宗钟道：“你先数数看，每一行的字数是否相同？每行多少字？每页有几行？”
  宗钟忙一个字一个地数着。众人不明他的用意，纷纷泛出惊疑之色。　　不一刻，宗钟已经数完，说道：“三页都相同。每页二十七行，每行三十五字。”
  谢望人脸上绽出笑容，大笑道：“成了！是每一行的一头一尾，不是每页的一头一尾！”
  大家都惊问他何以见得，他抚须大笑道：“如果以页来计算，一页总共有九百四十五个字，若页首用单字，页尾用双字的顺序数完，中间正好空了一个字没法交代；假如以行为单位，从行首，再行尾的顺序数完，每行恰得十八个字，中间也无空隙。前人设计，自有妙处，绝不会中间留个虚字的，以此看来，定是每一行的一头一尾了！”
  众人暗一屈指计数，果然不差，便向宗钟示范，让他依法逐字按顺序写出来。
  依得宗钟，马上就要写出来试试，谢望人制止道：“慢着！这万象宝录乃是不传之秘，我等岂可过目，你独自参悟好了。”
  宗钟涨红了脸道：“我纵然照这法子写出来了，也未必参悟得出里面的玄机，你们又不肯过目，那怎办？”
  赫连蓉姑笑道：“家传之秘，传媳不传女，要泉姑娘陪你一道参悟其中玄妙好了。”
  于是，宗钟和甘泉辟了一间静室，并遴选高手多人护关，着手参悟起来。
  光阴易逝，转眼过了月余，这时距离宗钟服食“三目螭珠”，之期，恰好三月左右，而静室中的宗钟和甘泉，仍然了无动静。
  赫连蓉姑关怀爱子，心中不安，近日来，几乎终日在静室门外厮守着。
  这天一早，赫连蓉姑又已候在门外，只听“咿呀”一声，甘泉开门出来，赫连蓉姑一眼见她脸露惶急之色，便料到事情不妙，忙迎上前去问道：“你们怎么样了？”
  甘泉不防赫连蓉姑守在室外，猛然吃了一惊，随即强作镇静，说道：“大概是行功过久，晕过去了。”
  赫连蓉姑大惊道：“领我进去看看去！”
  甘泉领她入室，烛光之下，只见宗钟满面通红，咬牙闭目，呈现出一脸痛苦之色，躺在地上，不言不动。赫连蓉姑俯下身子轻轻唤道：“钟儿！钟儿！”
  饶是她叫得悲痛，宗钟依然没有反应。
  她忍不住用手试探他的鼻息，只觉他吸气少，呼气多，显然已经到了弥留状态，不禁立时痛哭起来。
  甘泉安慰她道：“您别急，告诉帮主他老人家去，大家从长计议—番。”
  赫连蓉姑嚎啕大哭道：“我就这么一个儿子，他若死了，我也不要活了！”
  任是甘泉如何劝慰，她不但不听，反而越哭越伤心，连带甘泉也是热泪纵横。
  这时，忽然一名弟兄在室外高声道：“帮主请蓉姑娘即去议事厅。”
  赫连蓉姑又哭了半晌，才收泪吩咐好生照看宗钟，然后自去。
  刚进厅门，赫连表劈头就愤愤斥责道：“你是儿子要紧，还是爹爹要紧？老请不……”忽然见她满面泪痕，不由吃了一惊，咽住未竟之言，转过话题问道：“你干什么哭来着？”
  赫连蓉姑伤痛中加上委屈，含泪哽咽道：“钟儿他……他不成了！”
  赫连表一听，不禁怔愕住了，半晌，忽然垂头丧气地幽幽怨道：“天要灭我‘顺天帮’了！”
  你道他如何会忽然说了这句话来？皆因有探事的弟兄才飞马回来禀报，说金光教卜二夫妇亲自率领该教好手，大举南下，歼灭所有不肯加盟该教的帮派人物。并且据传言，武当派因当场拒绝，登时便被卜二夫妇杀得鸡飞狗散，几乎无一幸免。如今正向衡山二老威逼中，只待衡山二老之事一了，马上转赴九连山云云。
  赫连表自然不会当场屈服，势必舍此一拚，但敌我实力悬殊，合九连山之力，未必能敌卜二夫妇一人，因此全盘希望，都寄托在宗钟功成之后。如今陡然宗钟生命危殆，焉得不颓废万分，说出那等话来？
  左右护使谢望人和任莫兴双双劝道：“帮主且冷静一下，我不信江湖上所有不愿沆瀣一气的人，都情愿坐受宰割！咱们纵然木敌，尽可回避一下，设法联合所有被对方折辱的帮派人物，合力对付。卜二夫妇本领再强再高，也未必可以横行，何况目前便有令他认为十分棘手的人物在！”
  赫连表激动得脸上的肌肉连番抽搐，忿然道：“前次也就是你们这些苟延残喘的作法，使我顺天帮丧尽英名，今番若要我再腼颜相向，除非我赫连表先死了！”
  左右护使谢望人和任莫兴脸上一阵难堪，正要说前番也并算不得丢失面子，赫连蓉姑已柔声说道：“爹，您不能错怪谢任两位叔叔了，那都是蓉儿的主意，而且那次也并算不得丢人啊！”
  赫连表也自觉说话过于冲动，叹了一口气，道：“唉！这也不算是我赫某人—个人的名气啊！”
  谢望人和赫连表乃是同门师兄弟，任莫兴则是他多年的老友，他两人自然不会因为一言不合而翻脸，听他这么一说，便无争辩必要。任莫兴转问谢望人道：“你倒说说卜二夫妇认为十分棘手的人物是谁？”
  谢望人奋然道：“少林派不还有微本、微了、微幻三位前辈长老么？以他三位之能，敌卜二夫妇，大致总对付得了。”
  赫连表幽幽说道：“你们都低估了卜二夫妇了！目前江湖中可以匹敌他夫妇的，不是死亡，便是失踪了。若是妄以微本兄弟之力来对付卜二夫妇，那真是自我陶醉！”
  谢望人讶然道：“死的是谁？失踪的又是谁？”
  赫连表道：“宗如仪若仍健在，‘地老’、‘天荒’如不失踪，卜二夫妇岂堪他们一击！”
  提起宗如仪，赫连蓉姑不禁联想到宗钟，登时伤恸几绝，泣道：“我要看看钟儿去！”
  说时不顾众人，快步离去。
  三人这才想起还不曾问及宗钟的情形，忙也尾随追去。但刚跑几步，又见一名弟兄慌慌张张跑来禀报道：“山下有点苍派石璞真求见。”
  赫连表停步怒道：“我与他点苍派无怨无仇，他遣人找找则什？”
  左护使谢望人道：“等问明来意之后，再行定夺不迟。”
  赫连表一挥手，喝道：“着他进来。”
  少歇，那名弟兄领着一位五旬上下，相貌儒雅的人进入苎事厅前。那人一见赫连表，立即抱拳过眉，拱手道：“点苍派掌门石璞真专诚拜谒赫连教主！”
  赫连表一惊，还礼命坐，冷冷问道：“赫连表敬贺石兄荣膺掌门了？”
  石璞真叹道：“敝派自先掌门师兄至门下三代弟子，已经死亡殆尽，全派上上下下，只剩下石某一人了！”说时热泪盈眶，泫然欲涕！
  赫连表悚然动容，问道：“莫非也是卜通恶贼……”
  石璞真凄然笑道：“不是他还有谁来！”
  赫连表陡然一击桌面，切齿道：“我与这恶贼誓不两立！”
  任莫兴一旁轻劝道：“帮主且休动怒，石掌门此来，必有所谋，我等须如何应付，且从长计议好了。”
  石璞真站直身子，又抱拳，道：“石某人要说一句赫连表兄别生气的话，放着你顺天帮全帮之力，未必对付得了他夫妇二人！……”
  赫连表白眉陡然双耸，站起来厉声斥道：“你点苍派被卜通杀怕了，替他们作说客来了？快与我滚出去！”
  石璞真绝不为意，只道：“赫连表兄有此决心，石璞真无限仰慕，且等石某把话说完了再说如何？”
  谢望人道：“石掌门人休见怪，敝帮主对卜通恨之入骨，以为你石掌门人作说客来了，谢某独知你石掌门人定是别有玄机见示，即请明示出来。”
  石璞真冷傲一笑，道：“本派全派被害，石璞真和卜通仇比海深，焉肯屈服？我是怕贵帮不自量力，妄想以卵敌石，徒然伤害许多生灵，所以献策来了！有道是长江后浪推前浪，自古英雄出少年。宗钟目前虽非卜二夫妇对手，但他有着可怕的潜在力量，目前只须寻找‘三目螭珠’驱除其……”
  赫连表耐着性子听到这里，再也难安缄默，截住大声道：“如今服了螭珠，人都快死了，还有什么好说的！”
  石璞真大惊，忙问是怎么回事？谢望人便把陈菡英如何交代，宗钟如何丧泄元阳，如今据说已是奄奄一息的情形说了，石璞真闭目冥思，久久不语。突然他睁开眼睛，一迭教谢望人领他去探视宗钟。
  赫连表猛地想起石璞真也是当代歧黄妙手，医道只略逊今华陀陈一超，忙站起身来，前面领路道：“我倒忘了石兄正是医中圣手，请赶快去救救钟儿！”
  一面说，一面已跑出议事厅。
  石璞真和左右护使谢、任两人也尾随疾走。
  一行来到静室门前，赫连蓉姑已眼泪巴巴地迎了出来。赫连表劈面就问道：“如今他怎么样了？”
  赫连蓉姑垂泪道：“满面通红，遍体发热，吸气少，呼气多，只怕凶多吉少！”
  石璞真忽然大声道：“这不妨事的，都有我！”
  赫连蓉姑可认不得他是谁，不觉敌意地横了他一眼，石璞真叫道：“快领我进去看看！”
  赫连表不待介绍，忙领他进入静室。
  石璞真吩咐掌起灯来，先翻开宗钟的眼皮瞧了瞧，再撬开嘴唇瞅了瞅舌头，又把了两手的脉，然后郑重说道：“症状原不该这等严重，可能用功过度，他最近又练什么功了？”
  名医诊脉，果然不凡。赫连表忙问甘泉道：“甘姑娘，他近来是不是在练功？”
  甘泉?