墨院长看完报告，递还给他，顺便瞅了她一眼，脸上毫无他往常迎接她的笑容，说：“我对他印象非常佳。那好，我通知上面，立即给他聘请信，免得被别处抢先。还有别的事吗？”
  次英把冒汗的手心在膝上的文件夹面来回揉搓嚅嚅地说：“我在想，我在想，今年预先注册的学生比去年多得多，不知有无可能，我们留住那条半时的线，两个全时，一个半时，这样就可以多开几门课，对东亚系……”
  “段教授，”院长板着脸说：“那条半时，早被教务处收回去了，交给了心理系，加上他们原有的半时，他们也可以加个全线。你的口气，好像全校只有东亚系是最重要似的。”
  “墨院长，我绝没有这个意思。我只是觉得对如真说不过去，她教得好好的，忽然……”
  他又切断了她的话：“不但教书不错，而且，对东亚系的成立，对你的聘用，都有大功！为了这件事，柯玛校长还狠狠地训了我一顿呢！”
  “校长？他知道？”
  “他还有什么事不知道的？”
  八
  她当时来不及分析自己出走的心理，是负气？是愧疚？是气恼若愚的手段？还是什么都有，加上自己混乱的、每到紧要关头时不能冷静思考的盲动？总之，那晚对峙之后，若愚回他的书房，她回他们的卧房。她累极而睡，又霍然惊醒，醒醒睡睡，折腾了整夜。两孩不在家，又是周末，照理她可以赖在床上，但怎么也睡不着！干脆披衣起床到厨房，正好若愚满脸倦容的进来。如真毕竟理亏，忙说：
  在离去之前（17）
  “吃什么，我给你弄。”
  “不必。我到外面去吃。”
  说着，不看她一眼地径直去他们的澡间洗脸刮胡子去了。她愣立在厨房，自觉一股肝火慢慢升起，由鼻孔往外冒，轻哼了一声，自去冲咖啡。边喝边等他。他出来时，她立即说：“你坐下，我要把事情说清楚。”
  他这才瞄了她一眼：“没有必要，事情已经很清楚了。”
  她听着他在走廊那端套上雪靴，穿上厚大衣，听着他开门出去，听着他开车房门，发动车，听着他不等马达多响一下即退出车道，听着车子唬的一声往前冲，走了。她一口口把早已冷却的咖啡喝完。刚才心思在若愚身上，咖啡也忘了放糖，等喝完了，才发现满嘴苦涩。倒是同她此刻的感觉一样。一个多星期的冷战，加上这毫无讨论的余地的决绝，他到底打算怎么样，把她休了？她倏地站了起来，差一点把咖啡杯撞落在地，及时抓住，放到水槽，转身就到卧室，到衣柜里，把放在高栏架上的中号皮箱取下来。多时不用，上面积了层厚灰。到澡间拿了块抹布，左手护住嘴鼻，右手把灰尘拭掉。将箱子打开，让它透透气，自己倒又颓然跌坐在身后的小沙发椅上。真要出走？去哪里？怎么向孩子们解释？想到孩子，她一看腕表，即给志纯的小朋友家挂了电话。孩子的母亲接的，如真先谢了她，才说要同志纯说话。
  “妈，什么事？”她显然是从别处跑来，一股不耐烦的腔调！
  “你要妈什么时候来接你呵？”
  “哦。”她扪住话机，同别人说了一阵，回答她说：“妈，安要再留我一天，她妈说可以，那么你明天来接我，可以吗？”
  她有点失望，但即刻说可以，才给志绥打电话，弟弟一听姐姐在外多玩一天，当然不肯回家，他小朋友母亲也在电话上为他说情。如真挂了电话后对着空箱子怅望着。好些年之前，志纯六岁吧，有一次她同若愚大吵———为的是什么事想不起来了，反正不是因为第三者，这一点她知道———吵得很凶。她一气之下，回卧房理了只箱子———好像也是这只皮箱———打算出走。还没迈出大门，志纯姐弟，一个拉住皮箱，一个抱住她的腿，号啕大哭，不让她动一步。她俯首看到两张惊惶的小脸，蹲下身，将他们搂在怀里，自己也泣不成声。那晚，好像是若愚过意不去，向她表示歉意，又驱车去外面买了好几个菜来，煮了一锅水放了太多的半干饭。带着两个孩子，到她独自闷坐的卧室里来请她吃了一顿现成饭，总算和解。
  丈夫不屑理她，孩子不需要她，她还留恋什么？等待什么？等待若愚冷漠的眼神以及他判决式的宣布：事情不是已经很清楚了吗？一想到他说这句话的语气，她的火气又来了，随着来的是一股勇气，好吧，天下之大……
  找一个“栖身之处”出奇的顺利。她先去菜市场买了份柏斯小报，在广告部门找到公寓出租栏，逐条细读，找到一个离学校极近的一间卧室的公寓出租，即刻打电话去，登广告的房东爽快地答应她立即去看，合意的话，可以立即搬进去。她驱车去公寓所在地，一幢两层楼的浅灰房子，她随中年略胖的房东到楼上四号公寓。大小、式样及几件半旧的家具恰好适合一个单身房客，她当即付了一个月房租，签了一年合同，拿了钥匙，又满足又失落地开回家。为了避免再一次看到若愚那张木然的脸，她匆匆地理了一只皮箱，两只旅行袋，留了两张字条，一张给若愚，一张给志纯姐弟，即搬入她的孑然一身的小公寓了。
  一个人的一生要经过无数次的“第一次”，“第一次约会、第一次接吻、第一次逃学、第一次向父母回嘴、第一次与同学吵架、第一次戴胸罩、第一次来月经、第一次与异性同床、第一次怀孕、第一次生产……有的第一次小不足道，不再记得。有的第一次永生难忘，如这一次。结婚多年后，第一次一个人住在一个也许是暂时，但也许会很久的小公寓里，孤灯独守。孤独并不可怕，孤寂才是。
  她一个人从卧室到客饭厅到厨房到澡间，都可以用一个小字来形容，但实质空间虽小，感觉空间却是巨大的，因为充塞了无声的空洞。在四个小间里绕了十几圈之后，她终于耐不住，驱车在市区里转，在校园里转，咬着牙不开往朝家里去的方向。最后开到菜市场买了超过自己需要的食物用品，回到公寓。忙，忙着整理厨房，忙着为自己准备晚餐，一菜一汤一饭，加一小杯葡萄酒。并不会喝，也不喜欢喝，只是为了看看它殷红的颜色，更为了它能使自己入睡。她已有一个多星期没有好好地睡了。
  第二天，星期日，日子更难过。最难的乃是控制住自己不同孩子们打电话。她给志纯姐弟的留条上说明她有事出城了，星期二下午会给他们电话，这样她可以避免听到若愚冷漠的声音。但睡了一夜之后，她有个新的决心，既然搬出来了，她绝不可沉浸在自艾自怜中。所以除了想念他们以外，她尽量安排一个人的生活，上午看完纽约时报后，中饭后去学校。请了一个多星期的假，课虽然有人代，作业都放在她办公桌上，星期日学校人少，安静极了，她整理了桌子，改了作业，回了信件，居然把一个下午都打发过去了。
  星期二她一早就到学校去了，谁知次英已在，而且门是开着的。一见她来，即刻嚷了起来：“如真，你是怎么回事，我不知打了多少次电话都没找到你，你不是人不舒服吗，难道还出门去了吗？”一面说，一面早就迎了出来。“快来，到我房里坐一下。”
  在离去之前（18）
  “让我放下公事包，去冲杯茶。”
  “来来，我这边冲，我还有好茶叶碧螺春，人家刚送给立言的。”
  如真放了东西，拿了自己的杯子过来，坐下，平静地说：“我从家里搬出来了。明天才能装好电话，喏，这是我的号码。”
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  “哦？”次英装出十分惊异的样子，“怎么啦，如真？”
  她轻喟一声说：“我们这个婚姻，近几年一直有问题。最近为了一件事翻了脸，我干脆就搬出来，分开一阵子也不是坏事，大家可以理智点思考一下。就是孩子们受点罪。”
  “你说最近为了一件事，是那件事？”
  “对不起，我没心思讲，以后吧。”如真面无表情地说。
  次英对她瞅了一眼，心里有点不乐意如真不肯吐露任何消息，换了话题说：“来了几个应聘的，你都错过了。有一个叫库门的，条件很好，院长已经决定聘请他。”
  “我的那条半时线呢，没了，是不是？”
  次英不响，起身来给她杯里加水，如真用手盖住杯口，摇了摇头。次英坐下后，才说：“上星期五见院长时，又跟他提了，能不能留住，不但不行，还把我训了一顿。看样子是没什么希望的了。咨询委员们也表示惋惜，”她瞟了一眼如真木然的表情，说：“也许你找他们谈谈，说动他们到院长那里去恳求，也许院长……”
  “不必了，”她站起身，拿起茶杯，“我的位置无故被取消，为什么我要去求人？”她走到门边，忍不住，还是发泄了出来：“为系着想，两个全时，都是博士，当然好得多，对你得永久聘书，也大大有利，所以，牺牲一个半时的，别人倒是皆大欢喜。”
  “如真，不要这样讲好不好？”
  如真早已扭过头，扬长而去，并且进了她自己的办公室，并且关上了门。
  在几天之内，她竟然成了个无家无业的孤单妇女。她在桌前坐下，两手紧紧抓着扶手，不是出自恐惧，或恐慌，而是一种失落的感觉，觉得需要抓住一个实在的东西。这个感觉好久都不曾有过，除了那年刚踏上美国土地，下了船，在拥挤的接船人丛中，没有找到来接她的人，她两手抓住两只皮箱的把手，直到接她的人来了，从她手里接过皮箱，她才发现手指弯得一时都伸直不起来。那时真的是一种恐惧。
  这次，恐惧倒是没有。仅是失落，而这种失落的感觉，倒是比恐惧更没有边缘、没有界限、没有办法采取对策。所以电话铃响了很久，她才发觉了，机械地说：“那一位？”
  对方呆了一下，才问：“是你吗，真？”是纳地辛，因如真是用中文问的，令她摸不着头脑。
  “呵，纳地辛，你好吗？”
  “我很好，倒是你，身体完全恢复啦？哦，我在教职员餐厅，你快来，我们一起吃个中饭，有好多话想同你谈。”
  如真这才把紧抓着扶手的手也松开了，忙说：“我就来。”
  纳地辛见了她，呀的一声说：“你真瘦了不少，真！更苗条了。见鬼，怎么我伤几百次风都瘦不了一盎司呢？你看看我这个肚子？”她边说边站了起来，用叉子敲敲鼓出来的肚子，这一突然的举动，倒把如真逗笑了。雪夜夜归之后，第一次开笑脸。
  “纳地辛，你怕什么？这么大一对Ru房，把一切都遮掩了！”如真向她眨眨眼说。然后在她对面坐下，叫了个拌鸡丁三明治，一杯咖啡，“现在你对面坐的，是一个无家几个月之后又无工作的中年女子，你以为是伤风使我变瘦的吗？”
  纳地辛朝她仔细端详着。如真再次发现她的眼睛又圆又有神，而现在更充满了友情的柔光，这正是刚刚在次英的办公室里，次英对她看着时，眼里缺少的一样东西。纳地辛伸过手来，轻拍了一下她的手背：“可怜的真！说老实话，我们五个人都觉得这对你太不公平了！记得在上海时，我对你说的话吗？不要同次英发生什么过节，她比你厉害得多，你斗不过她的，现在应验了吧？”
  “也不能完全怪她，她还不是为东亚系着想。”如真等侍者放了东西走开了，才说。
  “那当然，东亚系愈强，对她愈有利嘛！最近一次开会，你不在，我们建议她尽量去争取把你留下来，她振振有词地说：你教书，是客串性质，实质上说，对系的发展有妨碍。为了系的前途，必须找个全时，必须使用一个有博士学位的。我们也不能多说什么，现在你看！”她叫的是炸鸡同炸洋芋片，还有一小碟沙拉。她把鸡剖成小块，吃了几口：“唔，还不错，要不要尝尝？”
  如真摇摇头：“她原先叫我不妨也申请一下，我就知道她不过是敷衍我，恰巧又碰上办中国周末的事，这中间她又用了些手腕，唉。”她放下手里的三明治，不是味道不好，是她舌苔发苦，“很多事，实在难以预料。”
  “你也真是，偏偏在这个时候从家里搬了出来，怎么回事，你丈夫发现了？”
  “发现什么？”
  “真，不要忘了，你我两个星期室友，你的事，我比谁都清楚。而且，”她把炒土豆吃得一根不剩，然后放下叉子，用餐纸擦了嘴，把声音放小了一点说：“学校里谣言四起，都知道柯玛与你常有约会。”她伸手过来，止住了如真不断搅动咖啡的动作，迫使她对她回看。“那是你们的事，我不会追问你，我只想知道，你搬出来，他知不知道？”
  在离去之前（19）
  如真朝四面环顾了一下，这个地方，实在不是讲这种私事的场合，不过她闷了这?