“端进来，尤娜。”
  “遵命，王后陛下。”
  女孩儿把敞口酒罐放在托盘的中央，两旁各置了一个杯子。柑橘花与丁香的优雅气息，随着热腾腾的蒸汽飘溢出来。
  “你多大了，尤娜？”玛蕊莉问。
  “十一岁了，王后陛下。”
  “多美好的年纪。甚至连我的安妮在这个年纪时也自有她的可爱之处。”
  女仆鞠了一躬。
  “你可以走了，尤娜。”
  “多谢王后陛下。”
  依伦倒出一些酒先尝了尝。片刻后点点头，接着为玛蕊莉也倒了一些。
  “怎么对别人的年纪这么感兴趣了？”依伦问，“你又见到你的丈夫跟他的情人在一起了吗？我真不该告诉你那条通往他房间的秘密通道。”
  “我从没见过。”
  “我见过。一个上气不接下气痛苦万状的可怜虫。他根本就赶不上年轻的艾丽思。贝利的步调。”
  玛蕊莉捂住耳朵道：“我不听！”
  “更糟的是，葛兰夫人已经开始抱怨他对艾丽思的殷勤了。”
  玛蕊莉松了手道：“什么！这个老娼妓敢抱怨别人？”
  “你想怎样？”依伦问。
  玛蕊莉苦笑道：“我可怜的调情高手威廉，真让我感到对他不起啊。难不成你认为我还会去为了葛兰的那些私生子自讨没趣？”
  “越来越有趣了。艾丽思消磨他的身子，葛兰嚼他的耳根子，而你则来收拾残局。兴许不会太难。”
  玛蕊莉耸耸肩道：“我会伤他的脑子。不过他看起来……今天在白鸽大厅见到他时，有一瞬间我甚至认为他会崩溃。他似乎不仅仅只是疲倦，就像已经看到了死亡阴影一般。如果寒沙真的挑起战事的话……噢不！最好我还是做个让他可以依靠的人。”
  “你一直都是，”依伦指出这点来，“安波芮。葛兰打的是你皇后宝座的主意，但没有谁比她更不配的了。艾丽思，还有些更年轻的，她们只想……容我说的话，大概只想做鸟笼里的金丝雀吧？正是葛兰所满意的安置。但你—你是王后，却对此不闻不问。”
  玛蕊莉感觉此刻自己脸上的表情很滑稽。她低了头看自己酒杯里的酒，近处的烛焰倒映在里面，像一条鱼。
  “即便都是真的，”她喃喃道，“我也只想要他处理好—私生子的事。”
  “因为爱？”依伦嘲弄地说，“你今年几岁了？”
  “我们曾有过。不是刚刚婚嫁之时，而是那以后。有一段时间我们彼此热恋，你知道的吧？”
  依伦勉强点点头，加了一句：“他仍然爱着你。”
  “比之葛兰呢？你认为？”
  “更深更切。”
  “但却不包括我的身体。”
  “我想，他面对你时，会感觉内疚，所以次次都避开。”
  玛蕊莉不知从哪里拽了个小小的微笑出来挂在脸上：“我就要他内疚。”
  依伦眉毛一挑：“你从没想过也找个情人？”
  “你怎么知道我没想过？”
  依伦转了转眼珠：“求你不要再欺负我了好不好？刚才已经对我的‘高龄’评论了一大番。一个晚上已经足够了。”
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  第六章　国王（8）
  “哦，好。那我告诉你，我考虑过，而且现在也没放弃。”
  “但不会去做？”
  “我觉得考虑一件事要比去执行一件事有趣多了，特别是在这种事情上。”
  依伦吮了一口酒，凑近问道：“你考虑的是谁？告诉我吧。是勃鲁。阿文利家的年轻男爵？”
  “不是。这个话题已经够了，”玛蕊莉感觉面颊发烫，“你告诉我。我的女儿们今天又做了些什么淘气的事？”
  依伦叹了口气伸直肩膀道：“法丝缇娅是位完美的公主。艾瑟妮跟她的女仆们一直笑个不停，她们在对她的洞房之夜做一些无稽的猜想。”
  “噢，天哪。是该跟她谈谈了。”
  “法丝缇娅能胜任。”
  “法丝缇娅已经帮我做了太多本该我自己做的事。还有呢？安妮怎样？”
  “我们……又让她逃走了。”
  “当然。你想她在搞什么鬼？是恋爱了？”
  “一个月前不是的。她只是不偷跑不舒服，跟平常一样。去骑马喝酒。但现在，我不太肯定。我想她可能遇到了某个谁。”
  “那我也要跟她谈谈了。”她叹了口气，“我不能让事情太出格。她要是结了婚，肯定会困难重重的。”
  “她不需要结婚，”依伦轻言道，“她是你最小的女儿。你可以送她去涩苦拉院长那里，至少做几年修女。很快，你的房间里需要一个新的……”
  “一个新的你？你打算去死？”
  “不。不过此后几年，我会……难以胜任更艰难的任务了。”
  “可是安妮，要她去做杀手？”
  “她已经有许多才能了，甚至能躲过我。即便她不立誓出家修行，这些技能还是很有用的。惩戒对她有好处，而且涩苦拉院长能把她跟年轻男人分隔得远远的，这点我可以保证。”
  玛蕊莉点点头道：“我会考虑此事的。真的不得不那么严苛？”
  依伦点头道：“安妮一直是你最宠爱的孩子。”
  “能看得出来？”
  “一点点。但我知道。法丝缇娅也知道。只是安妮自己不知道。”
  “好。她不可以知道。”她顿了顿，“如果把她送走她会恨我的。”
  “一段时间而已，又不是永远。”
  玛蕊莉闭上眼睛，把头靠在椅背上，轻声说道：“我讨厌这些事。让我再考虑一下，依伦。我会好好考虑的。”
  “那现在呢？再喝点酒？”
  “不了。你是对的，我们去阳光浴室吧，去打扮得漂漂亮亮的。”她再次微笑道，“邀上艾丽思。贝利。我想看她扭捏的姿态。”
  第七章 世凯石冈（1）
  斯蒂芬。戴瑞格边骑马边在脑中构思着一篇论文，题名为《关于普通守林兽的乖僻行径与粗陋举止的考察报告》。
  这个浑身是刺的生物脾气暴躁、情绪恶劣、名声狼藉，它绝不容许仁慈慷慨、温文尔雅的人们靠近。礼貌让其恼火，亲切使其愤激，公道也只能博得它的雷霆之怒，就像一只窃蜜的黑熊，发现一只蜜蜂飞进了它的—
  “让你的马停一会儿。”御林看守粗暴地命令道。
  它主要依靠呼噜、咆哮与大放响屁等手段来与外界沟通。在这些方式中，后者是最能让人理解的，尽管没有人会为言语而困惑—
  “我叫你停下来。”埃斯帕已经止住了自己坐骑的脚步，俘虏们也已经停住。
  “为何？”
  随后斯蒂芬明白了原委。因为御林看守好像听到了什么，或者是正专心地想听到什么。
  “那是？”
  “如果你保持安静，或许我会弄清的。”
  斯蒂芬竖起自己的耳朵，但除了林间沙沙的风声之外，什么也没听到。“我什么也听不见啊。”
  “我也是。”鲍尔咕哝道，他是绑架斯蒂芬的凶手之一。
  “你给我闭嘴！”埃斯帕。怀特对鲍尔说道，然后驱了马一阵小跑。“跟上来，我要在日落前到达世凯石冈。”
  “世凯石冈？那是什么？”斯蒂芬问。
  “是个我想在日落前到达的地方。”御林看守回答道。
  “是个你可以操野熊的地方？”鲍尔问。
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  为此，鲍尔得到了一副手铐，过了片刻嘴里也被塞了东西。
  斯蒂芬喜欢马儿，十分喜欢。他孩提时代养过一匹“发现者”。最辉煌的记忆是跟朋友一起假扮维吉尼亚的骑士，把横穿他父亲的田地，当做横扫司皋斯罗羿的防御阵地。
  他喜欢奔跑的马儿，喜欢那种疾驰；也喜欢它们安详恬静地漫步。
  但他讨厌屁颠屁颠地小跑，那太痛苦了。
  接下来的两个小时，他们走一会儿又小跑一会儿。每当小跑之时，斯蒂芬都会因颠簸而灵感大发，他的论文已经添了好几页了。
  他终于也听到了某种声响，就跟御林看守所告知的一样，但此刻他宁愿什么也听不到。森林开始变暗，他甚至想象过每道阴影后面可能隐藏的凶险。那些阴影在无言地倾诉，而后被距离拉扯，逐渐变作虚无；远处低沉的嗥叫声此起彼伏，似乎是在挑战听觉能力的极限，折磨一段时间后，又毫无征兆地全部消失。他尽量对其不理不睬，把注意力全部集中在论文第四章的创作上，小标题为“守林混蛋十分恼人的个人习惯”，但那些怪异的嚎叫或是狂吠，已经渗进他的脑子，根深蒂固。
  “御林看守—那是什么？”他问。
  “猎犬。”这是埃斯帕。怀特的回答，还是一如既往的简洁扼要，惹人生气。不过稍后他又加了一句：“跟你说过你会听见的。”
  斯蒂芬以前听过猎犬的叫声，但印象里没有那样的。“谁的猎犬？这是国王的森林！没有人住在这里！莫非它们是野生的？”
  “并非野生，也并非像你所推断的那样。”
  “那声音听起来刻毒，而且怪诞，”斯蒂芬折身上鞍，眉头紧皱，“你是什么意思，‘并非像我所推断的那样’？难道不是野生或者家养的问题？”
  御林看守耸了耸肩。这时，一个特别令人毛骨悚然的声音加入了狂吠阵营，比刚才近了许多。斯蒂芬的胃缩紧了。“它们会在夜里停下来吗？我们是否应该上树，或者—”
  “尿臭的圣者啊！”那个红头发的山贼艾肯气喘吁吁地说，“那是狰狞怪与它的猎犬。”
  “安静，”埃斯帕说，“你会吓坏这孩子。”
  “你指的什么？艾肯？”斯蒂芬问。
  这山贼的脸变得煞白，甚至上面的雀斑都不见了。“肯定是独眼狰狞！它猎取森林里迷路的孤魂野鬼。噢，圣者啊，别让它靠近我！我从来与人无争！”
  第七章 世凯石冈（2）
  斯蒂芬不太清楚狰狞是谁，但他祖父曾经讲过一些有关幽灵与魔鬼的故事，其中一则里有一个兽人，名叫“被诅咒的神角”。斯蒂芬从没有查阅核对过“神角”的合理性，不知道它是否为教会所承认，也不知道它是否只存在于传说里，此刻显然已经后悔莫及。
  “他在说什么？他说得对吗？”斯蒂芬问御林看守。
  埃斯帕耸耸肩，表情似乎有些紧张不安。他回答道：“可能吧。”
  “尿臭的圣者！”艾肯号啕大哭道，“放我自由！”
  “你的嘴巴也想被封？”御林看守不耐烦地说。
  “你从不相信有那样的生物，”斯蒂芬摆手非难埃斯帕道，“到目前为止，我已经很了解你了。”
  “厉害啊你，没错，我是不信。骑快点儿。”
  语毕，这位御林看守的表情已经几近惊惧了，至少在斯蒂芬看来是这样。他没有遇到过比埃斯帕。怀特更加单调乏味的人，如果连他都会恐惧的话……不经意间，似乎有一阵刺骨的冰凉飕地钻入斯蒂芬的骨髓。
  埃斯帕沉默了片刻，随后用很低的声音说：“我听到过那些狗吠，但从来没见过。有次它们笔直地逼近我，我就把箭搭上了弓弦，静静地等。就在那时听到了它们的叫声—就在我的头顶，在夜空里。我发誓，那是它们唯一可能存在的地方。
  “听—它们在朝我们走来。马上就会看到了。别轻举妄动。”
  “真是段完美无缺的胡扯，”斯蒂芬声音嘶哑，“我不—”
  “可怜可怜我，让我下来！”艾肯哀求道，“如果是狰狞怪，我们都得横尸野地，即便不死，被抓了也没好下场。”
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  “如果是它，我倒有个好主意可以把它轻轻松松搞定。”埃斯帕抚弄着匕首的骨柄咕哝道，“毕竟该死的灵魂才最能博得它的欢心，而且最好是那些没有皮肉骨头等负担的。所以闭上你的臭嘴堵住你的霉运，否则我把你大卸八块拿去送它！”
  艾肯顿时止住了呜咽。他们开始等待，猎犬越来越近。
  斯蒂芬握着缰绳的手指在颤抖。他渴望它们能停住脚步，但那只是奢求。恐惧跟着冷风一同飘散，林间的天空也快黑了。树林里已经漆黑一片，几乎伸手不见五指。
  有什么巨大而漆黑的东西在路上轰然炸开，斯蒂芬尖叫了一声。坐骑向路旁跳开，而他自己就像是在做一个噩梦，里面出现了绿莹莹的眼睛和扭曲的尖角。他又尖叫了一声，猛地拽了一下手中的缰绳，他的马逆时针打起转来，如同一只追逐自己尾巴的小狗。
  接着，那些被称作“獒”的大猛犬闯进了道路，嘴里尖尖的犬齿折射着寒光。斯蒂芬的耳朵被它们近在咫尺的嚎叫声折磨得苦不堪言。更可怕的是，它们开始包围马匹和人，就跟追到了猎物一般，而且圈子越缩越紧。
  “圣者啊，保佑我们吧！”斯蒂芬大声叫喊，一不小心从马背上摔了下来，重重地跌到积满落叶的地面。
  他抬?