“但愿。不要去招惹麻烦，听见了吗？我已经够烦的了。”
  “没问题。听你的，德缇的私生子。”
  在埃斯帕还是孩子时圣母瑟丝已经很老了。现在估计她仅剩了几口吊命的气而已。她坐在一大摞垫子上面，穿着黑长袍，戴着黑头巾。只有她的脸看得见，口鼻遮掩在一张镶嵌了蓝宝石的象牙色面罩里。她的眼睛，是最深的那种金色，其目光无时无刻不停留在他的身上。桔丝菩的眼睛也是那种颜色，还有葵拉的也一样。
  “你来了，”圣母瑟丝尖声道，“桔丝菩说你会来。”
  埃斯帕想反唇相讥，桔丝菩都已死了好多年了。但这没有丝毫用处。那无论是托词也好，还是瑟夫莱人情愿相信自己的谎言也好，他无从知晓。也无所谓。因为他们谈及死者的方式太恼人了。死人就是死人，可他们从不谈及这个死字。
  “你想见我？”他稍稍掩饰了一下声音里的愤怒，但很显然他并不擅长于此。
  “我已经见到你了。我想跟你谈谈。”
  “我就在这儿，圣母。我在听。”
  “你还是这么粗鲁急躁。我还以为我妹妹把你教好了。”
  “如果她得到过一点点你们的帮助，说不定她会做得好些。”埃斯帕回答道，声音中流露出某种苦涩，“带我走就不要中途撇下我，要么从开始就不要管我的死活。我并不想跟你谈什么。”
  第一章　御林看守（6）
  “不，你想谈。”
  在某种程度上她说的是事实，但他没有必要非去理会不可。他站起来准备离开。
  “荆棘王苏醒了。”瑟丝低声说道。
  埃斯帕停下来，背脊上仿佛有条蜈蚣在爬似的酥痒难受。他缓缓地转过身再次面对那个老妇人。
  “什么？”
  “荆棘王。他苏醒了。”
  “荒唐，”埃斯帕厉声反驳，可是他的身体感觉到，地面已经在他的脚底裂开。“我一生都在御林里行走。我去过最深最黑的森林心脏，也到过连麋鹿也上不去的仙兔山险地。没有什么荆棘王。那只不过是你们瑟夫莱人胡诌的。”
  “你知道得很清楚。他过去在沉睡，别人无法看见。但现在他醒了。这是第一个征兆。当然桔丝菩她教过你。”
  “她是教过我。她也教过我玩骰子去行骗，教我在她的降神会上装神弄鬼。”
  老妇人的脸色更加严肃起来。“那么你应该知道它们的不同，”她的声音有些嘶哑，“你应该知道冷与热的区别，微风与暴雨的区别。”她倚近身子道：“看我的眼睛，看！”
  埃斯帕并不情愿，但她的眼睛已经捕获了他，就像蛇逮着了耗子。她眸子里的金色在膨胀，直至他可以看清里面的一切……
  森林化作绞架，腐烂的尸骸挂满每一道枝桠。树木也被荆棘所虏获，生瘤败坏。树叶不再生长，取而代之的是腐鸟、黑鸦、秃鹫，它们贪得无厌、累赘肥硕。
  在森林深处，有黑影攒动，像是有庞然大物来临。埃斯帕找寻着，但它始终停留在他视线的死角，在他的眼皮底下一动不动。
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  其后，他注意到近处的一具死尸，吊她的绳索几乎都快断了，其下，只剩了腐坏变黑的皮肉与暴露无遗的白骨，但她的眼睛是活的，活生生的黄灿灿的……
  现在他看到了同样的双眼。圣母瑟丝的眼。
  在急促的喘息之后，埃斯帕把目光移开。圣母瑟丝笑了。
  “明白了？”她低语道。
  “假的，”他应付道，腿仍在颤抖，“是个骗局。”
  瑟丝抽身坐了回去：“够了！我以为你是预言里的那个人。或许是我弄错了，也可能只是你还未觉醒。”
  “我很清醒。”
  “可耻。如果你不是那个人，那么预言中的他还没有降生。而如果他没有降生，你们种族—还有我们—将从大地上消失，就像从未存在过一样。除非白痴，谁也不能怀疑这个告诫。但如果你是白痴，我的妹妹就死得毫无价值。”她伸手摘掉脸上的面罩，说：“我睡了，你走吧。”
  埃斯帕服从了她，努力压制自己想狂奔的冲动。直到当瑟夫莱人的帐篷在他身后一里格远时，他才平静下来。
  荆棘王。
  什么玩意儿？他想。
  但在他视线的死角，一个东西正在移动。
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  第二章　又一间旅店（1）
  “王后，当然必须先死。她是我们计划最大的威胁。”
  这个男人的声音听起来很有教养，用的是国王的语言，但带有一丝南方腔调。其话语像一条蛇似的溜进卢克斯的脊梁，于是他的心立时如猛鼓捶打，似乎谁都能听见。
  我是一只耗子，他告诉自己，一只耗子。
  人人都那样叫他。他的真名是顿豪斯。美普亨斯高，但只有他母亲曾经叫过他顿豪斯。对小小奥斐市里的任何人来说，他都是卢克斯，是“耗子”。
  那个声音之后，是一阵干涸的沉默。卢克斯躲在椽檩之下，看不到说话者的脸，只听出有三个人，而且都是男人。就卢克斯的经验来说，他知道他们得付这间黑公鸡客栈的美普阔夫店长此间密室的使用费，而且知道他们大概会商讨一些秘密的勾当。
  卢克斯以前也曾偷听过这样的会议，因为这是美普阔夫店长的安排。在过去，他偷听的对象大都是些强盗土匪走私犯，店长用那些秘密讯息牟取利益，同时也分给卢克斯一些好处。
  但这次，不是走私也不是拦路抢劫，他听到的是谋杀，而且对象不是别人，正是当今的王后！恐惧逐渐为兴奋所替代，他听到另一个人开口了。
  “王后，唉，”此人叹了口气，声音较低沉，有砂砾之感，“那预言准吗？”
  “毋庸置疑，”第一个声音回答说，“当他到来时，伊斯冷城不会再有王后。”
  “公主们呢？”第三个声音问道。此人的口音连听过无数古怪音色的卢克斯都感觉很奇特。
  这奥斐市正好处在十字路口上：往东，有维吉尼亚。往西，有鄱堤港。往北，可以直达伊斯冷城，再走则可抵寒沙。而南向之路，则与维特利安大道相接，时常有五彩的商队经过。
  “公主们不可能登上王座。”第二个声音说。
  “最近有使其登基合法化的动向。”第一个声音回答，“所以她们都得死，理所当然。国王，王后，以及他们的子嗣。只有那样才能确保我们的计划。”
  “这是很重要的一步，”第三个声音显得有些勉强，“不可逆转的一步。”
  第一个声音很低很轻，只听他接着说：“荆棘王苏醒了。人类的时代已经结束。如果再举棋不定，我们也逃脱不了命运。那就什么都完了。”
  “我同意。”第二个声音说。
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  “我也赞成，”第三个声音说，“但是必须小心谨慎。非常地谨慎。大时代即将来临，但不是在这里。”
  “当然。”第一个声音说。
  卢克斯抿了抿嘴唇，思忖着救一个王后能值价多少。另外还有整个王族。
  他总是梦想着饱览大千世界，并从里面获取报酬养活自己。但他也足够聪明，知道一个不名一文的十四岁男孩儿要只身去闯荡，迟早会落得可怜兮兮的下场。他节省了一年多—估计已经足够用来开个好头。
  可如今—他仿佛看到眼前堆满了金子，数也数不完。还有爵位，还有公主的玉手，所有的一切。
  美普阔夫店长不会知晓，噢，不会。向下面的人敲诈勒索，成功的几率太低。那方法太老土。他要做的，是蹑手蹑脚离开这楼阁，静静等待天明，好好看看那几个人的容貌，记住他们的特征。然后呢，他就带上他的积蓄，买一头驴，向伊斯冷城出发。在那里，他会找寻时机去拜见威廉国王，告知他所听到的一切。
  突然他意识到下面很安静，于是结束了畅想把注意力集中到此三人身上。
  第一个人移动过了，阴影里卢克斯看不到任何人，但他感觉到了某种火辣辣的视线。
  不可能！他调匀气息，等待此种感觉的褪去。
  “你可真够大胆啊，孩子。”一个声音说，听起来就像天鹅绒般柔滑。
  卢克斯惊得跳了起来，是梦魇中的那种惊跳。这间客栈的椽檩对他来说曾经非常亲切，但现在却很陌生。只要几步便可求得安全的路径，此刻却似乎有着数里格之遥。他听见自己在命令自己，穿过墙，跳下去，他们只能从大门绕行，这样就可以把他们抛在身后；有足够的时间可以让一只耗子在他出生的城镇找个地方藏起来。
  第二章　又一间旅店（2）
  有什么砸中了他的脸，不是很痛。他思忖着他们朝他扔了什么，不过让他放心的是那并不是什么太致命的东西。
  不过无论那到底是什么—它仍然插在他脸颊之上。他没有时间去理会这个。他越过墙—此墙离椽檩不怎么远—接着跳进另外一个房间。那儿有个敞开的窗子，在等着他。他感觉有些眩晕，嘴里尝到某种奇怪的味道。而且不知怎地竟然想吐。
  到了街上，他才发觉脸颊上所插的到底是什么，不过仍然不明所以，因为他看到的只是一个刀把，完全没有任何感觉……
  之后他意识到，如果刀刃是在他的喉管里，那肯定会有所感觉。的确是那样。他感觉到了气管里的刃尖。
  不要拔出来，他想。拔出来，会流血……
  他开始朝街上跑去，但他既不能从脖子上拿开自己的手，也没法儿去想清楚在自己身上到底发生了什么。
  我没事，他想。一定没有碰到我的动脉。我没事。我只要找个老马医，把它拔出来，他会帮我治疗。我没事的。
  有什么在他的身后砰然作响。他转过身，看到一张人形的阴影。
  它正冲着他扑过来。
  他跑。
  他能感觉脖子的脉动了，但有什么阻塞了他的喉咙。他呕吐起来，可这带给他极大的痛楚，他的整个左半身体都被浸润湿透。几步后，他绊倒在地。
  圣者啊，求求你，放过我！我什么也不说。他想这样说，但他的声音也让那把匕首给钉住了。
  接着有冰凉的物体扎进他的后背。他感觉有三次，但也许是四次。最后一下正中他的脑干，微弱得如同一个吻。
  “好好睡吧，孩子。”他听到有人在说，就像某个圣者在轻言细语，使他好受了些。
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  第三章　扈从（1）
  暗云遮住了月光，一阵彻骨的海风吹过，撕咬这无边黑暗。尼尔冻得几乎感觉不到脚趾与手指的存在。除了咸涩的气息，他什么也闻不到；除了风浪啃噬海岸的声响，他什么也听不见。但他可以想象：在夜幕深处的海里，潜藏着敌人的踪迹；他们会在兵刃相接声中迎来黎明；波涛之下，冰冷且无休无止的飓流在哀鸣，它们龇着恶鲨般的利齿，期待噬咬生者的肉，他—尼尔。梅柯文的肉。
  “就快破晓了，”他父亲喃喃着也在沙地上躺下来，紧挨着尼尔，“准备就绪！”
  “他们可能无处不在。”有人开口说道。尼尔猜想那大概是奥德切叔叔。
  “不。他们只有两个可以泊船的地方。这里，或者雪｜乳滨。我们在这里。那他们必定就在那里。
  “他们说这些维寒人夜里也照样行军打仗，黑暗中也能看得清清楚楚，就像他们所崇拜的洞窟巨人一样。”
  “夜行军，他们不比我们轻松多少，”尼尔的父亲说，“如果他们不在自己的船上，那他们就跟我们毫无差别—只有等待日出。”
  “他们能做什么根本无所谓，”另一个声音道，“因为他们从不指望跟我们梅柯文一族结交。”
  我们还剩多少人？尼尔寻思道。十二人，他最后一次数是太阳西沉之时。只有十二人。昨天早晨，他们还有三十人。
  他搓着手想取暖，这时他父亲握住他的指头说：“准备好了吗，儿子？”
  “准备好了，父亲。”尼尔没法儿看清他的脸，但他父亲的问话却让他头皮发麻。
  “我不该带你来。”
  “我以前也战斗过的，父亲。”
  “是啊，我为你自豪。没有一个梅柯文人—我从没听说有任何人或者任何他族的人—在仅仅经历了十一个冬天，便杀掉了他的第一个敌人。不过那已经是一年前的事了。现在—”
  “我们会输吗，父亲？我们会死吗？”
  “如果那是圣者的愿望，那么诅咒他们。”他清了清嗓子，轻轻地唱起来：
  “战斗，死亡，我们的宿命；
  老鸦，呱呱，我们的肉，它们的食。”
  尼尔颤抖着，因为这是梅柯文圣亡歌的片断。
  他的父亲拍了拍他的臂膀：“我可不打算去死，小家伙。我们要切断他们的防护。”
  “那男爵先生会赏给我们很多钱吗，父亲？”