傻碌娜怂峁┑暮枋鲆丫廖拮饔谩Ｔ诒纯怂瓜６涂獾歉浇蝗丝醇男矶嗥担皇歉髟财渌担褪悄岩宰纷佟６訟BC铁路指南的购买情况也进行了调查，这引来许多不便之处，也给众多无辜人士带来麻烦。
  对我们而言，每一次门口响起邮递员那熟悉的砰砰敲门声，我们的心就会因忧虑而跳动得更快。至少对我来说，情况的确如此，而我只能相信波洛的感受肯定也一样。
  我知道，他对这个案子肯定极感不快。他不愿意离开伦敦，更愿意留在事件可能突发的现场。在那些焦虑不安的日子里，甚至连他的胡子都萎靡不振——被他的主人忽略了好长一阵时间。
  当我们听到那熟悉的脚步声和清脆的敲门声时，我起身走向邮箱。我记得有四五封信。我看到最后一封信是用打字机打印的地址。
  “波洛。”我叫道……声音渐渐消失。
  “信来了吗？拆开信吧，黑斯廷斯，快点。我们分秒必争，必须做好计划。”
  我撕开信（波洛这一次倒没有因我鲁莽行事而责备我），抽出用打字机打印的纸条。
  “把它读一下。”波洛说。
  我大声诵读道：可怜的波洛先生：
  您认为您自己并不擅长于这些小案子，是吧？可能您早已过了黄金时期？让我们看看，您这一次是否能做的更好一些。这次的案子很容易。三十日在彻斯顿（Churston）。您确实应该尝试做些什么！您知道，总是由我在尽情地表现，这实在太沉闷了一点。
  祝您收获良多！永远的，　ABC
  “彻斯顿，”我说，奔向我们自己的那本ABC铁路指南。“让我们查查它在哪里。”
  “黑斯廷斯，”波洛的话音尖利，打断了我。“那信是什么时候写的？上面有日期吗？”
  我看了一眼手中的信。
  “是二十七日写的。”我宣称。
  “我听得没错吧，黑斯廷斯？他是否说到谋杀案的日期是三十日？”
  “对啊，我们看，那是……”
  “Bon　Dieu①，黑斯廷斯，你难道还没意识到吗？今天就是三十日。”
  ①法文，意为：上帝啊。——译注。
  他动情地用手指着墙上的日历。我则抓起报纸以作证实。
  “可为什么——怎么会——”我结结巴巴地说。
  波洛从地上捡起已撕开的信封，我脑中粗略有些印象，信封上的地址有点反常，可我由于太急于读信的内容而忽略了它。
  波洛现住白港公寓内。信封上的地址是：白马公寓，赫尔克里·波洛先生收。信封角上潦草地住着：“ECI区白马公寓查无此人，白马苑查无此人——试投白港公寓。”
  “Mon　Dieu②！”波洛小声道。“这个疯子又获得良机？Vite——vite③，我们必须赶去苏格兰场。”②法文，意为：我的天啊。——译注。③法文，意为：快点。——译注。
  一两分钟后，我们通过电话与克罗姆交谈。这位极有自制力的警督这次倒是没有回答“哦，是吗？”而是迅即用嘴唇沉闷地哼了一声。他听我讲完一切之后，挂上电话，以最快的速度准备好一辆车赶赴彻斯顿。
  “C'est　trop　tard④。”波洛小声说。④法文，意为：这太晚了。——译注。
  “你可不能那样确定。”我争辩道，尽管感觉也没什么希望。
  他瞅了一眼钟。
  “十点二十分？要一个小时四十分钟才能到那里。这么长的时间内，ABC会不下手吗？”
  我打开已从架上取下的那本铁路指南。
  “彻斯顿，达夫郡，”我读到，“离帕丁顿204…3/4英里，人口为656人。这看来是个很小的地方，显然我们这位杀手会被人注意到的。”
  “即便如此，还会有另一条生命被谋杀。”波洛小声道。“有哪几趟火车？我料想坐火车会比汽车快。”
  “有午夜的火车，——可以做卧车先到纽顿·阿布特，早晨六点八分到那儿，然后可于七点十五分到达彻斯顿。”
  “那是从帕丁顿出发？”
  “帕丁顿，是的。”
  “我们就坐那趟车，黑斯廷斯。”
  “在我们出发之前，你几乎不会获得任何消息。”
  “就算我们今晚或明天早晨得到些坏消息，也将于事无补。”
  “总还可以做些什么。”
  我把一些物品收拾进箱子，波洛再次拨通苏格兰场的电话。
  几分钟后，他走进卧室，问道：
  “Mais　qu'est　ce　que　vous　faites　la⑤？”⑤法文，意为：可你在干些什么呀。——译注。
  “我在为你收拾。我想这样可以节省些时间。”
  “Vous　eprouvez　trop　d'emotion⑥，黑斯廷斯。他使你的双手和脑子受影响。怎么能那样来叠衣服？看看你对我的睡衣都干了些什么。如果洗衣液被摔碎的话，睡衣将会变成什么样子？”⑥法文，意为：你真是太受刺激了。——译注。
  “老天啊，波洛。”我叫道，“这可是生死攸关的事情。我们的衣服发生些什么，又有什么关系？”
  “你真是缺乏分寸感，黑斯廷斯。在火车开动之前，我们是无法先行一步的，而毁坏一个人的衣服根本就无法阻止谋杀案的发生。”
  他坚决地从我手中取过箱子，用手拿住衣物。
  他解释道，我们要把信和信封带到帕丁顿去，苏格兰场会派人在那里与我们会面。
  当我们抵达站台时，第一个见到的人就是克罗姆警督。
  他向波洛那满是疑惑的神情投以回答。
  “现在还没有消息。所有可派遣的人都已在巡查。只要可能的话，以C为姓名开头的人都将通过电话受到警告。我们只有一点机会。信在哪里？”
  波洛把信交给他。
  他检查了信件，喘口气，口中咒骂着。
  “这家伙真他妈的好运气！运气在助长这家伙。”
  “你难道不认为，”我建议道，“他是故意这样做的吗？”
  克罗姆摇摇头。
  “不，他有自己的规矩——那些疯狂的规矩，他会牢牢地遵守这些规矩。他会给予充分的警告。他必定会那样做的，那也即是他自吹自擂之所在。我现在倒是感到困惑——我敢打赌这家伙必定是在喝白马牌威士忌。”
  “Ah，c'est　ingenieux，ca⑦！”波洛说，不由自主地对此加以赞叹。“他在写信的时候一定把酒瓶摆在跟前。”⑦法文，意为：啊，这太巧了。——译注。
  “肯定是那样子的。”克罗姆说，“我们都干过那样的事，无意识地抄写下眼皮底下的话语。他一定先写了‘白’字，然后写了‘马’而不是‘港’字……”
  我们发现，警督也是坐火车进行旅行的。
  “尽管有这种难以预料的运气在内，居然什么都没发生。可彻斯顿必定会发生什么事。我们的凶手正在那里，或是今天他去过那里。在这里，我们有位同事守着电话直到现在，万一有什么事发生，就会传过来。”
  正当火车驶离站台时，我们看见有个人沿着站台跑来。他跑到警督的窗前，口里叫喊着什么事。
  火车驶出车站后，波洛和我迅速穿过走廊，敲打着警督的卧厢的门。
  “有什么消息吗？”波洛问道。
  克罗姆平静地回答：
  “事情真的很糟糕。卡迈克尔·克拉克（Clarke）爵士被人击打头部致死。”
  卡迈克尔·克拉克爵士是个颇有声望的人，尽管他的姓名对普通大众来说并不太熟悉。他曾是个非常有名的喉科专家。他退休后生活富足，开始沉醉于他生命中主要的爱好之一——收藏中国陶器和瓷器。数年之后，他从一位上了年纪的伯父那里继承了相当数额的一笔财产，现在他已经是中国艺术最好的收藏家之一了。他结过婚，但并未生育孩子，住在德文海边一幢自己建造的房子里，只有在有重要的销售会时，他才偶尔来伦敦。
  用不着太多的反应，我们就已能够认识到，在那位年轻美貌的贝蒂·巴纳德之后，他的死会成为几年来报界的最佳热点。此时正值八月，报纸大都缺少主题事件，这一实情会使事态变得更为糟糕。
  “Eh　bien⑧。”波洛说，“很可能，这种公开宣传能够达到一些私下的努力所无法做到的事情。现在整个国家都在追查ABC。”⑧法文，意为：好吧。——译注。
  “不行的是，”我说，“那正是他所图谋的。”
  “正确。但这可能也同样会是他毁灭的根源。由于不断得手，他会变得粗心大意……那倒是我所希望的样子——他可能会沉醉于自己的聪明之中。”
  “这一切是多么奇怪，波洛。”我惊呼道，突然间我灵机一动。“你知道吗，这件案子是你我共同侦破的第一件这种类型的案子？我们所有的凶犯都曾是些潜伏暗处的罪犯。”
  “你说得对，我的朋友。直到现在，所有的案子都是由我们从内部开始侦破，被害人的历史总是关键所在。那些关键的地方则是‘谁能够从死亡中得利？他会有些什么机会来作案？’那一直是‘Crime　intime⑨’。而在这里，是我们联手的第一次，我们面临的是一个冷血的、不具个人感情的凶手，是个由外部而来的凶手。”⑨法文，意为：隐秘的犯罪。——译注。
  我感到一阵颤栗。
  “那真是非常可怕……”
  “是的。自从我看到第一封信起，我就开始感觉到，肯定会有什么错误的事情……奇怪的事情……”
  他不耐烦地打了一下手势。
  “人不能屈服于这种神经紧张的态度……这也并不比一件普通的案子来的糟糕……”
  “它是……它是……”
  “也许，比起谋害与你亲近的人的生命——那些相信和信任你的人的生命来，谋害陌生人的生命要糟糕得多。”
  “那样子更糟糕是因为那很疯狂……”
  “不，黑斯廷斯。那并不更糟糕，而是更加困难。”
  “不，不，我不同意你的观点，这会令人无限制地担惊受怕。”
  赫尔克里·波洛若有所思地说道：
  “正因为他很疯狂，它就更容易被侦破。一个机灵、明智的人所犯的罪行要复杂得许多。在这里，如果一个人只盯准一种观点的话……，这件以字母顺序而进行的谋杀案，会有其破绽之处。如果我能再度思考这种观点，那么任何事情都会清楚、简单……”
  他叹口气，摇摇头。
  “这些罪行不应该继续下去。不久以后，我必须要使真相大白……去吧，黑斯廷斯，睡会儿觉吧，明天我们还有许多事情要做。”
  第十五章　卡迈克尔·克拉克爵士
  彻斯顿，位于布里克瑟姆和另一边的派恩顿与托基的中间，地处托基海湾曲线的半中间地带。直到大约十年以前，它还是一个高尔夫球场，球场的下面是一片芳草萋萋乡郊地带，一直绵延到海边，其间偶尔有一两处有人居住的农家房舍。近些年来，在彻斯顿与派恩顿之间有了些大的建设发展，现在的海岸边不时会有些小农舍和平房、新修筑的公路等。
  卡迈克尔·克拉克爵士在此地购置了大约两英亩的土地，这里的海景一览无余。他购买的房子设计挺现代化的——那白色的长方形则有点儿煞风景。除了两间放置他的收藏品的大房间被用作展室之外，这所房子并不太大。
  我们大概是早晨八点到达那里的，当地的一位警官来车站接我们，并给我们讲述了大致的情形。
  卡迈克尔·克拉克爵士看来是已养成了晚餐之后出门散步的习惯，当警察打电话来的时候——那大约是在十一点之后，他还没有返回家中。由于他外出散步总是挺守时的，一支搜查队伍不久便发现了他的尸体。他的死是因被人用重物猛击后脑部所致。有一本打开的ABC铁路指南书，朝下放在尸体边上。
  我们约莫八点钟光景就抵达康比赛德（这是那所房子的名字）。开门的是位年长的老管家，他的双手颤抖不停，一脸哀色，让人明显感到这个悲剧对他的打击很大。
  “早上好，德夫里尔。”警官说。
  “早上好，韦尔斯先生。”
  “这几位是从伦敦来的先生们，德夫里尔。”
  “这边请，先生们。”他招呼我们进入一间长长的摆放着早餐的餐室。“我去叫富兰克林先生。”
  一两分钟后，一位高大的金发男子走进屋内，他的脸晒得黝黑。
  他表现出坚毅、能干的风格，是个善于应付突发事件的人。
  “早上好，先生们。”
  韦尔斯警督作介绍。
  “这位是皇家警察的克罗姆警督，赫尔克里·波洛先生和——呃——黑特尔先生。”
  ?