一面说，一面端起茶杯，吃了口茶接着道：“前日你们舅父自朝中下来，说是独孤贵妃娘娘赐见，只因华阳公主近日来偶染小恙，卧床不起，太医院束手无策，娘娘急得寝食难安。有高人异士看了，说须得八名与公主同龄之女，进宫陪伴七七四十九日，日夜祈福，公主自然百病消除。贵妃娘娘已有旨意，若公主果然好转，进宫陪伴之女子皆有封赏。你舅父因想到茉语、芙晴两个侄女儿恰与公主同年所生，便想到你们，不知你们可愿前去，故来与你们母亲商议。”
  我听得舅母说完，知道舅父乃是有心存私偏袒，公主若是好了，贵妃高兴，自然大大有赏；即使不好，也与这些女子无关，且时日不长，宫中宫娥太监甚众，入宫后也定有人殷勤伺候，并不吃亏，应是一桩美差。舅父如此看顾，料母亲定然不会拂他之意。见舅母如此说，便道：“请母亲定夺，女儿无不遵命。”　芙晴亦道：“女儿如今身上也大好了，不似先前赢弱，姐姐若是前去，女儿愿意同往。请母亲示下。”
  母亲道：“既是舅母美意，提携你们姊妹，你们就去罢。家里虽然忙些，你们在与不在，也没甚关系，只是到了宫中，须得谨言慎行，多学些规矩，也是好事。你们两个今日就收拾收拾，随舅母过去有些宫中规矩礼仪，须得提前学习。”又对众人笑道：“今日二姨娘辛苦了，你们姐妹也累了，早些去歇息吧。”
  我们答应着退出，圆儿方儿早回水阁忙忙将我随身之物准备起来。芙晴也自回三姨娘处准备，芳逸和蕊欣却随我同至水阁。芳逸有些担忧之色，嘱咐我道：“宫廷不比我们家，宫规严格，人心难测，此去已有舅父安排，应无大碍。只是恐生意外枝节，你自己时时刻刻须得小心，以前那随意的性子，也要改一改才是。父亲母亲之前尚有我们照看，不过一月有余，你也无须记挂家里，只管尽心办差。若是公主好转，贵妃娘娘赏赐于你，也是阂家光彩。你心思灵透，诸事小心便可，芙晴性格柔弱，循规蹈矩，却无防人之心，你须留意照看于她。”
  我见她一口气说了这许多，便笑道：“好了好了，只是去数日即回，姐姐放心就是！你若再说，我可是不敢去了。”蕊欣道：“大姐之言，句句出自关切，你须得谨记在心。我再送你一句话：非干己事，只作不知。你可明白了？”
  我撇撇嘴道：“二位姐姐的意思就是要我每日除了当差，非礼勿看，非礼勿言，非礼勿听，非礼勿动，只要不关我的事，看见了也只装做没看见，顺便盯着芙晴，以免她上当受骗，被人欺负。可是如此？”她们两人齐笑，蕊欣道：“正是如此！虽然苛刻了些，不过你一定要尽力做到。”
  我和芙晴别过母亲，因父亲此时尚未回来，两人就随舅母去了。
  舅父中书舍人崔佑甫的宅第，就在京都东城，离我家并不远。中书舍人虽非什么高官，其职责亦仅是负责起草皇帝旨意，或是拟制丞相在朝廷议决之事的诏令，但在制作诏令过程中，可互相商量，并允许“各执己见，杂属其名，谓之五花判事”。因涉及朝廷机密，非皇帝亲信之人不可得此职。舅父乃是大历五年进士及第，八年宦海沉浮，深得独孤贵妃之父亦即现今独孤丞相之信任，华阳公主系独孤贵妃所出，此事交托舅父办理，想必亦因此故。
  晚饭之后，舅父命人将我和芙晴唤至书房，我们不敢怠慢，即刻便至。舅父中年方有子嗣，子女均甚幼，尚不足八岁，对我们亦素来疼爱视如己出，但是我对这个舅父一向只是敬重，不敢有丝毫冒犯。
  舅父见了我们，便开口说道：“舅父极力促成此事，所为何来？你们二人可知？”我答道：“舅父美意，一是想让我们进宫学些皇家规矩礼仪；二是想让我们有机会得到贵妃眷顾，光耀门楣。不知茉语说得可是？”
  只见舅父轻轻摇头道：“看来你们确实不知……昔日叮嘱你母亲之言，看来她全然不曾告之于你们。你父亲自以为绸缎生意遍及天下，远销海外，便可此生富贵，后辈无忧，却不知苦心筹谋，结局却掌控在他人之手！……这些道理，你们恐怕更加难以明白！”
  我闻言已知舅父与父亲的处事之法则定有不合之处，却也不明白孰是孰非，只是默然无言以对。
  舅父叹道：“我之苦心，你们异日自会明白。如今进得宫去，你们定要小心恭谨当差，华阳公主系皇上爱女，深蒙帝宠，六宫诸妃，皇子王孙，莫不小心翼翼以待之，如今卧病在床，那里定有许多人来往探视，你们须得见机行事，若有一二分机会，不独你父亲，舅父亦可放宽心怀，不似如今这般……”
  舅父没有再说下去，只让我们早些休息，明日一早亲自送我们入宫。芙晴对舅父今日所言茫然不解，我暗自思忖，舅父所言“一二分机会”是何机会？他说“皇子王孙……来往探视，你们须得见机行事”明明意有所指，再想到那日在二姨娘房中听到母亲闲谈之言“茉语和芙晴尚小……若是再去待选，老爷岂不伤心？我兄长原是试探过几次老爷的口气，见他不允，只得罢了。”
  我已经隐约明白舅父之意，此去宫廷，福兮？祸兮？
  只是心中暗想，舅父所望，也许永远都不可能实现。
  金炉香动螭头暗
  次日一早，我和芙晴便在舅母房中相侯，舅父散下早朝来，对我们说道：“此次进宫的女子共有八名，均为我同僚之女，稍后便至，
  待会齐之后再送你们入宫。”
  等不多时，已有人来报：“中书舍人宋廷氽大人到。”舅父命我们随他齐至大厅，只见一位四十开外的官员，面容清癯，端庄肃重，与舅父官服装扮相同，便知应是与舅父职位相同的官吏。身后两名少女，清秀婉约，亭亭玉立在那里。相互见礼落座，宋大人便说道：“小女若莘、若昭，烦劳崔兄相送入宫，以后就请崔兄多加照应。”舅父笑道：“宋兄何须如此见外？兄之女即我之女，何来烦劳！我这边亦有外甥女杨氏茉语、芙晴，今日一同入宫。”我只觉这姐妹二人品貌出众，举止进退有礼，恭谨自持，显是宋府家教甚严，对她们不觉多了几分亲近。
  不多时，另外几家亦将女儿送了过来，听其言谈，不是舅父同僚，便是同门故交，不由深叹朝中官吏，成群结党竟已成风，连舅父亦不能免俗。那几家小姐或是女儿或是甥女、侄女，年纪应是都我和一般，因在车中未下来，故而还不曾见到。
  人员齐备之后，舅父亲自骑马，护着我们一行几驾马车，往宫禁朱雀门而去。
  一时已近朱雀门，我和芙晴在车中只觉得马车停下，有侍卫的声音道：“来者何人？”只听舅父翻身下马，道：“下官中书舍人崔佑甫，奉贵妃娘娘和国相爷之命，护送为公主陪伴祈福之八名女子入宫，请侍卫大人予以放行。”那侍卫笑道：“原来是崔大人。贵妃娘娘已提前有旨意命高公公在此相侯，崔大人请进。”我轻轻掀起车帘一角，只见一个中年太监，满面笑容走了过来，执起舅父之手，二人低低说了几句，高公公微笑颔首，目光向我们所处身马车投射过来，接过舅父递与他的上书我们家世来历的卷册，朗声道：“崔大人辛苦了。只管交与下官，请放心。”舅父拜谢过了，策马而去。
  舅父去后，高公公领路前行，一想到就这样已入深宫，我的心里开始忐忑不安，再看芙晴，她也是紧张不已，只得安慰她道：“不过几十天而已，只当是到亲戚家小住吧，舅父已安排好，况且你我姐妹都在此，有事亦可互相照应，不须担心。”一番话方说得她轻松了些，眉头舒展开来。
  独孤贵妃居住于西宫，华阳公主所居上阳宫离西宫较近，只见高公公吩咐随从径直往上阳宫去。
  我们一行下了马车，我这才看见，除若莘、若昭外，另外几名同龄少女也都是面容娇好，身形袅娜，舅父另外所选，的确都是品貌出众之女子。高公公止步回身言道：“贵妃娘娘在正殿赐见，姑娘们请随我来。”快步而入，我们不敢怠慢，依次列队随后跟进，只见高公公手执拂尘，静立一旁，正殿之中的锦榻上端坐着一位宫妆丽人，正是独孤贵妃，锦榻旁边的几案之上，瑞金兽首香炉内焚着百合香，一缕烟雾袅袅而出。
  我们进殿之后大礼参拜，齐声道：“恭请贵妃娘娘万福金安！”各各垂首跪倒在地。我亦不敢抬头，只听得高公公肃声禀道：“国相爷嘱崔佑甫精心挑选，现有崔佑甫之外甥女杨氏茉语、芙晴，中书舍人宋廷氽之女若莘、若昭，中史令万侑忠之女纤纤……”，名单念毕，方道：“都抬起头来，让贵妃娘娘看看。”我缓缓抬头，这才仔细看清独孤贵妃的模样。
  看她年纪，似乎不过二十有余，宫妆华丽，美艳惊人。早已闻得独孤贵妃宠冠六宫，色艺超群，今日一见果然传言不虚。华阳公主尚有一个皇兄，即当今四皇子李汾，公主与我同岁，独孤贵妃少说也该有三十岁了，但是面相上一点也看不出来。不禁暗暗赞叹她的美貌和年轻。
  只见她眼波轻转，将我们依次看了一遍，面上露出浅浅微笑，道：“很好。崔大人这差办得不错，果然个个秀丽灵慧，高皋你吩咐下去，本宫有赏。”高公公忙道：“是。”她接着道：“你且先将他们安顿好，教导些宫中礼仪规矩，明日再按法师吩咐行事即可。”高公公忙答应着道：“是，奴婢已早有准备，即刻便去。”独孤贵妃又将我们八人看了一遍，目光移到我的身上，问道：“你叫什么名字？”我见她开口问我，不敢怠慢，轻声答道：“奴婢杨茉语，舅父乃是崔佑甫大人。”她点点头，往后靠在锦榻旁却是不语。高公公见状，忙道：“奴婢告退。”
  我们施礼退出。高公公走在我之旁，对我说道：“茉语姑娘，崔大人与我相交多年，在宫中如有难事，只管明言。适才贵妃娘娘似乎特别留意于你，定要好好替公主当差，日后自然有好处。”我赶紧点头谢过，知是舅父安排打点过了，道：“高公公既是舅父好友，茉语也便是您的甥女一般，有劳公公提点，茉语感激不尽，日后如蒙贵妃娘娘看顾，不敢忘公公恩德。”　高公公笑道：“日后……以姑娘这般资质，定有此日。”
  由正殿出来往北走不多时，已至一个小院落，却是精致小巧。端端正正四间厢房，早已收拾得华美整齐，虽是简洁，件件陈设却均不比我家逊色，都是上乘之物，不禁又觉得到底是皇宫大内，连普通宫女所居之处，所用之物，纵然民间豪门富户也是万万不及。
  高公公道：“诸位姑娘就请在此处安顿。午膳之后，便有人来教习姑娘们宫中礼仪。下官有事在身，明日再带诸位姑娘觐见华阳公主。”
  我们谢过，高公公便自去了。大家午膳过后，只见一个宫女着一位女官模样的女子过来，说道：“楚昭容奉贵妃娘娘之命，前来教导众位姑娘礼仪规矩，请姑娘们用心学习。”
  那楚昭容讲说甚是认真，我们都不敢大意，因此学得甚快。黄昏时分，便已学的差不多了，楚昭容重新让每人背了一遍，又看了每人走路步态、行礼、回话等，十分满意，笑说道：“半日之内要你们速成，能够如此，已属难得。如今我可回去向贵妃娘娘复命了。”
  宫鸟晓鸣茱萸枝
  楚昭容去后，大家如获大赦。虽在宫廷，毕竟都是小女儿心性，登时便熟络起来，除我和芙晴、宋若莘、宋若昭、万纤纤外，还有林芝兰，许翠微和梁如意三个。平日里本都是家里的千金小姐，如今进宫来处处小心翼翼，下午又被拘着学习规矩，晚间都困了，便早早歇下。
  次日清晨，便有宫女来叫我们起床，服侍我们梳洗打扮，我见那宫女柳儿捧着的却是一套宫装，知道定是独孤贵妃之意，遂接过穿上，柳儿又帮我梳了双环髻，缀上珊瑚发饰。对镜自照，镜中之人已是宫娥模样，甚觉新奇，不由磨蹭了半晌。柳儿掩口笑道：“姑娘无论穿什么，都一样美丽可人，不必再照了。”我被她说得不好意思，回首看芙晴，见她也是一样装扮，赶紧收拾完毕出来。
  高公公已侯在院内，众人遂同他而去。到了偏殿，对我们言道：“公主养病在床，你们觐见之时，多加小心，切勿惊扰公主。”我们依言放轻脚步进去，却见粉色纱帘低垂，重重帷幕之后，宫人垂手侍立，高公公走近帷幕轻声道：“禀娘娘，人已到齐了。”里面独孤贵妃的声音传来：“传进吧。”
  我们屏息到了公主床榻之前，跪俯于地，抬头看向榻上，只见华阳公主微微睁开眼睛，看着我们，眼中闪过一丝欣?