“那个很容易办到，”他走向一个档案柜，翻了一下，接着拿过一份小小的米色水表卡，回到桌子边。他看着纪录，突然惊讶地抬起了眉毛。
  “啊，对了，我想起来了……吉尔卡特先生用水用得很多。他用的量，事实上是在每年四万到四十万立方之间……”
  “而吉尔卡特先生除了一间中等大小的猎屋外并没有其他的了。”凡斯提醒道。
  “是的，我知道这一点。吉尔卡特先生所用的水量足以供应一家工厂了。一年多前，他大量耗水的情况曾引起我们的注意，我们无法理解这个数字，当然就去调查了。不过，我们没有发现
  什么问题，因此只能继续提供服务。“
  “告诉我，”凡斯继续问，“随着季节不同，吉尔卡特先生的耗水量有什么不同吗？换言之，他的水表是否在春夏的月份比冬季小屋关闭期间高？”
  “没有，”经理眼睛还继续瞄着数据回答，“实际上没有变动。根据卡片看来，在冬季月份所用的水和夏季月份一样多。”
  他疑惑地看着凡斯。
  “你认为我们应该更进一步调查这件事吗？”
  “噢，不，不用。我也不会调查的。”凡斯漫不经心地回答，“对了，这种过度耗水已经持续多久了？”
  经理再次往下看着卡片，把它翻了个面，接着读背面的数据。
  “水管是一年多前架设的——更精确地说，是8月——而大量耗水几乎是架设好后就立刻开始了。”
  凡斯起身，然后把手伸向经理。
  “非常感谢，先生，那就是我所想要知道的了。很感激您亲切的接待。”
  从古尔希水力公司的办公室出来后，我们前往几条街之外的恩格伍德电力公司的办事处。凡斯再次把介绍信送进去给经理，很快也受到接待。当凡斯说希望能检查吉尔卡特的耗电量时，他警惕地看了凡斯一眼。
  “提供这类的资料不符合我们的惯例，当然，在这种情况下，我觉得告诉你也无妨：吉尔卡特先生在一年多前曾要我们给他提供充足的电力，数量远超过那间猎屋的正常使用量。我们的协议是供应他需求的五百千瓦，而不是通常提供的五千瓦。”
  “谢谢你，先生。”凡斯递了一支烟给他，自己也取了一支，“但是当吉尔卡特先生和你商定这么大的用电量时，是否曾告诉你那是要用来做什么的？”
  “我自然问了他这个问题，”经理回答，“而他只是说，因为实验的目的，所以需要这么大的电量。”
  “你没有再进一步追问吗？”
  “吉尔卡特先生对我说，”经理回答，“即将要进行的实验工作多少带点机密性质，所以对我的兴趣只能就此打住。当然，你应该了解，我们的宗旨就是尽可能为大众提供最好的服务。”
  “谢谢你。”凡斯一边说着，一边走向门口。
  当我们又坐在车上时，凡斯取出烟盒，又点燃了一支烟。
  “我想，”他慢吞吞地说，“我们应当去看看吉尔卡特的小屋。”
  我们开车大约往前走了两英里路远，就看到了一个路标，上面告诉我们吉尔卡特的狩猎小屋就在前面的某处。
  很快，我们就来到那林荫茂密的乡村了。在一片空旷之地的中心，立着一间老式的两层楼石屋，但看起来非常荒芜，窗户用木板封起来，小小的门廊和大门都有一股废弃的气息。在这栋房子的右边是车库，凡斯把车子开进左边的浓密树丛中，然后走出来。
  “它看起来像是被废弃了，是吧？”在我们走近前门时，他评论着。
  他拉了旧式的铜门把几次，虽然里面有些叮当声，可是没有回应。
  “恐怕这里没有人在，”他说，“可是我急着想要进去。我们到后面看看去吧。”
  我们走下往北的通道，不过凡斯适直往车库走去，而没有直接走到石屋的后面。车库的门微开着，但是门闩上挂着一个很大的挂锁。凡斯注意看着挂锁，然后往车库里望进去。
  “有人来过的迹象，”他低声说，“没有车，不过锁既没有灰尘也没有锈，而且车道上有汽车的胎痕，这座水泥地板上有新的油渍。结论是：这间石屋的一位或多位房客最近刚离开。”
  他抬头看了看石屋后面的高处，接着在沉默中抽着烟。
  “我不知道我们能不能进去，”他终于低声说，“喂，你有破屋而入的兴致吗？”
  我们走近房子后面掩蔽的门廊，爬上通往门廊的短木板阶梯。门并没有日上，所以我们走进了门廊，这里有一扇门通往小屋，旁边是一扇小窗户。不过，门和窗户都上锁了。
  “在这里等一下，”凡斯说，然后沿着通向后院的门廊阶梯消失了。过了一会儿，他带着从车子工具箱取来的凿子回来，“我总是有一股受压抑的强烈欲望想要做贼，”他说，“现在让我们试试……”
  他用凿子在小窗户的两个小窗片上摸索着，很快，他成功弄开了圆形门闩。接下来，他插入凿子，把窗户抬起来。然后他把门廊角落一个空的木箱子放到窗户下面，站上去并费劲地钻了进去。
  我把帽子拉过耳朵，也往前钻进窗户。
  “我的天哪！”他叹了口气，“当小偷真是件相当费劲的工作，我没干这行真是非常正确。”
  这一房间的门直接通向厨房，凡斯把打火机打着，带路走下楼梯。
  “喔，我说啊，”从半黑的前头传来他的声音，“一栋狩猎小屋有这种门倒很奇怪。”
  现在我就在他正后方，在阶梯的底部，从他的肩膀上方，透过打火机火焰的亮光看过去，是一扇巨大、坚固而且相当新的橡木门。门上面既没有门把也没有锁，在应该是锁的位置有一个很大的铁门问。凡斯抓住沉重的门问，将门向里推。从里面的黑暗中传来一股苦苦的化学气味，以及一阵阵像马达的嗡嗡声；在黑暗的远处，可以看见几道微小的闪烁着蓝色火焰的条纹。
  凡斯在墙上四处摸索着，终于找到了电灯开关。蓦然，黑暗被十几盏或更多的悬挂电灯带来的光明所取代。
  我们看见了令人惊讶的景象。原来我们置身于一个至少宽一百英尺、长一百二十英尺的地下室里。房间里摆满了一排排的大桌子，上面放着数以千计的玻璃广口小圆瓶。地窖的后面是一连串的电动机。
  凡斯仔细看着，在物品堆放得满满的桌子问走来走去。
  “天哪！”他低声说，“真是令人吃惊！”
  他横过房间，走到一张放置特殊仪器的桌子边，我可以看到那儿有蓝色的火焰。
  “重水，”他解释着，一边指着放在桌子上的几个筒状瓶子，“这些一定超过一夸特，如果品质很纯，吉尔卡特凭这些瓶子就可以发财了。”
  凡斯将烟丢到地上，然后用脚踩熄。
  “看，这就是制造世界上最昂贵液体的最先进的设施。它是财富的源泉……”
  突然，在地窖的阶梯上传来一阵急促的脚步声。凡斯突然转身，并且快步向前冲去，不过他还是太慢了。巨大的橡木门已经被猛然关上，而且几乎就在同时，那个沉重的门日就带着金属的砰然声被掷入了插口。
  在马达的嘈杂声和哗哗的流水声中，我们清楚地听到楼梯上面传来一阵古怪而得意的笑声。
  第14章　白色标签
  10月17日，星期一，下午3点
  凡斯盯着那扇紧闭的门，唇边出现了一抹痛苦的微笑。
  “我的天哪，”他喃喃说，“我厌恶这种粗俗的恶作剧，我们还没吃午餐呢——现在已经是3点钟了。”他拉过一张松木椅，沮丧地坐下来，沉思地吸着烟。
  突然间，地窖中的每一盏灯都熄灭了，将我们留在满是化学气味的黑暗中。
  “我们的狱卒已经关掉总开关了，”凡斯叹息道，“好吧，好吧……不过让我们瞧瞧是否可以和俘虏我们的人沟通。”
  他走到门边，用椅背大力拍击门好几次。脚步声再度走下楼梯，一个蛮横的声音问道：“你是谁？你到这里来想要做什么？你们一共几个人？”
  “我们只有两个人，不会伤害你的。”凡斯平静地回答，“我们是旅行者，新泽西郊野的观光客。”
  “原来是——那很好！”那个声音邪恶地笑着，“反正在解决你们之后，你们就会无害了。我先去通知骑警队，然后就会立刻来看你们。”然后，我们听见了阶梯上远去的脚步声。
  凡斯再次用椅子打门。
  “等一下。”他大叫。
  “喔，现在又怎么啦？”这次那个声音似乎在很远的地方。
  “在你惊扰他们前，”凡斯说，“也许我最好告诉你，纽约警察知道我在这里，以及为何会到这里来。同时，我和地方检察官马克先生5点钟有个约会，假如我没有出现，这栋小屋会受到最彻底的搜索的……”
  一阵短暂的寂静后，楼梯上传来脚步声，然后是低声的交谈。过了一会儿，地窖里的灯又亮了，马达也再度嗡嗡叫了起来。紧接着是门11被抬起来的声音，最后那扇笨重的橡木门往里面推开了。
  站在门外的是吉尔卡特。他的脸比任何时候更像副面具。
  “我不知道是你，凡斯先生，”他一副冷冰冰的语调，“否则我不应该如此无礼。我发现储藏室的窗户被人撬开，理所当然地认为里面有窃贼，所以当我看见地窖里有灯光时，就命令将门锁上。”
  吉尔卡特将门拉开，接着站到一边。我们沿着楼梯走到厨房，由吉尔卡特带路走进起居间。在一张巨大的桌子边，站着一名年约三十五岁、头发火红的壮汉。他的脸紧绷着，裹着布绑腿、穿一件帆布工作服。
  “亚翰先生，”吉尔卡特礼貌地介绍，“他负责你刚刚在检查的那个实验室。”
  凡斯转向那个人，稍稍欠个身。
  “啊！是布尔德和奎尔的同学吗？”
  亚翰吓了一跳，接着他的眼睛笼上阴霾。
  “喔，那又怎样？”他粗鲁地表示不满。
  “就这样了，亚翰。”吉尔卡特说，挥手要他离开。
  亚翰走回厨房，然后我们听见他走下楼梯到地窖去。吉尔卡特坐下来，以他金鱼般的眼睛端详着凡斯。
  “你好像非常熟悉我的事。”他说。
  “喔，不，不。并不是你想象的那样。”凡斯和气地说。
  “算你走运，”吉尔卡特说，“通常亚翰碰到不请自来的客人出现在实验室时，会变成一个坏男孩。我要到大西洋城去待几天，所以亚翰开车去把我接到这里来。”
  凡斯抬起眉毛。
  “从纽约到大西洋城却经过这里，很奇怪的路线，是吧。”
  吉尔卡特的脸绷得更紧，眼睛只剩一道细缝。
  “这有什么可奇怪的，”他反驳道，“我想在离开前和亚翰讨论一些事情，因此我搭火车来到这里。晚一点他要开车送我去火车站坐7点钟的火车……这样解释我的路线你可以满意了吗？”
  凡斯点头，“可能吧。听起来相当合理。从邪恶城市的混乱中逃离一阵子，对吧？”
  “见鬼了，有谁不会——在经历我所经历的事情之后。”吉尔卡特尽量修饰自己的语气，同时急躁地说，“出于对维尼亚的敬意，我决定关闭赌场一阵子。”他笔直地坐在椅子上，带着恶毒的神情盯着凡斯，“不管你相不相信，先生，我恨不得亲手宰掉杀死她的畜生。”
  “高贵的情操，”凡斯不置可否地喃喃说着，“真的很高贵。对了，在我们星期六晚上抵达那栋房子时，她的水瓶也是空的。”
  “我的外甥已经告诉我了。但是那又怎样呢？喝一杯水犯法吗？”
  “不，”凡斯冷冷地说，“制造重水也不犯法……你在这里所拥有的工厂很令人吃惊。”
  “它是世界上最好的工厂，”吉尔卡特断然答道，流露出明显的骄傲，“是布尔德的主意。他看到了重水商业化的可能性，于是向我提出来，我让他放手去做，我则提供金钱资助。再过一个月左右，我们就可以销售了。”
  “是的。很有商业头脑。”凡斯点点头，专注地看着吉尔卡特，“所以布尔德先生为实现这个想法，去找在普林斯顿实验室的奎尔，取得所有必要的资料，接着他找来亚翰，要他负责运作。
  三个有野心的年轻化学家——全是好朋友——携手合作。非常精明干练。“
  吉尔卡特狡猾地笑着。
  “你好像和我一样了解我的事业，是布尔德告诉你的吗？”
  “喔，不。”凡斯摇头，“他非常巧妙地避开了这个话题，不过，他避开得有点不自然，反而引起我的怀疑。我昨晚到普林斯顿去了。把各种事情组合在一起，你的狩猎小屋就浮现出来了，这也是我为何要来这里的原因。”
  “为什么对我你这么感兴趣？”吉尔卡特挑衅地问。