希尔伯博士轻轻点头。
  “没错，是有可能的，例如一个人把钠弄进胃里……”
  “这我明白，”凡斯打断他，“可那是因为钠的燃烧所造成的
  胃穿孔这一类事情。但那并不是我关心的，我想要知道的是：是否真有一种有毒物质，能致人于死地却又不会留下任何痕迹？“
  “有，有这种毒药，”希尔伯博士缓缓回答，再度将烟斗从嘴上取下，“例如，有几种既会产生伤害又无法用化学方法检测出来的植物毒物，还有一些有机毒物会很快转变成体内一般可以找得到的组成要素。还有，某些容易挥发的毒药待到检验时，可能已经完全不见踪影了。”
  “我特别想知道的是，”凡斯说，“某种容易取得、可以用一杯水服下、但是被害人又不会察觉到其存在的毒素。”
  希尔伯博士思考这个问题许久，然后严肃地摇头。
  “不，恐怕我能记得的药物和化学物质都不符合你所提出的条件。”
  “不过，博士，”凡斯坚持道，“是否可能有最近发现的某种新毒药会符合我的假设条件？”
  “当然，那是可能的，”希尔伯博士承认，“经常会发现新毒药
  的。“
  凡斯沉默了一会儿，然后问：“倘若在一杯水中含有致命剂量的阿托品和颠茄类毒素，喝水的人是否能发现呢？”
  “啊，会的，那种水喝起来会有明显的苦味，”希尔伯博士懒懒地把目光转向凡斯，“你有充分证据证明里威廉家的案子是把毒药下在水中的吗？”
  凡斯回答前犹豫了一下。
  “这只是怀疑而已。实际上，昨晚除了维尼亚太太，还有两个人中了毒，不过他们都康复了，而且他们两人都在昏倒前不久喝了一杯水；而我们到达时，维尼亚太太床边的水瓶是空的。”
  “哦，我明白了，”博士低声说，同时缓缓点头，“那么也许在我明天对死者的其他器官做过分析之后，可以多告诉你一些。”
  凡斯站起来。
  “我深深地感谢你，博士，对了，你的报告何时会完成？”
  希尔伯博士沉重地站起来，陪同我们走到门口。
  “那很难讲，明天一早我就会先开始做这件事，倘若顺利的话，你们在明天晚上以前就能拿到报告。”
  我们动身离开，凡斯直接开车载我们到他的寓所。他一直没说话，显然在专心思考。而马克直到在进入书房之前，也一直
  没有讲话。柯瑞进来在炉架内生了火，凡斯向他要了拿破仑干
  邑。此时马克才向凡斯提出离开希尔伯博士家之后的第一个问题。
  “你发现什么了？也就是说，在你和希尔伯交谈时，有什么新的想法跳出来了吗？”
  “不很确切，”凡斯快快地回答，“这是这个案子奇怪的地方。
  我觉得几乎就要碰触到某件重要的事情，可紧接着它就不见了。
  今天下午有好几次，当博士在陈述时，我感觉到他好像正在告诉我某件我想知道的事，可是我却仍然一无所获。“他叹息着，以双手温热拿破仑干邑，使香气从宽腹容器的窄口散发出来。
  “不过，有一个中心一直贯穿昨晚的事件，那就是水的主题。”马克深思地望着他，“我注意到你的几个问题都与这个中心有关。”
  “喔，没错，可能是吧。水贯穿这出邪恶戏剧的每一幕。利厄点了一杯威士忌，同时要了白开水。而吉尔卡特则要侍者到他的办公室去拿水；接着，吉尔卡特自己想喝水，却发现水瓶是空的，所以他把水瓶送到吧台去装满；维尼亚。里威廉的水瓶在我们抵达那栋房子时是空的；艾丽亚。里威廉喝了她母亲水瓶中的最后一杯水，接着就昏倒了，她自己的水瓶后来被发现也是空的。然后是布尔德在提到水时突然变态。每一处我们怀疑的地方——都有水！天哪……”
  “也许你认为，所有的受害人都是通过水而被下毒的吧？”
  “我是那样想，”凡斯做了个失望的手势，“但是并没有任何线索将这些水的反复出现串连起来。利厄。里威廉喝了威士忌和水。维尼亚。里威廉喝的水也可能被下了毒，但是如果她服下的毒药是颠茄素或阿托品，那么她应该可以尝出水的异味而不会喝完整壶水的。三名被害人中，惟一可以说是藉由水而中毒
  的艾丽亚。里威廉也没有尝出水有什么不同；而且她当天晚上早一些时候已经喝光了她自己水瓶里的水，却没有任何不良的反应……非常奇怪，好像水是被弄进这个案子里来带领我们走向迷宫的。还记得布尔德在提到水时流露的不安吗？真的很可疑。我们有一把钥匙，马克，可是——该死！我们找不到那扇门……“
  他做了一个失望的手势。
  “水，多么简单的事……水不会伤害任何人，除非是沉在水里。但为什么是水呢……氢二氧一，简单而基本的化学式……”
  凡斯突然停止说下去，视线定在前方，不自觉地把手中的杯子放了下来。他倾身向前，接着跳了起来。
  “哦，我的天哪！”他转向马克，“水不一定是氢二氧一。我们现在并不能确认那是水。这真是太巧妙了。有可能，我们被罪犯设定应该依循水的线索——为了某个原因……但，那真的是水吗？”
  他快速转身，走向书架放置科学期刊和小册子的那一区，整整在其间呆了半个小时。等他出来时，他按铃叫来柯瑞。
  “帮我准备行李，”英国老管家出现时，他指示着，“把行李放到车上，我要开车出去。”
  马克站了起来，“喂喂！”他显得有些烦躁，“你要去哪里，凡斯？”
  “我要去进行一次小小的旅行，”凡斯带着愉快的笑容回答，“我要去追寻灵感。我感觉，水的线索在向我招手了，早上我就会回来的。”
  “你心里有什么想法了吗？”他问。
  “也许只是一个妄想，老朋友。”凡斯微笑着。
  “行踪保密吗？”他带着轻微的恼怒问。
  “噢，不，”凡斯一边把他的烟盒装满一边说，“我要去普林斯顿。”
  马克惊愕地瞪着他，然后耸耸肩，无奈地摇摇头。
  第13章　乡间发现
  10月17日，星期一，中午12点
  第二天中午，凡斯回来了。他通过书房走向卧室时，只向我点了个头而已。显然，他心中有某件很紧急的事情。过了一会儿，他穿着一套格子套装，戴着一顶朴素的绿色毡帽，脚蹬一双沉重的靴子出现了。
  “真是个悲惨的日子，”他说，“天空下着雨，而我们要到乡下去，把你的工作放一放，我们一起走吧……不过我必须先去看马克。请打电话到他办公室，说我二十分钟内会到。”
  我们抵达地方检察官办公室时，马克正独自一人在那里。
  “我停止了约会在等你呢，”他跟凡斯打招呼，“有什么要报告的吗？”
  “我亲爱的马克，”凡斯一边说着，一边坐进椅子内，“我一定要向你报告什么吗？实际，我并没有什么事情可以报告。那是一次非常令人失望的旅行。”
  “究竟你为什么要到普林斯顿去？”马克问。
  “去拜访我的一个老朋友，”凡斯回答，“他是当代最伟大的化学家之一，是那所大学的化学系主任……昨晚我和他一起在他的化学实验室待了几个小时。”
  “只是一般的检测吗？”马克精明地凝视着凡斯问道。
  “不，不是一般的，”凡斯吸着他的烟，“相当特定的，我对于重水，你知道吧，很感兴趣。”
  “重水！”马克突然从椅子里坐直，“我刚好也在某处看到重水的一个报道……”
  “没错，当然，那是一个惊人的发现。现代化学中伟大的事件之一，非常令人着迷。”
  他靠回椅子，并且将腿往前伸。
  “重水分子中的氢原子质量比一般水的氢重一倍。它也是一种液体，在这种液体内至少有百分之九十是由氧和新近发现的重氢结合而成的分子。它的化学式目前一般是用DhO来表示。很有趣的一点是，它看起来和尝起来都像普通的水。实际上，在五千份的水中大约只有一份重水3但是由于提炼过程中的耗损，所以几乎要一万份的普通水才能制造出一份重水来。在某些实验室中，大约要用掉三百加仑的普通水才能制出一盎斯的重水。重水实际上是由哥伦比亚大学的哈洛德。C。乌瑞博士发现的，不过这种惊人的新复合物的应用研究，大都是由普林斯顿的科学家进行的，而我那位朋友的化学实验室有最先进的设备，在世界上第一个制造出了相当数量的重水。这‘相当数量’，是相对的；因为昨晚他告诉我，即使在他们工厂，每日的产量也很少。目前普林斯顿手边有的这种珍贵的液体不到半品脱。制造的代价很高，而且由于科学家对这种液体的需求很高，所以每一茶匙的售价可能要超过四百美金，而一夸特大约要十万美金。”
  马克深感兴趣，他一刻也没有把视线从凡斯身上移开。
  “那么，你认为重水是周六晚上中毒事件的答案吗？”
  “可能，”凡斯慢吞吞地回答，“不过我怀疑那会是最后的答案。有太多因素制约了它的可能性。首先，它的成本太高了，而且产量太少了，所以很难是里威廉案中一再出现的水。”
  “可是，它对人体系统的有毒影响是什么呢？”马克问。
  “啊。问题提得好。不幸的是没有人知道内服多少重水，会对人体产生何种影响。确实，因为能取得的重水太少，这方面的实验是不可能的，我们只能推测。普林斯顿的专家们已经证实，重水对于淡水鱼会是致命的；蝌蚪放在重水中只能存活很短时间；重水浇灌的植物或是成长缓慢，或是完全中止；根据重水这种对生命机能阻滞影响的研究，旧金山某些科学家已经推论，衰老是由于体内重水的非正常聚积所造成的。”
  凡斯抽了一会儿烟，接着说：“不过，对这样的结果我并不满意，因为这些推论和我们的问题并没有直接的关系。”
  “然而，”凡斯接着说，“昨天晚上我和那里一位年轻的助理马丁。奎尔先生谈过话，他是化学专家……”
  “这个叫奎尔的家伙和我们的问题有啥关系？”马克急不可耐地问。
  “你知道吗，奎尔是布尔德的同学，两人都是有抱负的年轻。人，他们很要好，亲密得不得了。”
  马克沉思良久，然后摇摇头。突然间，他用拳头敲起桌子。
  “这个案子到现在这样，”他发着牢骚，“说了半天，你从你的普林斯顿神秘之旅中得到了些什么？”
  “我真的不能回答你这个问题，”凡斯温和地回答，“我承认我极度失望，因为我本来预期更多，不过我并未绝望。我希望到今夜我会知道得更多。我今天下午要去做另外一次旅行，这次是要到乡下去，瞧瞧我穿的这些庄稼人的衣服。”
  马克瞪了凡斯一眼，然后哼了一声，换上一副扭曲的笑容。
  “这么说你要到乡下去了？”
  “是的，”凡斯说，“去克洛斯特……”
  “什么！”马克大声地喝道。
  “噢，我亲爱的马克，不要这样惊讶，你的嗓门太大了。”凡斯歇了口气，“喂，你可不可以请斯威克查一下，克洛斯特或附近供应水电的公司一共有几家？”
  马克嘀咕了一声，然后紧抿着嘴唇。接着，他召唤秘书来，
  向他重述凡斯的要求。
  斯威克走出去时，凡斯转身面向马克。
  “还要求你帮助，写一封介绍信给那些公司的经理。就说我
  要了解一些情况。“
  “什么情况？”
  “如果你一定要知道的话，”凡斯很得意地说，“我希望了解
  克洛斯特邻近地区某位居民的水电消耗量。“
  马克坐回椅子内。
  “天哪！你怀疑是吉尔卡特……”
  几分钟后，斯威克带着资料进来，上面说明克洛斯特及其近郊分别是由古尔希水力公司以及思格伍德电力公司供应水电，而这两家公司在恩格伍德都有办事处。
  马克很快准备好了介绍信；几分钟后，我们就动身前往离克洛斯特几英里的恩格伍德。
  恩格伍德距纽约不远，我们不到半个小时就到了那个繁荣的小镇。在古尔希水力公司办事处门口，凡斯把介绍信送过去。
  不久，一位年约四十岁、和善但严肃的先生在一间私人小办公室里接待了我们。
  握过手后，他说：“我们会在任何许可的范围内协助你们的。”
  凡斯告诉他：“我只是对靠近克洛斯特的理查。吉尔卡特先生所消耗的水量感兴趣。”
  “那个很容易办到，”他走向一个档案柜，翻了一下，接着拿过一份小小的米色水表卡，回到桌子边。他看着纪录?