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  “唉！该怎么说呢？现在一看……”艾克洛博士一面键入“宿舍”区的入口闸门密码，一面以讥刺的口吻叹息。“我提早寄出孩子们的圣诞礼物，果然是正确的选择。”
  “孩子们？咦？我记得您还是单身啊！”
  “我说的当然是我的姪子和姪女。你不也是单身？”
  “不，我已经结婚了。”
  “什么？”
  “还有一个两岁的女儿呢！我没给您看过照片吗？就是我一直放在这里──啊！对了，私有物品全都保管在管制站里了。下次我再给您看吧！”
  “免了，免了！”
  “不必这么客气嘛！”
  “谁在跟你客气了？”
  “照片上还有我老婆，她们两个都是美人儿，保证看了会跟着幸福起来……”
  “囉唆！”
  ＣＩＡ的人可以娶妻生子吗？这句话险些冲口而出，但艾克洛博士却发挥理智克制下来。ＣＩＡ人员当然也是人，即使有家庭亦丝毫不足为奇。虽然如此，自高中毕业舞会时的惨痛失恋经验以来，自己从未有过任何罗曼史，但这小子却……走进“宿舍”区的艾克洛博士，愈发加深了对ＣＩＡ的偏见与厌恶。
  “宿舍”区正如其名，是供受试者睡眠过夜之处。而所谓的受试者，自然是指接受“对换圆”──人格交换系统实验的人了。
  艾克洛博士现在的工作，便是反覆进行人格交换实验并收集数据。这些受试者究竟是何来历，平时艾克洛博士尽量不深入思索，然而据他听见的风声，似乎是些得了不治之症而来日无多的人。在对其亲属进行说明并取得同意后，他们被秘密地带来此地。
  之所以挑选来日无多的人来担任受试者，自然是为了保守秘密，但其实还有另一个重要的理由──计画小组至今仍不知如何控制“对换圆”的人格交换系统。
  以方才的白人Ａ与黑人Ｂ为例，倘若他们两人之间已一度“成立”人格交换──亦即“肉体Ａ”（＝精神Ｂ）与“肉体Ｂ”（＝精神Ａ）之状态一旦被创造出来后，这两人便再也无法“定居”于自己原来的身体之中了。
  话虽如此，却也不代表人格与身体的状态将就此“固定”下来。假如固定下来，纵然是种悲剧（有时是喜剧），也还算不幸中的大幸。
  两人过了一阵子后，将会回到原先的“肉体Ａ”（＝精神Ａ）与“肉体Ｂ”（＝精神Ｂ）之正常状态；然而他们曾一度分离的肉体与人格，却会被某种可以“交换癖”称之的现象附身。换句话说，一度回到自己身体的两人，隔了一段时间后又会再次交换人格；而变成“肉体Ａ”（＝精神Ｂ）与“肉体Ｂ”（＝精神Ａ）状态，然后过一阵子又会恢复原状，这样的交换戏码将一而再、再而三地重复上演。
  这个被艾克洛博士等人取名为“化装舞会（Masquerade）”的现象，将会持续至受试者的其中一方死亡。而最重要的是，这种“化装舞会”究竟隔多久发生一次，周期及规则如何，至今仍未阐明。有时才过了一天便对换，有时却隔了半年，简直毫无节操。
  人格交换一旦成立，这种无法预测何时会发生的“化装舞会”将会一生跟随受试者。非但如此，当其中一位受试者的肉体死亡时，一起“灭亡”的是当时进入该肉体的精神。
  以方才的例子来说明，假如死亡的肉体是Ｂ，且当时进入“肉体Ｂ”的精神属于Ｂ本身，便不会有任何问题，肉体Ｂ将以人格Ｂ本人的身分死亡。当然，剩下的肉体Ａ也可以人格Ａ本人的身分度过余生。附带一提，人格交换一旦成立，只有在这种情况下才能再度定居于自己的肉体之中。
  反过来说，倘若肉体Ｂ死亡时的精神是人格Ａ，亦即人格Ａ遭受池鱼之殃的情况下，留下来的人格Ｂ就得幽闭于原本不属于自己的肉体Ａ之中，终老一生。由于这等穷途末路的事态大可预见，受试者尽量以来日无多之人为宜──这不但是为了美国政府，也是为了他们自己。
  “艾克洛博士。”
  当博士与戴夫进入“宿舍”的萤幕室时，另一位同样身穿作业服的年轻女研究员回过头来。“昨晚Ｊ－四○○三死亡了，原因似乎是衰老。”
  “宾荷斯特小姐！”艾克洛博士血气上升，忍不住怒吼道：“死亡？衰老？我非常不愿意使用这种亵渎死者的说法，但你该不会是为了这种事，特地把正要打开烤箱的我从缅因州叫回来吧？还有，我应该说过很多次了吧？不要以档案编号来称呼受试者，令人很不舒服！”
  “对不起。”金洁·宾荷斯特一瞬间露出泫然欲泣的表情，却又立刻挺直了背。“Ｊ区第４类受试者齐斯·斯登·墨里森先生过世了。正确说来，是墨里森先生的肉体过世，享年八十九岁。”
  “八十九岁？”博士楞了一楞。“他岁数有那么大？”
  “他的头脑现在仍完好无恙，因此数据采集上不会有任何问题──”
  “那么，他现在那个完好无恙的‘头脑’在──？”
  “同样在Ｊ区第４类的受试者身体内。附带说明，那是十八岁男孩的身体。”
  “那和肉体一起‘灭亡’的人格是谁的？”
  “艾林·亚修纳先生的。”
  “呃，那是……”
  “附带说明，他的档名是Ｊ－四○○一。”
  “谢谢你，宾荷斯特小姐。”
  方才还为了别人以档案编号称呼而勃然大怒的自己，竟然不听档案编号便想不起是哪个受试者，实在教人啼笑皆非。艾克洛博士强自压抑住给一旁讪笑的戴夫屁股一脚的渴望，喃喃地说着无关紧要的话语，以分散羞耻心。
  “话说回来……从八十九岁变成十八岁啊？”
  “是啊！真令人担心。”
  “担心什么？”
  “呃，就是……”金洁不知何故，显得难以启齿。“这么一来，同一组里只剩下拥有十八岁少年肉体的墨里森先生；换句话说，墨里森先生将在这个身体里‘定居’，直到少年的肉体死亡为止──当然，那位十八岁少年也身染重病，来日不多了……”
  “这样啊！”博士竟也忍不住粗鲁地咋舌。“对喔，还有这个问题。”
  “怎么了？”不明就里的戴夫以热络的态度交互打量着两位研究者。“有什么问题？”
  “到目前为止，墨里森先生只要‘进入’那个少年的肉体，就乐不思蜀……”金洁一面观察艾克洛博士的脸色，一面说明着。“因为这是名符其实的‘回春’，能让他变得生龙活虎。假如只是这样倒还好，但他会偷偷溜出自己的寝室，追着‘宿舍’里的女性受试者们跑──”
  “啊哈！也就是说，想和她们上床？”
  “是的。实际上，也已经有好几人被上（screwed）了──”
  “金洁！”博士忍不住直呼她的名字斥责道：“你的语感如何是你的事，但拜托你，在我的面前少用那种直接的表现！”
  “对、对不起，艾克洛博士。”虽然慌忙失措，她仍一板一眼地改口说道：“也就是说，呃，有好几位女性受试者被强制性交（sexual　intercourse），已成了问题。就是这样。”
  “那些都无所谓。”博士叫道，双眼瞪着戴夫；戴夫正为了金洁那正经八百的委婉描述法而作势抹着眼角，虽然他根本没因过度发笑而流出眼泪来。“墨里森先生如愿以偿地‘固定性’回春这一点，我已经很清楚了。不过，这和叫我回来究竟有何关系？总不会要我去握住他的手，向他道贺几句吧？”
  “啊，不，不是的。”金洁似乎总算想起了正题，弹了起来，塞给博士一份档案。“请看这里──”
  从她的身体传来了一股便宜香皂味，一时间，艾克洛博士再也听不见周围的声音。唉！天啊……博士再度沉浸于平时便一再重复的感叹之中。
  这个年纪的女孩，不和一般人一样洒香水、梳妆打扮，却窝在这种怪里怪气的地方做什么？听说金洁还只是个研究生，这样前途大好的女孩，究竟为何会和这种古里古怪的计画扯上关系？反正肯定又是ＣＩＡ的阴谋，他们实在太过分了。
  那一头宛如旧扫帚般任其滋生的红发（竟然是“红发（Ginger　Hair）”。假如这就是她命名的依据，也未免太随便了；虽然无可否认是人如其名），至少可以梳理一下吧！还有那肌肤，满是雀斑及晒斑，粗糙至极，悲惨地教人不忍卒睹。
  要是多保养、多化妆，岂不甚好？毕竟她的五官还算清秀……一面如此思考，一面出神凝视金洁的博士，直到她反覆呼喊：“博士？艾克洛博士？”才回过神来。 “您怎么了？”
  “没事。你刚刚说什么？”
  “我说，从‘八爪（Octopus）’的最初‘组合’中，似乎发现了明确的规则性。”
  “什么？”博士瞪大了眼，一把抢过她手上的资料。“怎么回事？”
  聚精会神地观看片刻后，博士发出了地鸣似的沉吟声。“唔……这个是……”
  “所谓的‘八爪’，”戴夫以一贯的悠哉口吻插嘴：“是指三个人以上的人格交换吗？”
  由于博士无视于他，金洁便代为点头示意。
  “对换圆（Switch　Circle）”原来似乎是被设计为双人交换人格用的“装置”（姑且不论是否为外星人所设计）；其证据便是“隔离墙”正好将“房间”一分为二，以两个半圆的形式呈现。
  然而，即使三个以上的人类进入，“对换圆”仍可进行处理。虽然“隔离墙”依旧维持原状，房间中央却会有一种被称为“辅助线”的屏障，配合进入的人数随时出现，将他们分开。若从上方俯瞰，就像是圆形蛋糕被切块一般。
  而人格交换也确实能在三者以上的人类之间成立。计画小组将两者之间的现象称为“筷子（Chopstick）”，三者以上的现象称为“八爪”，以示区别。附带一提，这个称呼是艾克洛博士在日本料理店拿着不惯用的筷子（Chopstick）吃生章鱼（Octopus）切片时想出来的，但这个事实却意外地鲜为人知。
  举例来说，假如人格交换的成立人数为四人，每个人的肉体各以Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ，而精神各以（ａ）、（ｂ）、（ｃ）、（ｄ）表示；这么一来，原来的情况是：
  Ａ＝（ａ）
  Ｂ＝（ｂ）
  Ｃ＝（ｃ）
  Ｄ＝（ｄ）
  而人格交换成立后，变为：
  Ａ＝（ｄ）
  Ｂ＝（ａ）
  Ｃ＝（ｂ）
  Ｄ＝（ｃ）
  每当前述的“化装舞会”发生时，又会变为：
  Ａ＝（ｃ）
  Ｂ＝（ｄ）
  Ｃ＝（ａ）
  Ｄ＝（ｂ）
  接着变为：
  Ａ＝（ｂ）
  Ｂ＝（ｃ）
  Ｃ＝（ｄ）
  Ｄ＝（ａ）
  之后一度变回正常状态，接着又以这个顺序重复发生“化装舞会”。这么看来，便可明白“化装舞会”的替换顺序是依次往后递延一位。
  不过，以这四人组为例；过去计画小组一直认为“八爪”的最初“组合”是以乱数进行的，因此无法将特定的受试者转移至Ａ或Ｂ身上。
  然而，目前的情况显示，不光是“化装舞会”的顺序，连最初的“组合”似乎都有一定的规则性。博士不得不承认，这确实具有将自己从假期中紧急召回的价值。
  “真的……”戴夫隔着博士的肩膀窥探资料，歪了歪头。“是这样决定‘组合’型态的吗？”
  上头写着：“──综上所述，由萤幕记录判断，可知在进入‘房间’完毕后，至‘隔离墙’发生的短暂时间内，各人所在位置将决定‘组合’之型态。”
  “简直像是开玩笑啊！”博士一面瞪着戴夫，一面勉为其难地点头赞同。“未免太过单纯了……为什么我们一直没发现？”
  “当然啊！谁会想到是靠这种东西来决定的？”
  “这个……”金洁兴奋地抓住艾克洛博士的前臂，一对水蓝色的眼睛闪闪发亮。“和‘第二都市’的功能应该有某些关连吧？这么一来，就代表我们在系统解析上已经前进了一步，对吧？”
  “很抱歉，宾荷斯特小姐。”慌忙之下，博士用了连自己都生厌的无情态度将她的手甩开。“你要相信什么，是你的自由；但我相信这个计画总有一天会失败。说得明白一点，人格交换功能根本不是我们人类所能解析的。”
  “咦？”与其说是吃惊，金洁的表情倒更像发楞。“这话是什么意思？”
  “还能有什么意思？就是说这全是一场闹剧！人要懂得衡量自己的本事，想以科学来阐明肉体与人格分离的现象，根本是异?