船舱里摆了丰富的瓜果小吃，许多小厮侍女来来往往，给客人们奉茶斟酒。宾客们很少有单独一个人前来的，身边的同伴有艳丽妖娆的美姬，亦有傅粉涂朱的娈僮。只不过除了雨扶风，很少人会给他人引介自己的身边人。女人们还好些，娈僮里我的装束待遇绝对是独一无二了。
  我也见到袁靖安。与三、四年前相比，他倒不十分显老，还是那么温和客气、彬彬儒雅。我行礼时，也是还了半揖，还伸手托我的手肘，说：“几年不见，紫稼生得是越发俊秀了。柳相说你很爱读书，诗也写得不错。什么时候拿大作来给我看看。”我唯唯地谦逊几句，他便又去招呼别人了。
  不知何时画舫离了岸，慢慢荡入太湖——只是仍旧在近岸一带水面上晃，这种画舫，可不是用来游湖的。各样的彩船，也陆续离岸，在游船画舫间穿梭。每只彩船上都搭起彩台，苏州各风月班里的美女俊僮就在台上歌舞，将悠扬的乐曲和歌声洒遍湖畔。
  我看见了蝶舞楼，涵碧楼，也看见其它许多书寓、青楼的名字。当然，真正争花魁的较技节目不会在这个时候就上演，要留到近晚上灯时分才开始的。现在还只是各家争彩头、壮声势的阶段。
  舫上众文士互相招呼寒暄，吃着点心瓜果，喝着香茶美酒，谈诗论文，吟风弄月，我夹在中间，多少有点别扭。就算雨扶风不把我当一般娈僮，袁靖安也十分客气，我也还是要表现得乖一点才好。这种仕绅云集的地方，谁知道雨扶风的容忍限度在哪里。所以，虽然大多数摇头晃脑摇出来的诗文都有够烂，各人身边的美姬娈僮说来吹捧拍马的话说得有够肉麻，我都只是老老实实坐在位子上，好象害羞地低着头，不让人发现我笑破肚又或酸倒牙的表情。
  这么闹闹嚷嚷一两个时辰，差不多快是争花魁的夺轴戏上场的时候。袁靖安这苏州第一大才子，名士之首，风流班头，那评委的身份自是跑不掉的。座中另外还有两人也要参加评判，看看时候将近，便要动身到另一只评委会所在的画舫去。
  两只画舫在湖上渐渐靠拢，袁靖安和另两个人，以及四五个他们最得意的幕僚清客纷纷起身，预备过船去另一只画舫。袁靖安忽然与雨扶风道：“柳相也一起去看看吧！你再会韬晦，歌舞和乐理上的品鉴功夫，我也知道了。一起过去帮我参详评断嘛！”
  那个幕客文敬也在旁怂恿，诡笑道：“就是就是。柳相先生，那些争花魁的美人儿，献技之后可是会到评委舫上拜谢的喔……”
  雨扶风笑道：“原来如此！”已有允意。
  我心中暗骂这两人多事。要知这花魁评委，却不只是他们这班文人，一些富豪巨贾、主管官员也都会被邀请担任评判。那些人多半都没什么才学，甚至有的连附庸风雅的功夫都作不来，但是人家有钱，花会这等盛事还要靠他们赞助，参与较技的哥儿姐儿们还盼着他们的彩金，这评判当中，就总也少不得这些人。而这些人虽然才学不济，好色贪淫之心却不少逊，又不似读书人脸薄，参选者献技后到评委舫上时，说不准就弄出什么尴尬事来。当年我就几乎吃了亏。雨扶风若真与他们同去评委画舫，我自然也得跟着，万一……
  心念未已，却听得雨扶风说道：“能参与花魁评判，籍机见识几个美人当然是好，不过，听说今年的评委中很有几个粗鄙之徒，我却不想紫稼过去。你们真要我去，除非诚瑜肯留下来，替我照顾紫稼！”
  连我在内，听见这话的人皆是一呆。七八个人面面相觑半晌，袁靖安大笑起来，道：“柳相说得有理，紫稼果然是不过去为好！诚瑜你怎么说？你听琴的本事好象很差劲啊，角、徵都分不清，去了也是白占位子，留下来陪紫稼吧。”
  文敬苦笑道：“东主你都说了我角徵不分，我又没有城墙厚的脸皮，自然是不过去了。”侧过头来看我，忽然眯起眼睛，色迷迷地凑过脸来，不怀好意道：“嘿嘿嘿，小紫稼听到没有？雨大爷让我‘照顾’你哟……”
  我略微瑟缩，目光溜向雨扶风，心里却没觉得怎么怕。这人样子做得恶心，其实一看就是逗趣取笑的。何况雨扶风现在还没走开，他便是真对我有企图，也不会现在表现出来。我看雨扶风，主要是想知道他的真正用意。真就这么把我一个人扔下吗？
  1006　卷2…13
  雨扶风随袁靖安等去后，那文某人便挽起我的手，笑嘻嘻道：“好嫩的手儿！”又说：“刚才那么半天，我看你都只是干坐着，也不吃喝东西，不觉得肚饿么？还是不喜欢那些点心？想吃什么，我替你去看厨房有没有。”
  我任他捉着我的手，摇头道：“我向来食量小，还不很饿。”
  其实是来的车上，雨扶风专门交待我不许乱用饮食，尤其不许喝酒，饿了渴了也只可拿辟谷丹顶数。大概是因我酒量虽还可以，却爱上脸，略略沾一点，就晕满双颊。雨扶风就向来爱灌我酒，说什么“美人饮教微醉后”云云。以己度人，怕由此引来无谓的麻烦。
  文敬怀疑地看看我，笑道：“怎么可能，差不多大半天了啊！不是怕我给你下药吧？”直望进我眼睛去。
  我璨然，亮出没被他捉住的手掌中的小竹管，道：“就是啊！雨爷临走时给我的，说不可以吃文先生你给的东西喔，还说你若……嘻，就要我拼命吹这个哨子。”
  文敬瞠然，下意识地松了拉我的手。与我瞪视半晌，忽地笑道：“柳相先生说你只是装得乖巧，我原还不信。现在看来，果然是不错的。哪里找了段竹枝，就哄我是哨子。且不说这湖上这么闹，吹哨子会不会有用。两只船早分了开来，当真有人要对你做什么，柳相先生听见哨音，一时半刻也赶不过来啊！”
  我收拢手掌，紧紧地将小竹管攥在手心，偏着头做可爱状，笑而不答。这文敬眼睛倒好，我故意半遮半露，都给他看出不是哨子。他却不知这竹管真真正正是雨扶风临去时塞在我手心的，也确是给我有事时报警求救之用。据雨扶风说道，只要将这小东西弯折后随手抛出，方圆十里之内，他定可收到，随时可以赶回我身边。这话听来神奇，在极乐宫这么多年，深知雨大爷迥异一般文士的本领，我却不会怀疑他的说话。
  不过我这时亮出此物，倒不是要向雨扶风求援，只是逗一逗这个文敬。整个下午听那些歪诗和肉麻吹捧，没东西吃又不能随便与人说话，无聊死了。此人既主动来挑逗我，可不能怪我以牙还牙。当然了，最重要的是，我早看出此人性情平易爽朗，不是开不起顽笑的，对我又甚是喜欢，不会真的为此生气。何况，我不是也让他拉手了？
  文敬也看出我跟他顽笑，果然没有生气，反而就坡下驴，笑嘻嘻上来占便宜，一手将我攥着小竹管的拳头握住，亲昵地凑在唇上香了一香，半真半假地道：“真是调皮小子！再这么没大没小地，我拼着柳相先生回来怪罪，也要先教训你！”拖着我到二楼舷窗边，专为袁靖安等人所留、视界最好的一处座位，按在我椅上，自己也不客气地紧傍着我坐了，笑道，“好啦，几家书寓名楼的歌舞都快开始了，我们就在这里看。让我文某人也享受一下美人在怀，歌舞娱目的乐处！紫稼你真的不饿？至少吃些水果吧。这里有些果儿还是从岭南和海外贩来的，很是新奇美味。”
  我略略扭身闪开他搂我腰肢的手臂，浑似不觉地笑道：“我真的不饿。我剥几个果子给先生好了。”伸手拿了个胭脂色泽、葫芦状奇果，拿在手里研看了半晌，掂起桌上的小银刀，削去果皮，切下一片浅红色果肉，送去文敬唇边。
  文敬笑嘻嘻地伸嘴吃了，问：“你识得这果，知道要去了皮吃。”
  我撇唇道：“这个皮看样子就不好吃嘛！”文敬微笑，告诉我此果名为番石榴，产自岭南云云。我嗯啊答应，慢慢地切果给他，忽听得湖上喧声渐起。
  湖上，五六只彩船聚成半圆，簇拥着一只极大的画舫在中间。那舫上居中搭着彩台，想是今晚夺花魁、献艺较技的所在了。这时已有一人站在台中，提高了声音说话，不外是些盛会难得、风月无边的话，骈四俪六，半通不通。隔得也远，说话人底气亦不甚足，我勉强听得四五成，知道表演就要开始，再顾不得理会文敬，弃了银刀果儿，趴在舷窗边看起热闹。文敬也不在意，与我一起观瞧，还向我介绍台上之人，各家献艺的顺序、歌舞曲目等事。
  能到这时的，都是苏州有名的青楼书寓，接连五、六出，或歌或舞，登台的人儿自都是百媚千娇，在我看来也只平常，比极乐宫的女弟子们差得远了。倒是文敬在旁，不住地拍案抚手，大赏大赞，摇头晃脑，就差没有流口水了——却奇怪并不给人萎琐下流之感，反倒别有种疏狂狷介、放浪形骸的狂生风度。
  彩台上演出开始后，舫上之人渐渐聚往能看到表演的舷窗边。我们的位子好，占了老大一面舷窗，正对着彩台，看得最是清楚。因是主人袁靖安的座席，文敬又是袁家颇有地位的幕客，初始并无人过来相扰，这时歌舞愈见精彩，便有一些人凑近来凭窗观看。文敬专注于歌舞，并未理会。我初时也一心在外面的表演，三五个节目下来，也不过如此，就分了心，注意到身侧传来的淡淡幽香。侧目看时，心中就是一动。
  就在我身边，一个五旬多年纪，身材微胖，稀疏半长胡须，穿着青缎暗花长袍的儒士，携着个鹅黄衣裙、云鬓高挽的女子，正自凭窗外望。女子依在男人身边，状似亲密，螓首微偏望着外面彩台上的歌舞，自我的角度，却不难发觉那一双美目，流转间频频向我顾盼，却正是涵碧楼的当红阿姑，颜沁蕊颜姑娘，亦正是那日我离开涵碧楼时见过一面的，温言介绍给天风丑的“温柔懂事”的女子。
  颜沁蕊身边的男人我并无印象，想必不是大儒名士，与袁靖安那个圈子还要有些距离。但看他衣料华贵，配饰高雅，举止间颇有贵气，也不是一般落泊文人、巨商富贾可比，多半是仕宦中人，身份可能还颇高。但是目前应没有实缺现职在身，否则不会这样公然携妓出席盛会。应该是新近才到苏州，未及融入当地名士的圈子，才会受此冷落，不仅还耽在这边，甚至连个好点的座位都没有。
  诸多思量迅速掠过脑海，我离座起身，恭谨地向青袍男子行礼，轻声道：“先生来此坐了观看吧，紫稼已坐了整个下午，也要活动活动。”
  这行动显然大出那男子的意料，很是怔愣了一下。文敬被我惊动，转头看到那男子，亦是微惊，连忙起身行礼，称“岳大人”，连呼“怠慢”，将自己紧挨着我座位的椅子移开些许，再三请他坐下。
  这人果然是个当官的。略客套了两句，就矜持地落座。文敬看看岳大人，又看看我，眼神中微微地透出为难。我明白他的意思。
  我的穿着打扮，与一般世家公子无异，雨扶风也一直将我当后辈子侄般介绍给袁靖安等人，我又主动让出座位，礼貌上他该为我与岳某人引介。可是我曾为蝶舞楼名相公的身份，知道的实在太多，尤其今天这等场合，根本瞒不了人。袁靖安那一班风流自诩的名士，可以脱略俗礼，装糊涂当我良家子弟接待，这姓岳的官场中人，多半不屑于此。看他只与文敬客套说话，全不理我这真正让出座位的人，就可知道。
  这样的态度我却见得多了，哪里会在乎。何况我给这姓岳的让座，也不是为了要讨好他，而是要制造机会与颜沁蕊暗通款曲。因此与文敬目光相接，我只淡淡一笑，摇摇头，打个眼色，示意他不用理我，自己回座就是。文敬还我个承情的眼神，重新落座继续看节目，并主动向那岳大人介绍起来。我立在文敬座椅和侧窗板壁间的空当儿处，随手取了颗龙眼慢慢地剥，等待适当的机会。
  约摸半柱香之后，那位岳大人重又沉浸到外面湖上的美妙歌舞，和文敬声情并茂的介绍中去，我亦剥好了一粒龙眼，便伸手轻扯倚身靠在岳大人座椅侧傍的颜沁蕊的衣袖，待她看过来时，将去皮的龙眼递上，再使个眼色。
  颜沁蕊美目闪动，看一眼岳老头，见他全神在外面湖上的歌舞，就稍稍退身过来，接了龙眼，悄声问道：“真不敢相信。你真是五年前的花魁，蝶舞楼的‘再世延年’王紫稼么？那姓风的又是谁？”
  1006　卷2　…　（14）
  “风哥是雨大爷最得意的弟子。”我道。这个，也算是实话吧。
  颜沁蕊狐疑地看着?