芭蕉，如珠落玉盘。摇曳的烛火恍惚了拨弦的人影，也恍惚了周围的一切，天地间仿佛只剩下那琴声，渐响、渐急。奏到高音处琴弦啪的断了，戚少商从床上弹坐起来，伸手擦了擦额头，又展了展手心，竟全是冷汗。
  此后数日，他都没有再碰枕头。
  不久，又有大案发生，他便又赴予劳碌，一忙起来倒也心无旁骛。
  这次的案子是几十个孩子失踪，地点竟都在那画眉山庄左近。戚少商疑心此事与那白夫人有关，也愈发谨慎了起来。他详细调查了孩子失踪的细节，凭着这几年来在六扇门办差积累下的经验，很快就设计诱捕到了拐带的人贩，盘问之下，才知道孩子们果然都被送入了画眉山庄。可当问到送去做什么时，那人贩却只张大了一双惊惧的眼，拼命地摇头。戚少商用尽了进六扇门这几年学会的本事，才套出三个字——“被吃了”。
  是什么样的禽兽，竟然要吃人？又不是闹饥荒年月，怎会这样灭绝人伦？戚少商不敢相信，却不得不信——因为不久后他就亲眼见到了证据：那些被“吃”掉的孩子。
  一个樵夫在山里砍柴时，发现了这些曝尸荒野的可怜孩子。他们的确是被“吃”掉了，所有的精气都被吸去，一个个都枯瘦得形同骷髅——足有二三十个，都是十二岁上下的男孩。
  每一具尸体背后都印着一只深黑色的手掌，五指分张，深嵌入肉，似乎孩子们的精气便是从此处被吸走。那发掌人练的显是门阴寒至极的功夫，却因抵受不住寒气而靠吸取阳气来防止走火入魔。戚少商想起白夫人一个月前曾无比急切地想要得到三宝葫芦，心里联想到个人名，若不出所料，那真正需要三宝葫芦的人就是吸取孩子精气的人。因为那是练九幽魔功时唯一能替代三宝葫芦的法门。这个神秘的魔头本应被关押在刑部大牢，怎的流窜到世上？戚少商不得而知，即刻飞书回六扇门。
  此时，戚少商站在铁手的小屋门前，手里攒着六扇门的回信。信中确认，那个魔头果然在几个月前逃出大牢，而官府为了不引起恐慌和避免因渎职而遭责竟封锁了消息，只派出一小支人马调查，是以连身在六扇门的戚少商都不知道。如今这千难万险给他碰上，好些个孩子正在水生火热之中煎熬，要他推脱无视却是万万不能。而他一旦决定了的事，便会全力以赴，虽九死其犹未悔。魔功的厉害他一早便有所领教，而举世之间恐怕也只有一个人能够帮上他的忙。在急迫之下，连日的惴惴竟也消弭，戚少商只知道自己被一股力量推着去寻找那人。
  当日他离开小镇不久，铁手应该就赶到了。不出意外的话，那人现在应该就在屋里，在铁手的看管之下。尽管戚少商心里对再度见面万般抗拒，却不得不为了办案而敲响那扇木门。
  “我要见顾惜朝。”他尽量让自己显得平静，却还是没有正视铁手的眼睛。
  铁手怔了怔，没有反应过来。
  戚少商连忙解释道：“九幽的师弟九巽再出江湖为祸人间，我只想借顾惜朝的三宝葫芦一用，破他的魔功。”
  “可是顾惜朝不在这里。”铁手摊了摊手，摇头道。
  “什么？”戚少商不禁吃惊，“你没有接他回来么？”
  “没有，”铁手平静地道，“那日我赶到时他就已经不见踪影，找了很多天才辗转听到消息，说他回到普贤寺去了。”顾惜朝脱离了他视线范围，他竟能如此放心。
  “普贤寺？难道他还会落发出家不成？”戚少商觉得不可思议，想来那顾惜一直都知道自己在暗中监视，刻意作了一番姿态让自己放松警戒才伺机逃跑。思及此，戚少商下意识地捏了捏拳头，关节便咯咯作响。
  “你说对了，他是去落发出家。”铁手认真地看着他，点点头。
  戚少商脑中嗡的一声，一时转不过来，愣愣盯着铁手的眼睛：“你说什么？”
  “他，顾惜朝，在普贤寺，落发出家。”铁手清清楚楚地复述了一遍。
  “已经……？”戚少商的声音有些哑。
  “还没有。不过，就在今天。”
  ●（二十四）
  戚少商座下的快马几乎要被策出血来，手中的鞭子还是不住地起落，骏马四蹄如飞，在干燥的山道上扬起滚滚烟尘，风驰电掣一般。
  铁手说，他听到消息后上山找过顾惜朝。那日在普贤寺他听得顾惜朝惊人一语便知其未疯，正为如何收服他发愁，没成想眼前的顾惜朝竟似受了什么刺激一般，突然看破红尘厌倦俗世，竟没有半点留恋。铁手觉得这于他而言未尝不是件好事，是以未加阻拦。
  戚少商一路疾驰，傍晚时分，快马终于冲到了普贤寺前。他扬手勒缰，那马长嘶一声，前蹄在空中踢了两下，便止住了奔跑的势头。戚少商单掌在马鞍上一撑，飞身下来，双脚未及沾地便掠到前面揪住一个扫地的小和尚，问：“顾惜朝呢？”
  小和尚先是惊得一顿，待后来听清楚了“顾惜朝”三个字，摇了摇头，竟老气横秋地长叹一声：“哎……”
  “他在哪里？”戚少商起疑，莫非又生什么变故？
  那小和尚摇了摇头，却不答话。
  这么一来，戚少商反倒急了，大步跨进寺里直接找那无相方丈。
  大殿上空空荡荡，像是有什么仪式刚刚结束，只有几个僧人正在打扫，有的收拾法器，有的执帚扫地。戚少商眼光一扫，注意到了笤帚下那一缕刺目的黑。
  柔软如丝、漆黑如夜，还兀自凝着优美的弧度。
  戚少商心里凛了一凛。顾惜朝的头发。
  “戚施主。”无相方丈手持念珠从帷幕后缓步而出，向戚少商远远一揖。
  “方丈大师，顾惜朝他……”戚少商一时竟不知如何启齿，几近无措地站在当地。
  “顾施主他尘缘未尽，已经离开本寺了。”方丈和善地看着他，脸上带着一贯的宁静。
  “走了？”戚少商面上一愣，心上竟是一松，“他去了哪里？”
  “想必是去了断一些因缘吧。”无相方丈双手合十顿了顿首。
  因缘……戚少商看向地上那缕青丝，略略眯了眼。顾惜朝，你可是在剃度那一刻反的悔？……终究是，舍不下么？他心头一紧，眉头又皱了起来，不自觉握了握逆水寒，似乎害怕再次听到宝剑铮铮而鸣。
  方丈见他脸上先是欣喜忽又转忧，便宽慰他道：“头发没了很快便会再长，戚施主不必为他担心。”
  不必担心……戚少商心里回了一声，我在为他担忧么？我在为世人担忧啊……
  戚少商抬眼望望方丈，还是有些犹疑。毕竟，这世上谁都可以再轻信顾惜朝，唯独他不行。戚少商似苦非苦地笑了一笑，向方丈匆匆告辞，独自打马而去。
  此行扑空，当真是断了他的生路。那画眉山庄与当地官府的勾结他早已领教，可若要等到六扇门派人过来，恐怕那些被困的孩子也早就尸骨无存了。找不到顾惜朝，戚少商只能一个人对付九巽，此际一去，却当真是九死一生。
  但戚少商的心情却莫名的轻松。许是因为单刀赴会，孑然一身，无牵无挂。对一条命负责，总好过对两条命负责，何况，另一条还是仇人的，何况，那仇人也未必情愿跟他同行。想到这里，戚少商忍不住咬了咬牙——我怎能欠他，欠了他还怎样恨他？欠了他岂不是要将前尘往事一笔勾销？不，不行。
  马不停蹄跑了整整一夜，才赶到了目的地。戚少商把马牵到树旁，捋了捋马鬃，将缰绳系在树干上，像是办完了事便会回来牵走它一样。他提起剑，抚了抚剑鞘，蓦地握紧，眼神也瞬间收紧，随即举步迈向那黑魆魆的大门。
  画眉山庄机关密布，上次他用来逃生的水路既已暴露，必被封堵，而绕庄的围墙高企，光滑得无处借力，根本无法翻越。到底不过就是一场硬仗，上次他败在了重伤在先又中毒在后，现如今蓄了十成功力有备而来，倒不见得真闯不过这一座庄子。戚少商抱臂当胸，斜眼睨了睨那黑底鎏金的匾额。九现神龙的狂气发起来，和那青衫书生倒也有得一拼。
  他就这么稳若泰山地往庄门外一站，声若洪钟地将声音远远传了出去：“戚少商前来拜会。”内力淳厚，自是有震敌之效。
  像是久候多时一般，大门应声而开。戚少商从站定时便已提高了警惕，此时更是举剑护胸，凝神防备随时射出的暗器。
  门后转出一个花一样的少女，甜甜笑道：“夫人有请。”
  戚少商看到这少女豆蔻年华，巧笑倩兮，不禁想起了另一个人，一个可怜人。舒舒。他出狱之时，趁着知府对他有求必应，要求带她一同走，可他要到的，却是一具尸体。
  她知道的毕竟太多，主人怎肯轻易放她？尽管她已口不能言，手不能书，却还是不能叫她主子放心。戚少商没想到自己的好心竟反害了她，也万没料到那白夫人竟霸道至此。他看了看面前这个清甜可人的女孩，目光有些刺痛。又一个美好青春的女孩。就像曾经的舒舒。
  ●（二十五）
  戚少商再见到白夫人的时候，她刚啜了一口茶，优雅地放下茶杯，就像见到一个老朋友似的：“戚大侠，别来无恙啊。”
  戚少商不吃她这一套，开门见山道：“你知道我是来干什么的。”
  “戚大侠真是扫兴。”白夫人又端起茶杯，浅尝了一口，“我说过，我要三宝葫芦是用来换人性命的，这可不就是么。如果顾惜朝早些给了我，便用不着牺牲这么些可怜的孩子了。”说着，很惋惜似的叹了口气。
  “如果给了你，恐怕死的人更多，更惨，更早。”戚少商冷冷道。
  “哈哈，戚大捕头所言极是。”戚少商感到脚下的地面在震动，一个阴恻恻的声音竟从地底深处传来，音节中带了些金属的铿锵，好不诡异。
  他心上一凛，如此内力，这场硬仗自己恐怕难操胜券。只是他心中虽是忧虑，面上仍不动声色，大笑一声，道：“只怕你逞凶作恶的日子也已到头了。”
  “哦，戚大捕头可别忘了，那些孩子还都在我手上捏着呢。你就不怕我拿他们来要挟？”那金属般的声音嗡嗡响起，煞是难听。
  “不怕。”戚少商扬着头，声音浑厚洪亮，目色中蕴着几分自信。
  “哦，你凭什么断定？”那人却兴味盎然地反问。
  “你不会拿他们胁迫我，”戚少商握剑定定站在原地，言语间透出些许傲气，“因为你想与我好好战一场。”
  “哈哈哈，好胆识，好气魄！”那声音似乎很是满意，“不愧是江湖中人人称道的‘九现神龙’。让你的尸首做我重出江湖的鉴证也算是对得起你了，请！”那“请”字未完，戚少商脚下已是一空，身子无处借力，直直向深渊坠去。
  戚少商身子甫一落下，头顶机关便即关闭，连同将外界光线一并阻断。他一时适应不了黑暗，竟是什么都瞧不见，一坠就是几丈。便只这一瞬，戚少商已摸黑将手中逆水寒掷出，脱手之际腰带缠上了剑柄，另一头牢牢抓在手中。逆水寒剑切金断玉，加上他所施之力甚巨，不多时便撞到坚硬的石壁上没了进去。戚少商拉住腰带一卷一带，整个人趁势借力飞掠过去，攀住逆水寒伏在了嶙峋的石壁上。
  他眯了眯眼，待瞳孔适应了黑暗，才发现石壁上星星点点地燃着微弱的磷火，映照着脚下不远处那乌压压一潭池水。水面吞吐着大大小小的气泡，还氤着一层缥缈的白烟，似是含有剧毒，池中零星凸起几块石头，大的不过五尺见方，小的只有巴掌大小。池子中央端坐着一个黑色的人影，那张金属面具在荧荧磷火下泛出阴寒的光泽，自戚少商落下时便一直冷眼旁观，却不是九巽是谁？
  “好身手。”面具中的声音竟也赞他。
  “过奖了。”戚少商觑准一块落脚地，撤剑跃去，站定，身形和脚法丝毫不见慌乱，嘴角甚至还带了一点笑意。不知是他沉着惯了，还是情知必死而破釜沉舟？
  九巽虽有面具遮掩了表情，可声音中仍透出些微惊讶：“你……在笑？此时此刻，身处颓势，你竟然还在笑？”
  “此时虽占下风，却未必不可反败为胜。”戚少商笑笑，随即眼锋一转，凌厉地刺向眼前那幅面具，似要看穿他一般。
  “口出狂言！”九巽断喝。他自负神功将成，又怎会将戚少商放在眼里？一掌随意击向身侧，池中炸起一串水花，意在敲山震虎。
  戚少商并不理会，只道：“你无处不在模仿九幽，学他的魔功，学他戴起面具，学他躲在暗处，甚至连住所都想模仿他……”他瞥了一眼脚下的池水，故意扬声道，“但你却不知道，那鱼池子虽叫池子，其实根本一滴水也没有。”
  九巽的脸色一定很难看，只可惜有那张面具，戚少商看不到。他又道：“一个人若是只想着模仿另一个人，那他就永远不可能逾越那个障碍。你根本代替不了九幽！”
  九巽如期暴怒，身形骤长，?