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  在香港，因受世界经济危机周期的影响，在1983年也出现经济不景气现象。这个经济不景气形势严重影响着李嘉诚先生的“长实”系集团公司的生意。有数字表明，李嘉诚先生的长江实业（集团）有限公司在1981年的净增盈利达到13。854亿港元，处于事业发展的巅峰期。可是，在1982年该公司净利下跌到5。256亿元，比1981年净利下跌62％。1983年，该公司净利继续下降至4亿多元。香港经济处于一个衰退期。这给李嘉诚的事业发展带来了严重困难和巨大压力。
  这段时间，不少社会流言纷至沓来！有说“汕大要收摊了！”有说“李嘉诚不准备办汕大了！”有说“汕大的建校蓝图要泡汤了！”甚至有些好事好奇者还专门跑到建校工地，看一看工地有什么动静？看一看汕大筹委会办公室的牌子收起来没有？问一问汕头大学创业者队伍中到底有没有走人？沸沸扬扬的“流言”不无令人产生疑虑
  就在香港经济处于这么一个严重困难的紧要时刻，李嘉诚说话了。
  1983年5月23日，李嘉诚给汕大筹委会主任吴南生写了信。信中这样写道：
  “鉴于汕大创办的成功与否，较之生意上以及其他一切得失，更为重要。”
  “为国家为社会为后代，千方百计以破釜沉舟之精神，使建校计划如期完成并臻于完善，早日发挥其长远而有价值之作用。瞻望前景，本人谨以欣切心情，追随诸位，以期乐观厥成。”
  这就是李嘉诚明朗的态度和坚定不移的信心。
  是年6、7月间，李嘉诚先后向庄世平先生、林川先生等及老朋友们都说过：“就是卖掉办公大楼，我也一定要把汕大办下去！”
  赤子之心，日月可鉴。精诚所致，金石为开。
  1983年7月29日，中共广东省委第一书记任仲夷、省长梁灵光以及省委书记吴南生、全国侨联副主席、广东省侨联主席蚁美厚等有关方面负责人，在广州的广东迎宾馆，专诚会晤了李嘉诚先生、庄世平先生和汕大的负责人。李嘉诚向任仲夷、梁灵光等人说：“尽管香港经济及本人生意面临严重困难，但鉴于汕头大学创办的成功与否，较之生意上以及其他一切得失，都更为重要。而站在国民立场，能在此适当时间，为国家及乡梓竭尽棉力，仍属极有
  意义及应予勉力以赴之事。”并恳切地重申了“破釜沉舟，乐观厥成”的坚定无畏的信念。李嘉诚再次着重强调：“我在事业上，一切都可以失败，但汕头大学一定要办下去！”
  任仲夷、梁灵光代表广东省委、广东省政府，高兴地向李嘉诚表示：“前有陈嘉庚办厦门大学，现有李嘉诚办汕头大学，炎黄赤子之拳拳心意，令人
  钦佩，令人敬仰！”广东省委、省政府充分理解李嘉诚先生，相应做出了决定：广东在要办好的几所新大学中，把办好汕头大学摆在首位。从建校到办学，都给予大力的支持！
  在1983年10月10日正式开始了！
  在汕头大学第一期建校工程破土动工的当天，海内外许多传媒单位的新闻记者都赶到现场采访井发布消息，成为海内外又一动人的新闻热点。
  潮仙人民、粤东人民、闽粤赣边区人民；海外华侨、港澳台同胞；革命先辈、先驱、先哲们本世纪以来梦寐以求的夙愿，变成了现实。著名爱国侨领陈嘉庚先生在1947年所写的《论潮州大学》一文中所提到的“潮州应有一间大学，应是中国之大学，应是东南亚之大学”的美好愿望，历史地由李嘉诚先生把它付诸实施了！
  从1980年5月汕头大学筹委会的成立到1983年秋天，汕头大学首期建校工程开工和第一届招生办学，标志着李嘉诚先生“报效家国，兴学育才”的第一个阶段的顺利进展。
  1983年12月31日晚，李嘉诚出席“汕头大学奠基典礼庆祝大会”并于1984年元旦出席“奠基典礼剪彩仪式”。这个阶段的重点是首期建校计划的实施及办学实践。一方面是抓“硬件”建设，一方面抓“软件”建设。前者提供办学基础、环境、条件；后者即“教书育人”，为四化建设造就人才。
  在李嘉诚的一系列关于如何办好汕头大学的谈话和决策中，既有中国儒家的传统教育思想，也有本世纪尤其是30年代以来西方先进国家的新观念。这与当年陈嘉庚先生“毁家纾难”独资创办厦门大学的义举和时代毕竟已经不可同日而语了。李嘉诚的办学思想已跨越了若干个年代的“飞跃”。同时，李嘉诚创办的汕头大学，创建于汕头经济特区，属南国边陲一隅，起步较慢，但从它创办的指导思想、规格、要求和地位，从它建校伊始，便已属于高水准高要求高规格，更见不同凡响！
  从80年代开始，李嘉诚把许多的精力和时间都投放在如何办好汕头大学上面。这是李嘉诚先生承续家传、家教、家风以至人生夙愿的付之行动和实施。
  在1983年12月31日晚“汕头大学奠基典礼庆祝大会”上，李嘉诚说：“在80年代的今天，一个国家要繁荣昌盛，必须奋发图强。中央提出振兴中华，加速实现四化，这个决策非常英明，非常正确，舍此无以立国兴邦。“近几年来，我国政府顺应民心，顺乎潮流，实行开放政策，使旅居各国华侨、港澳同胞更感报国有门。故本人应时捐资兴建汕头大学，以表赤子拳拳之心！”
  “我认为汕大的创办，是合乎民意，深得人心的。千方百计以破釜沉舟精神，务必使之建成办好，这就是我最大的心愿。”
  “我是炎黄子孙，我永远是一个脚踏实地的中国人。愿我们在此盛世之年，共同努力，使国家更加繁荣昌盛！”
  1984年元旦，在汕头大学奠基典礼剪彩仪式后，在龙湖宾馆举行的中外
  记者招待会上，李嘉诚回答了记者们的问题。
  “创建汕头大学是一个国民应尽的天职。支持国家，报效桑梓，乃是我抱定的宗旨！”
  “最先进的科学技术和机器，也需要靠有优秀思想文化素质的人才去操纵去控制。汕头大学的创办，就是要为国家四化培养人才，为潮汕地区培养出一流人才。为潮汕人民服务，为改变潮汕的落后面貌出力！”
  在这之前，1983年11月，在汕大首期建校工程开工之后不久，他又考虑到另外一个重要问题，即汕大与世界各国的大学发展与扩大学术交流问题。李嘉诚又另外捐资2000万港元，成立香港李嘉诚汕头大学基金会有限公司，作汕大发展国际上的学术交流及派遣出国留学生用度。
  他给汕大筹委会主任吴南生等的信中写道：
  “本人鉴于汕头大学成立后，将以新人事、新作风树立崭新风格，因而在学术交流上应有所准备。各学系之教授，应与国外著名大学相互交流有关学术、科技、管理及行政上之经验，藉以吸收外来之新科学知识，并发扬我国文化。”
  对这些事，李嘉诚总是提前作周详的考虑。
  为了加强对汕头大学的领导工作，把建校工作和办学工作抓紧抓快抓好，广东省委、省政府调派原广东省高教局长林川，于1983年11月就任汕大党委书记、第一副校长。
  许涤新校长谆谆善诱地对全体教职员工说：
  “福建有陈嘉庚，潮汕有李嘉诚。难能可贵！我们要以‘咬定青山不放松’精神，一定把汕头大学办成功！”
  许涤新校长还给汕大首届学生们提出了要求：“在学习上，要惜时。不要春风秋月等闲度。不要白了少年头，空悲切！”　“在治学上，要坚韧。治学，要系统集中持久化。要咬紧青山不放松。”
  李嘉诚根据建校工程需要和办学需要，不断增加捐款数目，使之有足够的物质力量。
  李嘉诚坦诚地对当时国务院高等教育部负责人黄辛白说：“我的事业可以破产，但是为了四化培养人才，汕头大学一定要办好！”
  李嘉诚不时对汕大筹委会、对汕大的校长、书记以至教职员工们表示：“我把办汕头大学看作是国民天职，是为国家和桑梓做点事的千载难逢的好机会。”“十年树木，百年树人。大学之创办，意义至为重大”。“本人唯一宗旨，乃尽心竭力，办好汕大，冀能为国家在培育人才方面发挥最大效能。”
  1984年1月26日，长江实业（集团）有限公司董事局主席李嘉诚委托主席秘书给我来信，谦逊大度地声称：“有关捐建汕头大学事，在李先生个人而言，祗期默默耕耘，一切不拟作任何宣传。乃承撰文写诗，厚为奖饰，李先生深感愧不克当。
  尽管当时李嘉诚面对的是香港经济的严重困难时期，但是为了汕大的事业，他除了自己要付出许多时间关心汕大工作外，在香港公司内，还组织了一个专门负责仙大事务的工作班子。经常派出工作人员来校了解情况解决问题和困难。派出专家和建筑师，到建校工地进行具体现场指导，严格要求建校工程质量上乘。多方收集世界先进国家名牌高等学府的有关教学、科研、行政、管理的先进经验及资料，送给汕大图书馆供教职员工学习、参考、借鉴。在繁忙的商务活动中，总要安排时间会晤到香港的世界知名学者、专家、教授，倾听他们关于如何办好汕头大学的意见。每次到外国进行商务活动，也总要安排出一定时间，去访问一所有影响有名气的大学，去获取经验，去取得感性认识。还积极为汕大聘请外籍教师，为汕大教师出国深造、访问、讲学，争取参加有关国际性学术会议等等创造了许多有利条件，提供了许多的方便。
  李嘉诚对办好汕大，有一套科学合理的构想。他提出：“汕大要办成一流大学。教授要有真才实学，行政人员也要精明能干。学校结构要少而精，工作要讲究效率。”
  他提出：“要唯才是用，用人唯贤，用人要先得人心。要加强管理，提高效率。”
  他还提出：“要聘请有真才实学的教师，培养高质量学生。对学生要严格要求，树立发奋学习、求实严谨学风，尊重社会公德。”
  李嘉诚强调：“我对汕大的事业是坚抱信念，永恒如一，竭尽棉力，毫无私心。”
  根据李嘉诚先生的办学思想和意向，根据国家规定的社会主义教育方针，汕头大学也从实际出发，相应地规定了“立足粤东，面向全省，对外开放”的办学方向。
  从1983年10月建校首期工程动工开始，到1986年学校大礼堂竣工交付使用止，共经过32个月时间，汕头大学首期工程宣告胜利建成招生办学也连续增至第三届。
  在汕大创建史的这个第二阶段，汕头市委、市政府对汕大的建设作出了许多有力的支持和支援。1984年10月，汕头市政府就专门作出《关于支持办好汕头大学的决定》。1985年12月9日，汕头市政府又发布了关于《汕头大学周围自然环境保护区管理规定》，并认真付之实施。对地方的大力支持，李嘉诚多次念念不忘地提到，“要感谢地方党政的大力支持！”
  在这一阶段，国务院副总理姚依林、谷牧，中共广东省委第一书记任仲夷等都到汕大视察工作。谷牧多次赞扬李嘉诚先生“很有陈嘉庚精神！”
  1985年4月6日至8日，李嘉诚先生辞却一次在美国的重要商务活动，却专程到仙头大学巡视工作。这是仙大创建史上李嘉诚的第三次汕大行。除重点巡视建校工程外，他主要是来和教职员工们见面，和大家谈心、鼓励、提要求。
  那时，学校大礼堂还没建成。用的是旧的简陋的原讪头市党校的旧礼堂。坐椅都是木板凳子。林川书记微笑着说：“我们欢迎李嘉诚先生的到来，没有鲜花和彩旗。因为我们是一家人，只有清茶一杯！”林川的幽默引得大家会心微笑。
  李嘉诚先生对大家说：“我们都是一家人！汕头大学就是我的家。尽管我在香港的事务很繁忙，但我任何事情都可以放下，唯独汕大的事我不能放下。以后每一年，我都要回到家里来走走。”“凡是汕大要办的事，我随叫随到！今天叫，明天到。好不好？！”