，但对我而言却并非如此。”
  她过度文雅的措辞令他感到好笑，同时又对她的意图感到好奇，他挑眉说：“你的‘财务’很富有？”
  “并不十分富有，”她倾身向前说：“我相信你认为这样做是正当的，你的动机也毫无疑问是高尚的，我也不会对你的人格或用心做偏颇的臆测，不过……”她停下来，蓝阵子探索着他的碧眼，大概在寻找她可以利用的弱点。但愿她不会发现它，他心想。
  “不过——”他探问。
  她抿起唇。“不过我肯定，只要我们肯试，必然能达成令双方满意的协议……呕……摆脱家父的期望。”
  “你又为什么要故意违背他的……期望？”
  只有他的母亲曾如此仔细审视他。而安茱莉就跟恩德利公爵夫人一样，不带任何温情或宽容，怒火重燃。自从安乔治得悉他不可告人的秘密以来，雷克常常像此刻一般感到困陷在自己的无能所造成的致命利齿中。
  她别过脸去。“我要自己选择丈夫。”
  “那，你会选择我。”
  她又扭回脸来。他再度被她直视的目光弄得心神不宁。“顾及你的社会地位和方纔那些观众，我原本希望不要刺伤你的感情。别再跟我耍蛮横，雷克爵爷。正如我对威尔斯亲王所言，目前我不想结婚。”
  一旦她成为他的，他可不只要跟她要蛮横呢。“哦，可是我一定会娶你。事实上，我会不择手段让你入洞房。”
  她倒抽一口气。“那是不可能的。”
  难道她有别的男人？这念头令他情绪恶劣。他习惯了过度放纵的生活和急切示好的女人，想到可能娶一个不贞的新娘，他难堪极了。但，他另无选择。“我想你是否处女并不重要。”
  “你这可恶的家伙！我——”她用纤指摸摸胸口。“我若跟你结婚，损失跟你一样惨重，为了挽救你们齐家的尊严，我的耐性已绷到极限。但现在看来，你并不比家父好到哪里去。”
  绝对是红发。想到这里，他热血澎湃。他打量她的颈项、她的嘴，寻找她的情夫留下的印痕。她气得双颊胀红。“这话也许没错，”他开口了，悠哉地享受她的狂怒。“不过，我会坚持你断绝目前的关系。”
  “你这粗鄙的小人！”
  她的怒火解救了他破损的自尊。“我好象在眨眼之间由爪牙进步成粗鄙小人啦。做好心理准备，局长小姐，”他咬牙迸声道。“你会成为这粗鄙小人的公爵夫人。”
  “休想！”她扭过脸，瞪着窗外。
  “休想？”他沉思着，仿佛这是一项重要的军事决定。“不，我想也许一个月。一个月就可以看出一切——你明白我的意思吧。”
  她的目光回到他身上。“我该给你一个耳光。”
  “我不会，”他缓缓低语。“作此建议。”
  “你会作何建议？”她挑舋道，扬起唇角作出甜甜一笑。“建议我因家父逮到你跟有夫之妇上床而毁掉我的一生？”
  雷克一动也不动了，暗自祷告她不致想通他最畏怕的事。
  “啊，从你愤慨的反应来看，你的罪行与心灵无关。”她的浓眉紧蹙。“难道是你怠忽职守，造成英格兰任法国宰割？还是你赌光了你的家族财富？”
  雷克恍然大悟，她并不知道他那可怕的真相。“是何原因又有什么差别？我来的目的不是为了钱，我是为你而来。”
  马车颠震了一下，然后停住。羊皮卷滚下座椅。惊愕和如释重负的他并没有动。
  她一把拿起羊皮卷。马车门打开，脚夫放下一只箱子让她踩着。她庄重地一旋身，翩然下车。
  雷克跟着下车，赶上她的脚步。打从与她见面，他第二度觉察到她不寻常的高度。而且他的观察首次令他开心。拿掉假发和高跟鞋，她的鼻子将与他的下巴齐高，她的酥胸会恰巧贴着他的胸膛，她纤细的高腰将使她的臀——
  他摒开杂念，他的计划容不下肉欲。他会在几星期之内跟她结婚，数月之内让她怀孕。一旦她给他生下一个子嗣，他就任她自生自灭。
  她停在门前，面向他。
  “无论你做了什么，无论你自认能有什么方法，齐雷克，听清楚，”她用羊皮卷拍他的胸膛。“光凭措辞华丽的宣言和家父的奇想，无法逼我结婚。”她的尊严和意志力双双令他心惊，雷克握住她的手。“我会娶你为妻的，茱莉。”
  “不，不会的。我很遗憾你白来了一趟巴斯城，换了别的情况，我们也许会成为朋友。请放开我的手。”
  他放松他的手。“我们将不只是朋友。”
  “不，不会的。”她打开大门，跨入门内。她扭头说：“你无法强迫我，家父也无法逼我结婚。他以前试过了。”
  雷克身后的马匹哼声吐气，蓝毕梧华丽的马车车轮轧过碎石路。局促不安使他屏住气息。“以前试过？”
  她的蓝眼睛柔和下来。“你并不是第一个，雷克爵爷。家父曾经派遣其它男人前来巴斯城娶我，而且是许多位。”
  凛冽的风在装饰着巨宅正面的廊柱间穿梭啸吟。她是否也是当着一群观众之前面对那些男人？这个标致的美人儿经常忍受她父亲的羞辱？
  她必然觉察到他怜悯的思绪。她丰满的双唇抿紧了，纤长的玉手紧抓木几。
  “他替你订过多少次亲？”
  她直视他的自大令他趾高气昂的母亲都会羡慕，但在她尊贵的态度下，他瞥见了一个易受伤害的年轻女人。
  “六次。”她的声音微颤，但姿态未变。
  敬意涌升。
  “别洋洋得意，雷克爵爷。”
  “为什么不，茱莉？”雷克微笑了。“七是我的幸运数字。”
  第二章
  经众人同意决定，所有团体皆应规避传播谎言及丑闻之人。
  …蓝毕梧，巴斯城规
  一夜无眠疲倦不堪，又厌愤齐雷克的高傲无礼，茱莉停在她外婆的厢房门外。他怎敢以为她会像急于找个贵族丈夫的野心平民女子，迫不及待地投入他的怀抱？答案显而易见。他敢，因为她父亲造成的事实。
  她抓住门把，再度犹疑了。
  马场上一只公鸡在啼叫。依旧幽暗的街道上，一名轿夫喊着：“轿子，轿子，上轿付费。”熟悉的声音有如一只友谊之手伸向她。茱莉不顾一切地抓着它。
  她将允许齐雷克陪她一同去魏家俱乐部和参加几项燕会，他的自尊将可因此而获得挽回。她会让他明白他将白费力气，无功而返。他会离开巴斯城，日子将继续如常。
  她打开门走进去，亲情和安全感立刻向她袭来。
  背靠着一叠枕头，脚前蜷缩着一只睡眼惺松的小猎犬，洛克堡公爵未亡人罗文娜斜靠在一堆地图和书籍中间。一头垂肩头发，原本如秋天之火的红艳如今闪动着一缕缕银丝。虽然被一匹脾气暴躁的猎马摔下马背以致一腿残跛，她依然以格斗者的勇气面对每一天。
  茱莉的心为亲情满溢，她渴盼倾诉她父亲最近的种种不义之举造成的新创，但她脑中一个怔忡不安的声音叫她不可操之过急。
  女仆黎丝跪在壁炉前。
  “你还没把火生起来，黎丝？”外婆问。
  女仆站起身。她长着雀斑的双颊泛着红赧。“对不起，夫人。火苗慢得像牛步，不过现在已经烧着了。”
  茱莉对女仆微微一笑。这名女仆在巴斯城的仆从阶层中是出名的长舌妇。
  女仆低头行礼，走出房间。
  茱莉慢慢走向大床。“光太暗了，你该多点一盏灯。”
  外婆头也未抬，灵活的手腕一甩将地图扔到一边。地图落在地上立刻卷回筒状。“而且也该多享受五分钟的宁静，没有年轻人在我耳旁呱噪。”虽然严厉，但声调却不带怨责。
  文娜双指一弹，指上的宝石在灯光下闪耀。小猎犬立刻跳下床，取回地图。
  茱莉咯咯轻笑。“我就爱呱噪。”
  文娜清澈的蓝眸闪动着自信。“打赌五镑，呱噪对你无益。”
  强忍气恼，茱莉说：“同意。现在你只欠我四千九百九十五英镑。”
  文娜一怔。“伦敦的邮件迟到了？”
  茱莉并未掩饰她的担懮。“是的，大概得怪这恶劣的气候。不过，你还是输了五千镑。”
  文娜把床铺清理出一块空位，伸出双臂。“当然得怪气候。这么冷的天，强盗也不可能钻出温暖的窝。道格大概在亨斯罗逗留了一夜，他今天就会回来的。”
  茱莉投入文娜安抚的怀抱。近十年来这是她每天一早的例行公事。熟悉的玫瑰香飘入她鼻翼。“你睡得好吗？”
  “怎么不好？我做人问心无愧，又活得好好的。你呢？”
  强忍愧疚，茱莉说：“好得很。”
  “告诉我庆生会的情形。”
  茱莉漫不经心地摸着小猎犬。她亟想冲口说出痛心的实情，然而却无法启齿。“很热闹、盛大，跟往年一样，不过天气和……呢……其它一些事，打消了我们原订步行至皇后广场，将纪念碑正式献给王子的计划。”
  “其它一些事？弗瑞怎么了？生气了？”
  茱莉暗自发誓务必更谨慎措辞，她说：“王子没有怎么样，真的，而且他也不介意没有见到纪念碑。”
  “他当然不会介意，已经有十几块那种纪念碑献给他了。你放心，在他离去之前必会对它大加赞许一番，而且他大概会送毕梧另一个俗丽的鼻烟盒。”她皱皱鼻子。“坏习惯。”
  “这话你常告诉他。也许有一天他会听你的话，戒掉吸烟的习惯。”
  “男人不会听女人的话，孩子。好了，告诉我昨晚有哪些人在场。余夫人守规矩吗？”
  “大半时间还不错。一直到她喝光了白兰地，指责毕梧是个妓女贩子。”
  文娜瞠目结舌。“真的。毕梧怎么说？”
  “他替自己辩护啊，当然，用的是外交辞令。”茱莉回想起昨晚最后的一段愉快时光，不由得笑了。“他说，男人嫖一个妓女不算是妓女贩子，就像男人有一块乳酪也不算是乳酪贩子。”
  笑声在房中回荡。“聪明的家伙，”外婆笑斥道。“我们的毕梧最会运用文字的巧妙。起来，我要坐到梳妆台前。你可以一面给我编辫子，一面告诉我其余的经过。”
  文娜将她未跛的那条腿跨了床沿，出事以来的五年岁月使她磨练出敏捷的动作。茱莉伸手扶她的跛足。但是文娜拍开她的手腕。“把那只溺爱的手拿开，”她厉声斥喝。“我自己办得到，谢谢。”
  茱莉心头盈满了温情，然而她知道还是不争辩较好。
  两手各抓住一根拐杖，文娜慢慢站起身。她的个子几乎与茱莉一般高。老妇站稳了身子，然后辛苦地慢慢越过房间。一坐下，她立刻把梳子交给茱莉。“今天不要梳什么花样，我急着去洗温泉。”
  “我看，等我们到了那儿你就会改变心意。”话一出口，茱莉立刻后悔，因为城内的话题必然围着她和雷克的事打转。
  “你有事瞒着我。什么事？”
  茱莉专心替她梳头发。“父亲又有花样了。”
  “他这次又做了什么？”文娜嗤鼻道。“难道威胁你若不立刻赴克拉斯嫁给他最新选中的丈夫，他就要向巴斯城宣战？”
  茱莉伸手拿起一束绿色缎带，那颜色令人清晰想起齐雷克的眼睛。她心绪大乱，扔下缎带。“今天别系这些缎带。”
  “孩子，你父亲到底做了什么？”
  茱莉放下梳子，将头发逐一均分成小撮。“他又替我订亲了。”
  “那个无赖！”文娜迸声道。“到现在还学不到教训。我以你死去的外公发誓，我——”
  “别动。”茱莉对外婆和她自己的心说。
  “如果你父亲选丈夫的眼光跟他在海萨俱乐部诈赌的本事一样高明，你早在十六岁，跟我同龄，就出嫁了。”她扭过身子，四目相对。“你不会嫁给一个白痴殖民地人，或穷光蛋领主的，那些人又蠢又狗急跳墙，才会落入你父亲的陷阱。这个家伙又是谁？”
  虽然外婆绝不会故意刺伤茱莉，但是文娜暗示只有狗急跳墙的男人才会娶她，令她感到受辱。她知道必须淡化情况。“我不会告诉你的，你必须猜猜看。”
  文娜的双眸就像期待果酱蛋糕的孩子一般增亮发光。“奖品呢？”
  茱莉为自己鼓掌。“奖品是一万英镑。”
  文娜停顿下来。在计算她的损益，茱莉心想。
  “好，一言为定。他是殖民地的人吗？”
  “不是。”
  “那就是英国人了。不过提醒?