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  5点整，门铃响了。门口站着斯塔索夫和那个女人，不久前伊拉去彼得罗夫卡时，弗拉迪克带她到她的办公室去过。
  “请进。”她嘟哝着说，她高兴地发现，这女人穿得一点也不比她好：牛仔裤不是最贵的，普通天蓝色小方格棉布宽边帽，脚上穿一双深色平底鞋。
  伊拉跟平常一样忘了打招呼。
  娜斯佳瞧了一眼伊拉·捷列辛娜的住所，尽量不使她的好奇当面表露出来。很明显，小姑娘竭尽全力使屋子保持体面的样子，但是所有的东西还是显露出贫寒。脱落的壁纸用胶粘着，天花板很久没有全面粉刷，只涂了涂出现暗斑的地方。
  但是女主人的冷淡骗不过娜斯佳，漆布上潮湿的反光充分说明，这里对来客——虽然是不速之客——早有准备。
  “你们喝茶吗？”伊拉还是沉闷不悦地问。
  “不用，谢谢。我们尽量不耽误您太多的时间。”
  “那就到房间里去吧。”
  保持这个小房间的秩序大概一点也不复杂。家具是最低限度的，一张大沙发，两把椅子，一个衣柜。连一张桌子都没有，虽然空间允许。娜斯佳明白，所有的好东西伊拉都到房客的房间里去了。那里大概有安乐椅、书桌和台灯。既然靠房子赚钱，那就要诚实。不是徒有四壁的陋室，而是配有体面家具的房间。
  “伊拉，您曾经听说过一个姓尼古拉耶夫的人吗？”娜斯佳开门见山地谈起正题。
  “就是去医院的那个人吗？娜达什卡说过。”
  “您自己认识他吗？”
  “不认识。他没有到我这里来过。”伊拉笑了一下。
  “他是谁？哪来这么个人？”
  “我不知道。”她冷漠地耸耸肩膀。
  “可是，要知道他经常去探视您的弟弟和妹妹，就是说，他是您家里的熟人。”
  “那又怎么样？”
  伊拉带着发自内心的困惑看着娜斯佳。
  “去就让他去吧。关我什么事？他给娜塔莎买书——谢谢，我的花销还省一点。”
  “伊拉，但是这有点……”
  情况如此不合常理，娜斯佳一时也想不出词来。“难道您对他是谁不感兴趣吗？一个不相关的男人去医院探望您的亲人，而您对此却安之若素。”
  “我说，你想从我这里得到什么？当妈妈把他们扔出窗外，父亲因悲痛去世之后，没有一个男人来帮助，我被扔下不管，像一只小狗掉进水里，任凭你自己去挣扎。如果后来有人因为这些小人物而良心发现，也是看在上帝的分上。我没必要跟他见面。他算我什么人？亲戚还是兄弟？要是想帮我，就该来找我，问问我需不需要什么。空着两手去医院看望几个孩子——不算大善人。”
  “好的，我们不谈这个了，”娜斯佳平静地说，“您记不记得您父母的熟人中有一个讨人喜欢的深色头发的男人？当时他可能是45岁，或许还更年轻一点。”
  “不，不记得。您问他干嘛？”
  “需要找他。他说，他认识您的父亲。我需要找到他。老实承认，我非常需要您的帮助。看来，我错了。很抱歉。伊拉，好好想想吧。他叫尼古拉耶夫·亚历山大·伊万诺维奇。”
  “我已经说了，不认识这个人。我不是撒谎，当着上帝说，”伊拉突然像孩子诉苦似的说，“您为什么不相信我？”
  娜斯佳相信她，她明白，一个20岁的姑娘，整天忙着扫帚、铁锨、抹布、水桶，在一排排摊位之间跑来跑去送食物、饮料、雪茄，实在没有精力顾及时不时到医院去看她伤残的弟弟妹妹的那个男人。她有其他的烦恼，她有完全不同的事情要操心，既然这个陌生的男人没有什么坏处，那就可以不去想他。必须考虑的只有怎样赚钱为小巴甫利克治病。
  “伊拉，您从来没有听自己的父母说过认识一位医生吗？”
  “没有，”姑娘摇摇头说道，“没有听说过医生。”
  “听说过谁？”
  伊拉抬起头，娜斯佳突然看见，她的眼里涌上了泪水。
  “他们谁也没有！”她用失去控制的嗓音喊道，“谢谢妈妈把所有的朋友都拒之门外，无论是自己的还是爸爸的朋友。她是个疯子，跟她说说话都不行。她胡言乱语，听着都害臊。我记得，我还小的时候，常来的有尼娜阿姨、莉达阿姨，还有爸爸的朋友格里沙·萨姆索诺夫叔叔。那时候多么愉快，他们说笑话，聊天，一起抱着我去散步。一切都跟普通人一样。到娜培莎出世之后，母亲就整个变得疯狂放荡了……”
  “伊拉！”斯塔索夫斥责道，“你说的什么话？她可是你的母亲。”
  “就是，她变得疯狂放荡了！”伊拉说得更响，“这大家都知道。爸爸很苦恼，我都能看得出来。她为我们大家臆想出一种什么使命，老是来那一套。”
  “什么使命？”
  “我哪能知道！整天嘟囔唠叨，只有鬼才明白她说些什么。直到她说够了才罢休。”
  “伊拉，”斯塔索夫再次重复道，“不可以这样说母亲。”
  “那就说说她怎么行事，可以吗？可以，是吗？她把大家的一生都毁了，把父亲也害死了！坏蛋！我恨她！”
  突然，她绝望地放声哭起来，哭得娜斯佳的心都抽紧了。她不知所措地看看斯塔索夫，但是弗拉迪斯拉夫只摇了摇头，说：“别劝阻她，让她痛痛快快地哭一场。”应该给予伊拉公平的评价，她很快控制住情绪，用一件很旧但是洗得很干净的针织女短袖衫袖口擦干净脸，大声抽泣了一下。
  “好了，过去了，”她颤抖着嗓音小声说，“请别介意，继续问吧。”
  同女警察谈话使她脱离了常轨。弗拉迪克叔叔和他的女熟人早就走了，而伊拉却还在不时哭泣，尽管平时她一般很少这样放纵自己。10点钟之前，她赶到中心书店，为娜塔莎买了法语教科书，正好是她要的那种。回到家躺一会歇歇脚，10点半左右门响了——格奥尔基·谢尔盖耶维奇回来了。
  “伊拉，您在家吗？”听见他在前厅说话的声音。
  她缩成一团躺着不动。如果答应他，就得走出房间，同房客说话，可是她的泪水还在流淌。当然，格奥尔基·谢尔盖耶维奇是一位善良可亲的叔叔，但是他会问长问短，怎么了，有什么事还是有什么人让你受委屈了，为什么哭等等，而她会哭得更厉害。把自己的弱点暴露在别人的面前不好。在弗拉迪克叔叔和女警察面前没有控制住，脱口而出就够了。现在正在责备自己，不宽恕自己。
  不想哭还有一条原因，皮肤本来就不健康，经含盐的泪水刺激会更糟。伊拉凭经验懂得，粉刺因受刺激会更多。整个脸开始发痒难受，本来就够烦人的了，加上弄成这副样子——使人一看就生厌。
  厨房里传来流水声，冰箱门轻轻关上——格奥尔基·谢尔盖耶维奇在做晚饭。伊拉打开长沙发上方的灯，看看钟，该准备去“格洛利亚”上班了。她咬咬牙不再哭，站起身来。
  “原来您在家里！”房客厅见她在走廊的脚步声，惊讶地说，“我以为您不在家，我叫了一声，可是您没有答应。”
  “我打了个盹，”伊拉赶快回答，转身背过脸去，“太累了，一天手忙脚乱的。”
  “跟我一起吃点东西吧，”他提议道，“我正巧都做好了。”
  “不，我该走了。您别费心，我刚吃过。”
  伊拉往肩上披上一块薄披风，去上晚班。刚走到门厅口，就有一个年轻人手捧着一沓纸朝她飞跑过来。
  “姑娘，可以耽误您几分钟吗？我们进行有关选举的社会调查。您投谁的票？”
  “别纠缠。”她一边走一边说。
  可是小伙子却不罢休。相反，他与她并排走着，晃着捏在手中的纸。
  “姑娘，您怎么啦，这有什么难回答的？我的任务是询问一百个18到25岁的人，您正合适，您选举时投谁的票？”
  “别纠缠，我说过了。”
  “您投谁的票？”小伙子哀求道，“叶利钦还是久加诺夫？”
  “怎么，总共才两个人哪？”伊拉嘲讽地问。
  她对政治不感兴趣，但是确信，共产党人掌权会堵死她所有挣钱的可能性。所以她留心倾听竟选报道，并且知道候选人不是两个而是十一个。
  “其余的都不算数，”年轻的社会学家大大咧咧地说，“他们的个人成就率太低。”
  “他们的什么太低？”伊拉又问一遍。
  “个人成就率。他们在人民中间不受欢迎。主要竞争对手是叶利钦和久加诺夫，您选谁？”
  “谁都不选。”
  她走得很快，不看令人厌烦的谈话人。
  “也就是说您不反对所有的候选人？”
  “你干嘛老是纠缠不休？”伊拉恼怒地说，“该选谁，就投谁的票。完了，付钱吧。”
  走进“格洛利亚”，她的第一件事就是把目光投向奥列格通常就坐的角落。桌子空着，算了吧，也不是很想。护送人……他今天没有到这里来。也好，她的脸显然不是为有人护送而生的。
  在关门前的几分钟，他来了。像第一次一样，出现在她的背后。
  “你好，伊利什卡。”
  她的泪水又涌上了眼眶。父亲活着的时候就这么叫她，可是自从他去世之后，她一次也没有听到过有人这样叫。确切地说，听是听到过，可是不是叫她。
  “您好，”她合上眼皮挤出眼泪，含糊地回答，“又来护送我了？”
  “又来了，”奥列格有准备地说，“不赶我走了？”
  她没有回答，用力刮着一只大煎锅底上的油垢，那锅是用来盛鱼的，鱼的做法有点特别。她的后背感觉到奥列格在默默地注视着她。
  “你还是离开这里吧。有什么好看的？”
  “我妨碍你了？”
  “那倒不是，要是你喜欢就看吧。没有什么意思。”
  “有意思。我小的时候，常常一站几个小时看着母亲，就跟现在一样，丝毫不差。”
  “你母亲是干什么的？”伊拉萎靡不振但是感兴趣地问道，“是演员吗？”
  “什么演员哪！”奥列格笑了，“洗碗工。我们住在一个镇子上，挨着一所疗养院，是政府的。母亲在那里的厨房工作，那个时候根本没有洗碗机，所有的东西都用手工洗。她带着我去上班，我就看着她把盘子、锅、桶等洗得光洁耀眼。”
  “这么说你是个大款，是不是？”
  “似乎是。”
  “就是说你在莫斯科的餐饮业发了财，到餐馆来用晚餐。大概是个大盗。”
  “大概是。”奥列格轻松地承认。
  “那么快从这里走开吧，”伊拉突然粗暴地说，“我同大盗没有交往。我可没有工夫搭进去。”
  “你别害怕，我是在开玩笑。我有正常的工作，受保护的，没有任何犯罪行为。”
  她收拾完餐具，去取抹布和水桶。奥列格同上次一样，坐在存衣室前的安乐椅里，开始同科利亚大叔闲聊。不知为什么伊拉总觉得他是在等她，这个念头让她高兴。虽然她完全不明白，他为什么要这样做。当餐厅女服务员走近她的时候，她已经刷完了厕所里的便池。奇怪，伊拉还以为除了科利亚大叔之外，所有的人都走了。
  “你要什么？烤羊肉串还是基辅肉饼？”
  “给点不太贵的吧。”伊拉回答，没有挺直身子。
  “对于我都一样，”女服务员笑得有点怪，“你说什么，我就端上来什么。”
  “为什么？”
  伊拉挺直腰，莫名其妙地盯着她。这个“我端上来”是什么意思？她是不是挖苦人？
  “为什么要你端？”
  服务员好奇地看着伊拉：
  “你怎么了，不知道？你的骑士定了两份晚餐。并且另外给了我钱，让我为你们服务。他对你可真大方。”
  “嗨，你走吧！”伊拉依然弯下腰刷洗便池，“你的玩笑……”
  “哪里是玩笑，你说什么！我敢起誓。你快点刷完，要不厨师都走了，如果菜凉了，我什么都不会做，他们把炉灶都关上了。”
  伊拉没有回答。当遭到捉弄时她总是局促不安，不知道为了不至落到可笑的地步该如何做才正确。她的幽默感差一些，可是在这样的生活状况中有什么幽默可言。
  “好吧，我把两样都端上来，你自己决定。什么不吃就带回家去，他都预先付过钱了。只是……伊拉……你这是……总之，我在那边都铺好了，餐具也摆上了，有冷盘、酒水。你快点把冷盘吃完，好吗？我就能快些上完热菜，好赶快回家。而你们呢，想坐多久就坐多久。不过得把餐具洗了，要不到早晨就干了。科利亚大叔会把钥匙给你留下，你把该锁的都锁好，早晨给他送过来，说好了？”
  伊拉刷完便池，转向服务员，打算说几句尖