“万一帆，知罪么？”狄公一拍惊堂木。
  “小民不知罪。”万一帆仰起头来看着狄公，面无惧色。
  “大胆！你公堂上敢作假证，欺瞒官府，本县已查获证据你自己厚脸要将女儿嫁与江秀才，遭拒绝后竟反诬江文璋不识羞耻。——本县这判断可是实？”
  万一帆恭敬答曰：“若说是这一件事，小民倒也认罪了。当时只欲与刘先生动一臂力，赢这官司，故编了假证，诓骗老爷。实是鬼迷心窍，无视王法。小民甘受处罚。倘是课罚银子取保，想来刘先生也会与小人方便的。他可不是那等小眼薄皮，过河拆桥的主儿。”
  狄公淡淡一笑：“还有，你仔细听了。本县还查获你使弄百般手段，哄骗梁老宗怕变卖田业家产，从中渔利肥私，吞纳许多金银款项。这可是实事？”
  万一帆抬头见狄公一脸严霜心知尴尬，并不惊慌，平静答道：“这事老爷恐是捕风捉影了。小民系为刘先生作中保，按刘先生意图备办一应契约帐务。买卖双方自愿，我也只是依例扣折佣金之利，蝇头蜗角，微不足道，哪来吞纳金银奇谈。依刘先生说，地价房价不久即见大降，梁老相公未雨绸缪，正是巨眼慧识，赢获大利哩。这事可传刘飞波先生到公堂对证。”
  狄公冷冷道：“本县不妨告诉你，刘飞波已侥幸潜逃。不仅金银现款，连要紧的帐册文书都裹卷一空。哪里还能来为你对证。”
  万一帆听了这一句话，顿时瘫款下夹。脸色苍白。口中嘶叫道：“什么？刘先生自个逃了？逃到哪里去了？”
  狄公道：“本县也不知他此刻躲藏在何处。刘宅里没个晓得他的下落。故本县说，你的申辩没人质证，罪名恐也没法推卸。”
  万一帆如丧家之犬，垂下了头，低声道：“既是如此。小民以前一番话便不作数。求狄老爷让小民稍稍安宁片刻。再行提问。”
  狄公莞尔一笑，点头应允。一拍惊堂木，宣布退堂。
  回进内衙狄公如释重负，笑逐颜开。悠闲地沏了一盅铁观音茶，坐下品呷。陶甘、洪亮也各各沏了一盅，三人又议论了半日案情。
  洪亮道：“万一帆听说得刘飞波潜逃，便惊惶失措起来。头里还有恃无恐，语言傲慢。”
  狄公道：“万一帆必有一番要紧的话要对我吐出，公堂上他未便明言。正是他的狡狯处与细心处。少刻我要将他的传来这里详审。你两个听了，便知大局端倪。”
  三人又吃了一盅茶，正说得得意时，牢头气急败坏跑来内衙禀告：“老爷，不好了！万一帆自杀了。”
  狄公猛省，口中骂道：“你这笨伯，竟没搜过他的身子？”
  牢头嘟囔道：“卑职搜身时可没见有什么枣糕。”
  “枣糕？有人进牢内送枣糕与他吃了？”
  “卑职岂允外人送食品进牢里？不过，万一帆正是吃了那枣糕丧命的，七孔流血哩。——卑职一时也弄糊涂了，自知渎职误事，只求老爷处罚。”
  狄公、洪亮、陶甘赶到衙后大牢，昏灯烛火下果见万一帆僵硬地躺在一扇门板上。脸唇青紫，七窍都有污血凝块儿。
  狱率将一块荷叶垫底的枣糕递上给狄公。狄公见枣糕只咬去一角，兀自滋软。形制与街市摊上卖的无异，只是枣糕上并没印有红字店号，而是印着一条张牙舞爪的黑龙。
  狄公反复看了黑龙图形，还有何不明白的？顿时心火上升，愁云涌起，神色大异，转身自回内衙。
  洪参军、陶甘紧紧跟随。——回飙飘骤起，径路又断，适间的情绪一扫净尽。
  狄公明白，枣糕上的图形不是给万一帆看的，而是给他汉源县令看的。因为枣糕秘密送入牢房时，牢房早已暗黑。——这分明是黑龙会的明确警告。而且衙门里也有黑龙会的党羽。
  第十六章
  且说乔泰、马荣两个商量半日，拟了混入橡树滩勾当的通盘计划。两个装扮作绿林模样，当即骑马出发。过泾北县治时投了书信，那边老爷迟迟不答。两人只得绕回边界军镇营寨，一面问路，折向东北。——橡树滩周围十八乡，时有械斗，彼此结仇甚多，长年不通气息。正有乔泰、马荣周旋余地。
  黄昏，两人来到鸡口镇。这里已是橡树滩的外缘，官兵强人都伏有哨马，各自按兵不动。故市集倒也太平热闹，各号店铺，生意兀自兴隆。
  乔泰、马荣见有一爿酒肆。招牌名儿叫“一江春”，便进去大灌了一顿。待要惠帐时，酒店掌柜亲自上前作躬打揖道：“两位英雄，从未曾见识。今日有幸奉献几杯簿酒，已是敝号荣幸，哪里还劳破费？”说罢亲送乔泰、马荣出来酒肆。乔、马两人见此情状，也乐得白吃。遂乘酒兴把个微醉的身子前后摇摆，逛上街市来。
  马荣见前面不远处有五个官兵巡道而来，便索兴拉乔泰两个当街睡倒，一时鼾声雷震。
  一个军校踢了踢乔泰身子：“哪里来的野汉子，竟酒后醉卧街心。”
  乔泰、马荣醒来，见五个官兵外又围了一群看热闹的闲人，正称心意。遂一骨碌爬起，骂道：“你几个鸟公人，竟在你老爹面前撒野，小心折断你脖根。”
  军校大怒，抡起手中棍棒就地扫去：“你两个蠢贼，还敢做大。”另四名小卒一齐上前，想捆翻乔、马两人。
  乔泰、马荣发一声喊，早夺过两条棍棒来，右突左刺，横扫直劈，那五个官兵顿时被放倒三个，半边呻吟，两个抱头鼠窜。
  围观的百姓一迭声喝采。就中一个黑脸汉子上前揖道：“两位壮士，如此手脚，大快人心。彼鸟公人必不肯甘休，此去营寨搬兵，恐两位要吃亏。不如乘早走了，可免不测。”
  乔泰搔头道：“这可如何是好。只怕官兵涌来，我两个不是对手。”
  黑睑汉子低声道：“你两个快去鸡口水道，那里有一条小船，只需半个时辰便可载你们去橡树滩深处。到时即有好汉相帮，官军奈何不得。两位就说是邵灶爷荐你们去的。”
  乔泰、马荣谢过，沿循邵灶爷指点径路，很快便找到了鸡口水道。分拨开苇丛果见一条平板小船，搁着两支桨板。两人大喜，跳上小船，解了缆绳。马荣独个划起双桨。乔泰不惯水位，船头坐了。
  小船划出苇丛，便见一派湖荡。晚霞里变幻五彩，甚是妖绕。时值盛夏，莲叶田田，芙蕖摇曳。不时飞起十几翼雪白的水鸟，振翮回翔，鸣声悠远。
  （芙蕖：读作‘福渠’，荷花的别称。翮：读作‘合’，泛指鸟的翅膀。——华生工作室注）
  马荣、乔泰顿感心旷神怡，又闻幽幽荷香，不觉暑气全消。马荣从水中摘了几个大莲蓬，扔给乔泰。乔泰剥了一堆莲子，两个吃了起来，十分得意。
  远处传出一声凄厉的鸟鸣，湖荡里又回应三声。马荣道：“乔泰哥，不好，这鸟叫得怪，恐是水贼信号。”
  话犹未了，船头船尾露出两颗人头来。马荣大叫不好，只觉小船左右摇晃了两下，便翻合了身，马荣、乔泰失身落水。
  乔泰呛了两口水，正要呼救，已被人水中捆了手脚，拖上了一处干滩。马荣索性也不抵抗，任人捆翻，也拖上了岸。与乔泰两人申锁一起。——七八名水贼吆喝着将他两人押到了一个草棚前。
  草棚外，有二十来个水贼在操演刀枪。土坡树桠间四处插了三角黑龙旗，随风舒卷，猎猎有声。
  乔泰、马荣两个灵犀相通，一抹儿看在眼里，不觉又喜又惊。喜的是这里果是水贼的巢穴。惊的是水贼原与黑龙会勾通，正磨剑拭枪，欲图谋反。
  一个头目从草棚里出来，头上一箍旧兜銮，腰背一口大阔刀，甲胄不整，满脸凶光。
  一个水贼叩道：“禀天罡将军，这两个汉子鬼鬼祟祟，私下湖荡，象是官军的细作。小的们捉了来听将军发落。”
  “你两个叫什么名字？何等营生？可是官府的细作？”天罡将军问话倒是柔声细气的。
  “拜揖将军，小的名唤雍马，这位是歃血弟兄，叫戴乔。久在绿林中勾当，做那没本钱的营生。几番遭官府追缉，昨日从汉源县逃出，专来投奔将军麾下，以图犬马报效。——将军慧眼巨光，我们这等尴尬境遇，岂会是官军的细作。”
  天罡将军一双狡黠的小眼睛滴溜溜朝两人转了几转，又和颜悦色问道：“你两个既是专投我来，却是如何晓得这橡树滩地理，坐的一条船又是谁的？”
  马荣待要回答、天罡将军摆摆手，指点要“戴乔”回话。
  乔泰肚中明白，遂躬身答道：“回将军话，我两个在鸡口镇遭公人追捕，拼死抵挡，打翻了他五人，内有一个军校，回去营寨喊官兵。正没理会处，情急十分，幸承邵灶爷指点，教导从小路来这里投奔将军。这船也是邵灶爷的。望将军查访明白，也释疑心。”
  天罡将诡秘地点了点头：“只恐寨小，不堪两位壮大歇马。”遂命部下先将马荣乔泰两人押去养马营暂管。等他派人查明两人备细，再定去留。
  养马营扎在土坡阴背的一片草地上，搭了几个帐篷，亦有头目监营。乔泰、马荣被管束在一个小帐篷内，暂应储运草料的差使。
  傍晚，放养马匹的弟兄纷纷归来营帐，乔泰、马荣一一与他们结识了。内中果有一个叫毛禄的，贼眉贼眼，心怀鬼胎，却不愿与别人厮攀。
  吃罢夜膳，乔泰、马荣偷偷寻到了毛禄帐蓬，忽见帐蓬外有一个年轻女子在刷碗盆。细看那女子，新月笼眉，春桃拂睑。十分俏容。形象气度正合了刘月娥的谱。
  马荣大喜，掀动帐帘钻了进去。乔泰则退一步守在帐外，一面窥觑那女子行止。
  “谁？”毛禄惊问。
  “是我，雍马。毛禄哥体要惊慌。”
  “呵，原来是今日乍到的雍马兄弟。我也是新来这里的。听说你两个是汉源县逃来的，不知那边情景怎样？”毛禄问。
  马荣笑了：“汉源一向无事，我两个只是不堪寂寞，总思量绿林中许多好处，故索兴投来这里黑龙会旗下，图个快活。不意竟被那天罡将军猜疑，谴来这养马营勾当，好不委屈。——不知毛禄哥，何事也受此屈辱？”
  毛禄苦笑：“我还算侥幸哩。可怜独眼龙只是顶撞了一句嘴，竟被一刀抹了脖子，抛死湖中。”
  正说话间，那女子进来帐篷。与马荣道了万福，自个躲在半边，低垂了头再不动静。
  毛禄道：“这是浑家。这两日也受了点闲气，心中不快。雍马兄弟莫见怪。这贱人只是这嘴脸，不肯言笑。”
  马荣瞥过女子一眼，又笑：“毛禄哥，好福气，浑家随军侍侯，再不怕众弟兄们抢去？”
  毛禄不悦，半晌道：“雍马兄弟倘无事。请自稳便。我两个劳累一天也困乏了。”
  马荣恭敬告辞，退出帐篷，却不见乔泰踪影。正踌躇间，见乔泰远处走来，还吹口哨。
  “乔泰哥，这会儿哪里去来？如此悠闲。”
  “马荣弟，有话与你说。”
  两个悄悄踅回自己帐篷，钻入毡毯。
  “乔泰哥，有话且说。”
  “那女子必是刘月娥无疑，我问了她话，她总不答。不知你在帐篷里如何与毛禄这厮搭话？”
  “毛禄已生反悔，同来的独眼龙被那天罡将军杀了。——我见刘月娥形相，似是不敢与旁人搭讪，倘与之言明我们是汉源缉捕，想必开口。”
  “马荣弟，适才我去湖荡边看了，正遇上几个水手，探知湖边停泊着一条大货船。明日一早便要启锚，驰向汉源去，——此刻水手们都睡去，并无看守。我两个不如今夜便动手，将毛禄打昏，救了月娥一齐潜入那船舱内藏起。等明日船驰出湖荡，进入江心，设计乃夺了那船。只要这货船一入汉源境界，便是我们的天下。”
  马荣大喜：“如此甚好。此刻赶紧睡一觉，三更动手方妙。”
  马荣胡乱睡了一会，不能入寝。看看帐外月横星转，估摸已过半夜。遂叫醒乔泰，两个悄悄蹑到毛禄帐篷外。马荣轻声叫道：“毛禄兄弟，有要事密告。”
  毛禄一向警觉，这时听帐外有人叫唤，道有要事密告，遂轻轻爬出帐篷外。见是雍马，便问何事。
  马荣道：“天罡将军要杀毛禄哥哩。”
  毛禄大惊：“却是为何？”
  “要夺小娘子去。”
  “你如何探得这事？”毛禄不信。
  “我适才从草棚那边走过，听得此说。道是这小娘子名叫刘月娥，抢去要当压寨夫人哩。”
  “他怎知道浑家姓名？”毛禄果然心惊。
  马荣见是实了，乃道：“告辞了。”
  毛禄