“这两人一定和本案有着极大的关联，可是我已仔细盘问过他俩，并没什么重大的发现。”薛子琪小心回答道。
  “明天把他俩带来县衙，我要再问问。”包拯又对刘太公道，“能和本官说说有关新娘明珠的情况吗？”
  刘太公重重的叹了口气，说道：“这事说来真是羞愧，明珠是老夫酒后在县里倚红楼里认识的，当时我俩情投意合，我就决定把她娶回家，现在想想真是荒唐，她一个二八佳人怎么可能嫁给我这个糟老头子呢？可是，说实话她的性格还是挺善良的，她不可能杀害小儿的，他俩又不认识，无怨无仇的！至于那天，明珠为何失踪，老夫到现在也未明白过来，如果再见到她，我一定要问个清楚！”
  “噢，原来是这么一回事。”包拯若有所思，他对薛子琪道，“我们去凶杀现场看看。”
  刘太公带领众人来到了刘远方的房间，包拯发现房间已经收拾过了，地上的血迹也洗掉了，床单也换了新的，根本看不出来这里十天前曾经发生过凶杀案。
  “刘公子当时被杀害在哪里？”
  “就在这张床上，当时他半个身子靠在床沿上，背对着外面。”刘太公说到这儿，眼圈又红了，掏出手帕，擦着眼睛。
  “现场可曾找到杀害令郎的凶器？”
  “什么也没有发现！”
  “刘公子是被利器割破喉咙而死的，可是现场却没有发现刀啊，匕首之类的东西，看来凶手是行凶后又把它带走了。”薛子琪分析道。
  包拯点点头，表示赞同他的话，他说道：“今日就到此结束吧，我们先回县衙再说。”
  “包大人，这么快就走了，请问有没有发现什么线索啊？”刘太公显得很着急。
  “暂时没发现什么，如有疑问，再来叨扰。”包拯神色凝重，和薛子琪等人离开了刘家庄。
  第二部　刘家庄连环案　第四章　开堂公审
  回到县衙，包拯对展昭说道：“你去一趟倚红楼，仔细打听清楚明珠的底细，回来禀报于我。”展昭答应一声去了。
  “包兄，您觉得这案子是情杀，还是仇杀，哪种可能性比较大？”薛子琪欲问个究竟。
  “依我看来，这既不是情杀，也不是仇杀，第一，因为刘远方尚未成婚，也未定亲，听刘太公讲他也没有意中之人，何来情杀？第二，刘远方是个温良谦恭之人，不大可能会和人结怨的，由此看来，凶手用这样残忍的手段杀害刘公子，一定另有不可告人的目的。”包拯一五一十的分析给薛子琪听。
  “那会是什么目的呢？”薛子琪自言自语道。
  “从现在的情况来看，这也只是一个猜测而已，明珠在凶杀那天为什么会无缘无故的失踪，看来是本案的关键。不过，依本官的推断，明珠一定有难言之隐，她是不会轻易开口的。”包拯蹙起了眉头。
  “包兄不必过于忧虑，相信任何困难在包兄面前都会迎刃而解的，时间不早了，明天还要开堂呢，早点休息吧，累坏了包兄小弟可担当不起啊！”
  包拯待薛子琪走后，躺到床上还是一点睡意都没有，他仔细回想着刘太公所说的每一句话，还有那个明珠她为什么要出逃呢？包拯不知想到什么时候才睡着了，等他睁开眼睛时，天已大亮了。
  包拯刚洗漱完毕，展昭就来向他禀报去倚红楼打听到的情况了。原来这倚红楼是青州县最大的妓院，是达官贵人，暴发户娱乐、潇洒的好去处，而明珠曾是这倚红楼里最红的姑娘，但令人费解的是她却被刘太公给赎身了，两人年纪相差这么大，好多人都说明珠看中的是刘太公的钱，可是刘太公有个儿子呀，即使太公去世，那遗产也不可能留给明珠的，因此也有人说二人是情投意合，因为又没人规定年龄相差太大不能产生感情的，再说二人看上去挺恩爱的。不过，在成亲前一段时间，刘太公没有去找明珠，反而有一个年轻男子却天天去找明珠。
  “哦，那个男子多大？长得是何模样？”包拯觉得有点奇怪，难道果真是女人天性，就快要成亲了，因为刘太公不在身边，她又搭上了新欢？
  “大约二十左右，长得眉清目秀，风度翩翩，一看就是个讨女人喜欢的公子哥儿，所以倚红楼里的人对他印象很深，一下子就想起了他。”
  “这人又是谁呢？看来这是本案的关键人物，展护卫，你再去仔细打听一下这个男子的底细。”
  “是，大人。”展昭答应一声就欲离去，突然他仿佛想到了什么又回过头来问道：“这会不会是一桩谋财害命案呢？”
  “可是明珠为什么在凶杀那天要出逃呢？这样她就有了最大的嫌疑，根本不可能再继承刘太公的家产了。“包拯反问道。
  “大人说的在理，展昭告退。”
  包拯刚整理好衣冠时薛县令就派人来请了，说是一切就绪，就等包拯去开堂了，包拯匆匆吃完饭，在衙役的带领下来到了县衙大堂。薛子琪非常客气的要包拯主审，包拯想自己这次是微服出游，再说又是客人，怎么能够喧宾夺主呢，于是坚持坐在了薛子琪的下首。
  “升堂！”薛子琪把惊堂木一拍，颇有几分威严。
  “带侯四，胡连山，明珠！”
  不一会儿，三人就被带上了堂，侯四和胡连山跪在地上，显得非常惊慌，而明珠带着木枷，显而易见是遭受了疑犯的待遇，但她虽然满脸憔悴，看上去却很镇定。
  “哪个是侯四？”薛子琪问道。
  “小人在。”侯四忙应道。
  “你最后一次见刘远方在什么时候？”
  “就在那天刘太公成婚时看到的，当时他在门口迎接客人。”
  “有人看到你曾和刘公子发生过争吵，可有此事？”
  “大人，小人确和刘公子发生过争执，可那是小事啊，吵了几句我就进去喝酒了。”侯四紧张的额头上的汗珠都掉下来了。
  “是不是你和刘公子争吵后，怀恨在心，故趁人少时偷偷潜入刘公子房内，一刀将他杀死，是不是？快说！”薛子琪气势逼人。
  “大人，小人冤枉啊，小人虽然嘴巴不好，但是小人绝不是那种心胸狭窄之徒，小人绝不会为了几句口角就去杀人的。小人那天一直在喝酒，有李江可以证明。”侯四急得就像热锅上的蚂蚁慌忙提出自己的不在场证明。
  “大人，小人可以证明那天侯四一直在和小人喝酒，从未离开过。”一个中年男子站出来说道，他应该就是侯四说的李江。
  薛子琪朝包拯看看征求他的意见，包拯点点头，示意他接着再问另一个人胡连山。
  “下跪者可是胡连山？把你那日如何发现刘远方被杀的经过一五一十的向本官描述一遍。”薛子琪道。
  “那日，刘太公因为酒喝多了所以先进去休息了，有人就开玩笑要叫刘公子出来讲讲他父亲的风流韵事，当时小人酒喝多了头脑发热自告奋勇去了，跑到刘公子房间门口，发现门关着，小人叫了几声也没人应，小人想这么早刘公子应该不会睡的，就推门进去了，门没有关，发现刘公子斜靠在床上，背对着外面，看不到他的面孔，小人想难道他喝醉了，就上去掰开他的头一看，全都是血，刘公子已经死了！小人惊慌失措，急忙想逃离此地，却被门槛绊了一跤，昏迷了好一会儿，后来的事情大家都知道了。”胡连山讲完这些，仿佛还心有余悸似的。
  “那你在现场有没有看到什么凶器？”
  “没有。”
  薛子琪沉思了一会儿，问包拯道：“包兄如何看法？”
  “他们两个说的应该不会有假，叫仵作上堂问话。”
  不多时，一个矮小的老头上来了，他的精神看上去还是很矍铄的，他上前给两位大人行了个礼，静候在一旁。
  “刘公子是死于何时？如何致死的？凶器为何物？”薛子琪问道。
  “启禀大人，刘家那天喜事办得很晚，他们发现刘公子被杀时已是子时了，从现场鲜血的凝固程度以及尸体的僵硬度可以推测刘公子被杀在亥时到子时之间。凶犯非常残忍，是在刘公子毫无防备的情况下一刀致命的，凶器应该是一把非常锋利的匕首。”
  “薛兄，看来这凶器是很关键的一个证物啊！”包拯说道。
  “是，我马上叫人去找。”
  “刘氏，讲讲你是如何和刘太公认识的吧。”包拯问道。
  “不瞒大人，小女子本是倚红楼里的一个姑娘，是刘太公看中了小女子，帮我赎了身，小女子有感于太公的恩德，就决定以身相许了。”
  “你们的年龄相差这么大，你不觉得委屈吗？”
  “大人，我们虽然年龄差了许多，但是我们确是两情相悦的，难道大人以为小女子这样的人还可以挑三拣四吗？”明珠反问道。
  “这个”包拯一时不知怎么回答，他感到这个明珠不是那么好对付的，他又问道，“那你那天为什么不辞而别？”
  “小女子现在不想说。”明珠一副不卑不亢的样子。
  “不说？小心大刑伺候！”薛子琪大怒道。
  包拯忙朝他摇摇手说道：“不必！今日就到此吧。”
  第二部　刘家庄连环案　第五章　开棺验尸
  退堂之后，薛子琪拉住包拯道：“包兄，这次你一定要帮小弟一把了，这个案子我觉得太复杂了，那个明珠像是凶手，可是又没有确凿的证据，侯四有不在场的时间证明，那凶手又会是谁呢？我实在想象不出来，只有请您出马了！”
  “薛兄不要这么说，我们一起努力吧。”包拯说道，“当务之急是要找到那把凶器。”
  “是，是。”薛子琪正待再说话，一个衙役跑了进来说是刘太公在门外求见。
  “他来干什么呢？难道有新的线索？”薛子琪面露喜色，看到包拯却面无表情，他对那衙役说道，“快快请他进来。”
  “包大人，听说明珠已经找到了，是不是啊？老夫想见见她，问她几句话，希望大人允许。”刘太公人还未见，声音早就传了进来。
  包拯和薛子琪对望一眼，纳闷他怎么这么快就知道了。薛子琪招呼刘太公就座，说道：“太公，明珠确实在本县，不过她是嫌疑犯，您不能把她带回去的，请谅解。”
  “大人，老夫明白，我今天来只是想问个清楚，老夫对他情深意重，她为什么要如此对我？她究竟有什么事瞒着我？”刘太公非常激动。
  “太公不必过于激动。”薛子琪安慰道，“来人，把明珠带上来。”
  包拯问道：“太公是怎么知道明珠在这儿的？”
  “这个，包大人，我是听别人说的。”
  明珠这时在衙役的带领下走了进来，她略显憔悴，面容紧蹙，当她看到刘太公时，脸上显出了惊慌的神色，但是转眼间又恢复了正常，她捋了捋头发，给包拯二人各施了个礼，然后默默的站在一旁。
  “你是明珠吗？”刘太公颤颤巍巍的走到明珠跟前问道。
  “是，太公，妾身正是明珠。”明珠只好给刘太公行了个礼。
  “你给我说清楚，为什么那天不辞而别？你究竟出去做了什么？我儿子的死一定和你有关系，我待你不薄呀，快说！”刘太公的手指差点指到了明珠的脸上，难怪他如此生气，毕竟儿子的性命失去的太突然了。
  明珠在刘太公的怒斥下不由得有点慌乱，她故作镇静一下，说道：“太公的大恩大德明珠一直铭记在心，公子被害确实与我无关，我怎么可能去害公子呢？”
  “没有害公子你为什么要出走？”薛子琪喝道。
  明珠不语，太公道：“老夫真是瞎了眼，被美色所迷惑，连儿子的命都搭上了，我活着还有什么意思？包大人，请为小儿伸冤呐！老夫这就去找小儿了！”刘太公说着作势要去撞墙。
  薛子琪慌忙把他拉住，劝道：“太公，人死不能复生，你要保重身体，万一你再出事，那刘家庄怎么办？杀你儿子的凶手，只要我们包大人在青州一天，就一定会把他绳之于法的，您放心好了！”他边说边朝包拯望去。
  包拯明白他的意思，说道：“太公你先回去，关于凶手的问题，本官过些时候一定会给你一个满意的交代的。”
  刘太公无可奈何，恨恨的盯了明珠一眼，离开了县衙。明珠也被带回了女牢。包拯捋着胡须，来回的度着步。
  “包兄，是不是有为难之处？”薛子琪问道。
  “你觉得刘公子的死有奇怪的地方吗？包拯突然停住了脚步，下定了决心说道，”我决定开棺验尸！“
  “什么？”薛子琪吃了一惊，这开棺验尸可不是闹着玩的，没有确凿证据的话，任你官做的多大都是不敢轻易为之的，包拯虽然是龙图阁大学士，可要出了错，一样会有很大的影响。他小心的问道：“包兄可是有了发现？你要考虑清楚，这刘太公也是有头脸的人