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  池面上，只有沿着远侧水泥墙还有一条小水道在缓缓流着。但是没有死者的影子。
  “我想莫达戈的头一定是撞到跳板了。”斯泰姆气愤地说，“发生这种事真丢脸。总是有人淹死在这儿。这池子八成是有鬼怪了。”
  “有什么鬼怪？”凡斯没有看着对方，问道，“是水怪吗？”
  斯泰姆很快地对凡斯投以一瞥，发出轻蔑的笑声。
  “我看你也是听多了那些瞎编的故事。我的天！连我自己都快相信这池里住着一条会吃人的水怪了……还有，你从哪儿听来水怪的？住这附近的印第安人管卧龙池叫‘龙的栖息之所’。我永远会记得他们对水怪那令人毛骨悚然的描述。”
  “水怪被认为是一种海洋动物与陆地动物杂交而生下了一种恶生物。你怎么会不知道呢。”凡斯低声回答，不过他的眼睛还是紧盯着池底逐渐消失的水流。
  水道里的池水似乎流失得更快了，斯泰姆想要往前走到池边小块的平坦草地上好看得更清楚些，不过凡斯一把拉住了他。
  “很抱歉，”凡斯断然地说，“我们可能还要在这块草皮上搜寻足迹……”看到斯泰姆满脸疑惑，凡斯接着说，“我知道这似乎有点傻。不过我们认为莫达戈也可能游过整个池子，从这片低地上岸离开了。”
  斯泰姆似乎惊讶得下巴都要掉下来了。
  “看在老天的份上，为什么他要这么做？”
  “我也不清楚，”凡斯轻声回答，“他可能并没有这么做，只是如果池里没有他的尸首，那事情可就麻烦了。所以我们必须考虑他失踪的其他可能性，你明白吗？”
  “胡扯！”斯泰姆似乎被激怒，“你们马上就可以在这儿见到他的尸体的。干吗把一件简单的溺毙事件搞得那么恐怖？”
  “噢，对了，”凡斯问，“池底的土壤是属于哪一种类型的？”
  “坚硬的砂质土，”斯泰姆说，“有一次我考虑在池底铺上一层水泥，不过后来觉得那也不见得比现在的更好，因而作罢。它也干净得很。你看到的淤泥其实大约只有一英寸厚。当水抽光后，你可以套上胶鞋，走在池底，绝对不会弄脏你的鞋子。”
  池里的水现在只剩下不到几英尺宽，我知道再过几分钟整个池底就会完全暴露出来。我们五个人——凡斯、马克、凯奇、斯泰姆，还有我——在水泥小径上站成一排，全神贯注地看着这快要抽干的池子。
  水道上半截已经露出，而随着水持续地流出引水口，水道的底部也逐渐显现。
  我们看着水道朝着水坝的方向一尺一尺地缩短着。它先是到了更衣室，又越了过去。接着它逼近跳板，我感到有点紧张。它到达了跳板，接着又越过跳板，然后缓缓沿着水泥墙往引水口流去……斯泰姆的嘴大张着，眼睛紧盯着池子；马克则是困惑地皱着眉；凯奇的表惰是惯有的严肃；凡斯则平静地抽着烟，紧抿着的嘴角挂着一抹冷笑。
  就在这个时候，难耐的寂静中突然响起一声歇斯底里的尖叫，跟着是一阵幸灾乐祸的令人心惊肉跳的汕笑声。我们全都惊呆了，吃惊地抬头往上看。
  在前方豪宅的三楼阳台，站着形容枯槁的斯泰姆夫人，她的手臂使劲向外伸开，往卧龙池拼命地挥舞着。
  有那么一分钟，我被斯泰姆夫人分了神。不过我马上回过神来，低头重新审视池面，从我们站着的地方，可以清楚地看到刚刚抽干的池底的每一寸地方。
  整个池子里半点尸体的影子也没有！
  第8章　神秘蹄印
  8月12日，星期天，上午11点30分
  抽干卧龙池的结果实在太令人意外，所以有好一阵子我们谁都没有开口说话。
  我瞥向马克，他一脸的不高兴。凯奇——如他每次百思不解的时候一样，只是狠狠地咬着他的雪茄。斯泰姆则仍在瞪大了眼睛看着水坝的引水口，身体僵在那里一样，仿佛被什么恐怖的现象所镇祝凡斯似乎是我们之中最不动声色的，他的眼睛微微闭起，冷静的险上隐隐显出一丝似乎是嘲讽的表情。
  斯泰姆第一个开口说话。
  “这可真有些怪！”他叫嚷着，“让人不敢相信——太不可思议了吧！”他忙乱地在口袋里翻着什么，最后摸出一根香烟，手哆嗦着，费了好大劲才点着。
  几乎没人察觉，凡斯微微地耸了耸肩。
  “听我说！”他转向凯奇，也伸手到口袋里找姻，“警官，在目前这个状况，寻找脚印比什么都重要。”
  凯奇做了个鬼脸。
  “也许吧，不过……你觉得掉到池里的那块大石头有没有什么问题？说不定我们要找的那家伙就在那大石头底下。”
  凡斯摇头。
  “不可能的，警官。我敢说，那块石头底端的直径绝对不会超过十八英寸，它是不可能大到盖住一具尸体的。”
  斯泰姆从嘴里拿下他的香烟，转向凡斯。
  “你说得对，”他说道，“单单那么一块石头是不可能正好把一具尸体埋在底下的。”他回头看着水坝，“我们得替莫达戈的消失另外找个解释。”
  “好吧，”凯奇有些不自在地不再坚持。接着他转向凡斯，“不过，昨晚在这里我们没有发现任何脚营—至少肯尼迪和我没有发现。”
  “我们应当再查看一次，”凡斯建议，“最好也把肯尼迪找来。”
  凯奇不发一言，转身快步沿水泥小径，往东路的方向走去。我们听到凯奇给肯尼迪吹了个口哨。
  马克紧张地来回跟着步。
  “斯泰姆先生，”他问道，“你觉得莫达戈到底可能发生了什么事？”
  斯泰姆困扰地紧锁眉头，再次看了看池底，缓缓地摇着头。
  “我不知道，”他回答，“当然，除非他刻意从池子这一侧离开。”
  “还有水怪，也不失一个可能性。”他笑嘻嘻地说。
  斯泰姆突然转身。他愤怒涨红了脸，青筋暴露，嘴唇也在不停地颤抖。
  “看在老天的份上，别老来这套了！”他要求，“没有那些荒诞不经胡说八道的事情就已经够糟的了。凡事必定有一个合理的解释。”
  “是的，是的，当然，”凡斯叹道，“理性至上。”
  几秒钟后，凯奇和肯尼迪来到我们面前。
  想要在那一片刚刚露出的地面上搜寻脚印是很费时间的。
  凡斯、肯尼迪及凯奇分片包干，从左手边靠近滤水系统的地方开始，一直到我们右手边池子北墙的石壁为止。
  整个搜寻区域大约十五平方英尺。靠近池子的部分是泥土，而在水泥小径末端这头，也就是靠近马克、斯泰姆和我所站的地方，则覆盖着不规则的草皮。
  当凡斯终于从石壁旁转身走向我们时，他的脸上挂满不解的表情。
  “连一个脚印也没有，”他说，“莫达戈确实没有从这里上来离开卧龙池。”
  凯奇冷峻而困惑地走了过来。
  “我本来就不认为我们会有什么收获，”他抱怨，“肯尼边和我昨晚就已经用手电筒彻彻底底地搜寻过了。”
  马克正仔细端详着石壁。
  “有没有什么法子可以使莫达戈爬上石壁的某个突出处，再跳到这里的水泥小径上？”
  凡斯不以为然地摇摇头。
  “莫达戈可能是个运动员，但他可不是非洲羚羊。”
  斯泰姆只是呆呆地站着。
  “假使他没有从这个地方离开池子，”他说，“他又是用什么鬼方法走的？”
  “可是他毕竟脱身了，不是吗？”凡斯回答，“现在我们到四周去看一看。”
  说着他向滤水系统走去。我们一个接着一个跟着他。走到一半的地方，凡斯突然停下脚步，往下看着池子，池子的水位线距滤水系统顶部足足有六英尺，距闸门则有八英尺左右。过滤网是一种镀锌丝网，上面还抹有一层薄薄的水泥，水泥上均匀地打了一些细细的通水孔，很明显，没有人能不靠别人帮忙而爬上滤水系统的顶部。
  凡斯继续往前走，朝另一侧的更衣室走去。一座高出水位四英尺的护堤，从过滤系统尾端一直延伸到水坝。
  “莫达戈当然不可能从这里翻过去，”凯奇分析着，“聚光灯直接可以照到这里。”
  “完全正确，”斯泰姆同意，“他并不是从池子这一例脱身的。”
  我们沿着护堤又走至水坝，凡斯仔细地检查着。他拉了拉引水口上铁丝网的强度并确认没有其他的出水口。然后又下到水坝后的空河床。有好一会儿，他漫步在布满青苔的石头上。
  “在那儿你是不会找到莫达戈的尸体的，”斯泰姆叫道，“过去一个月的水流强度，就是连只死猫也冲不下去的。”
  “噢，这当然，”凡斯若有所思地回答着，爬上我们站着的河堤岸，“我并不是在找莫达戈的尸体，就算水坝这儿有着强劲的水流，尸体也不会被冲到下面去。因为，如果他是淹死的，尸体至少也要二十四个小时以后才会浮上来。”
  “那么，你在找什么呢？”马克有些急躁地问。
  “马克，说实话，我也不知道，”凡斯回答，“只是到处看看，希望能有什么灵感出来。让我们再回到他的另一边。那块没有脚印的方寸之地，实在很令人回味。”
  我们沿着护堤往回走去，越过滤水系统的顶部又回到那一小块低地。
  “你到底想找什么，凡斯？”马克带点不耐烦地问，“我们不是已经在这儿仔细地搜寻过了吗？”
  凡斯看起来也有些不耐烦。
  “可是，你难道不知道，这里是应该有脚印的呀。”他恨恨地回答，“这家伙又不可能是飞走的……”突然间，凡斯停了下来；他的眼睛梦幻般地盯着我们脚旁的草地，接着他往前走了几步并蹲了下来。
  “我本来以为这小小的凹痕可能是轻微的足印呢，”过了一地儿，他站了起来解释道，“不过其实它只是个方方正正的压痕，不可能是脚樱”凯奇哼了一声。
  “凡斯先生，我昨晚就看到这凹痕了。它跟足印可是一点都不沾边。看起来好像是有人曾在那儿放了个箱子或是行李箱；不过这可能已经是好几个礼拜或是数个月以前的事情了。除此之外，它至少离池边还有十二英尺。因此就算它是脚印，也没有什么用处。”
  斯泰姆怔怔地站着，苍白的脸上带着困惑的表情。
  “我闹不懂这一切到底是怎么回事，”他叹了口气，“说老实话，各位，我真被搞糊涂了。这个卧龙池，我早就受够了！”
  凡斯抬头看着矗立在我们前面的岩壁。
  “我说，斯泰姆先生，你认为莫达戈可不可能攀爬上这岩壁？从这里我们就可以看到好些突出的岩块。”
  “不可能。”斯泰姆断然地摇头，“那些石块没有连成一气而且彼此距离太远。当我很小的时候，有回我就被困在其中一块突出的岩石上了，我老爸花了半天时间才把我弄下来。”
  “也许莫达戈用了条绳索？”“那样也许行得通。他是个运动好手，应该可以利用绳子爬上去。不过，他妈的，我看不出来他为什么要这样做……”马克打断他。
  “凡斯，这里面可能是大有文章。不管莫达戈到底是在搞什么鬼，他要离开卧龙池，攀越岩壁是惟一的途径。你一定记得，里兰德告诉我们，在莫达戈失踪后，艾克娜夫人的眼光曾越过池面，朝着岩壁的方向搜寻。另外，在她得知池子里发出扑通一声的消息时，她也显得心烦意乱。也许她看出了什么……”凡斯紧抿着唇。
  “你说的有道理，”他想了想，“不过，我们的美男子是真的失踪了，不是吗？反正我们应当检验这个说法。”接着他转向斯泰姆，“我们该怎么从这里走上崖壁？”
  “这容易得很，”斯泰姆告诉他，“我们可以往下走到东路，再从那儿爬上来。你看，崖壁是这附近的最高点，如果你觉得有这个必要的话，最多十分钟，我们就可以爬到那里……”由斯泰姆带路，我们下了东路，来到山脚下。接着我们开始沿着陡坡往上爬，数分钟后，我们就站在岩壁顶端了。
  往下看着抽干的卧龙池，它大约在我们下方一百码的地方。而古老的斯泰姆豪宅则位于对面的坡地上，与我们的地势等高。
  我们所在的位置大概只有十英尺宽，十分狭窄，两侧则是陡峭的岩石坡。这个地形特征让我们在寻找脚印时省了不少事。任何人如果从卧龙池攀爬上来，就非得经过这高地才能沿着坡走到平地上。
  然而，虽然凡斯对邻近区域做了非常严密的搜查，但是仍然找不到任何蛛丝马迹。马克非常失望。他垂头丧气地说：“很明显，我们得排除他从这条路离开池子的可能性了。”
  “恐怕是这样了。”凡斯拿出一根烟，并细心地点燃它，“