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  苏锦笑得眉眼弯弯，比那绽放的菊花还灿烂，“姐姐，你摘那么多花儿做什么？”
  苏麻头也不抬，专注于手下的动作，“做个菊花枕头，我瞧皇上最近心火上升，眼睛里都熬出了血丝。”
  苏锦眨眨眼，笑道：“姐姐一定是个贤妻良母。”
  苏麻的动作顿了顿，声音低沉下来，“我不过是个奴才，命运捏在主子的手里，以后的事情哪里是我能做主的呢？”
  “姐姐？”苏麻的语气萧索，苏锦笑容一僵，抬头瞧苏麻的背影，明明是个年轻姑娘，背影却说不出的落寞，“此话怎讲？皇上已经答应了，太皇太后也松了口……”苏麻沉默着，一动不动，仍不开口。
  苏锦仔细想了想。伍次友乃穷酸生一个，又不肯为官报效朝廷，太皇太后怕是舍不得苏麻嫁他，过饥一顿、饱一顿的日子。俗话说，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，京城并非伍次友的家乡，且他一直有游遍天下的想法，苏麻若是嫁他，不是也要随之离开么？
  想到这里，苏锦顿时黯然，姐妹俩相依为命多年，感情比亲姐妹还亲，分别之后，一个囿于宫廷，一个幽田园，相距万里，再见之日遥遥无期。可是，她能有什么办法呢？太皇太后绝不可能放她们二人出宫的。苏麻黯淡的脸庞和空洞的眼神，像根刺扎在她的心里，她即便伤离别，也不能阻挡她的追寻幸福生活的脚步。
  苏锦思绪转得飞快，想出了一个笨办法，“姐姐，伍先生对皇上有教导之恩、出谋划策之义，只要伍先生开了口，以皇上的性情，必是会答应的。天子金口玉言，且木已成舟，太皇太后知道了，也不能阻止你们。不过，咱们还得先在皇上那儿备个案……”越想越觉得可行，苏锦思考着细节，却话锋一转，不得不提出一个但，“若伍先生不肯承认心意，开口要人……”若伍次友连争取喜爱女子的勇气都无，他就不值得苏麻的追随了。
  苏麻是个有血性的女子，断不会哭啼乞求别人的怜悯，她平静淡然的说道：“那我就绞了头发做姑子，一辈子侍奉太皇太后和皇上。”她对伍次友的感情，还没到让她昏头的地步。
  苏锦皱皱眉头，苏麻何苦走极端？正开口欲劝，便听那边康熙高声召唤，只得压下到嘴边的话，拉着苏麻过去。
  将花篮子拴在马鞍上，苏锦走过去，福了福身，笑问：“少爷有什么事儿？”
  康熙瞟了瞟花篮子，笑着摇头，“你们二人倒是找了个好乐趣，东亭呢？”
  “奴才在这里。”魏东亭沿着小溪跑来，将溪水踏得四处乱溅，献宝似的捧起一个鱼篓，笑道：“皇上，你看，这是正宗的山溪鱼，咱们待会烤着吃吧？”
  “怪不得墨尔说你嘴馋，”康熙失笑，“抓了多少鱼？”
  现在的魏东亭哪里有御前侍卫的模样，分明是个丰收的渔夫莽汉。他大手一掏，抓出一条三指宽的鲫鱼，“这么大的，有十条呢，够咱们填饱肚子的了。”
  见魏东亭一门心思想着吃，也不管旁边有个出家人，忒没眼色。康熙清咳两声，“东亭啊，还是将鱼放生吧，行痴师傅是不吃荤的。”
  “我佛慈悲。”行痴宣了佛号，“几位施主并非僧侣，不必守此条戒律。佛门讲究因果，魏施主抓到了鱼，无论生死，都是它们的命运。”
  魏东亭赧然的摸摸脑袋，顶着天子瞪视的目光，怯怯的笑了笑，“既然它们遇到了大师，便是它们修来的福气，我这就将它们放了。”说完，倾斜了鱼篓，任由鱼儿游走。
  “施主是个善心人，必有福报。”行痴道。苏麻和苏锦抿嘴直笑。
  康熙打破寂静，“东亭去收拾收拾衣衫，将鱼篓子还了，苏麻，墨尔，咱们先和行痴师傅一起去看看稻子。”
  “这边请。”行痴挑起扁担和篮子，带着几人走向农田。
  此时地里一片青翠，沉沉的稻穗压弯了腰，田间偶尔有蛙声传来。
  迈步在田坎上，鞋子踏上肥沃的泥土，康熙好奇的问道：“大师自己在种地吗？”谁能把天下之主与勤劳农夫联系起来？
  看着自己的成果，行痴师傅总算有了笑意，“与其说是种地，不如所是贫僧自己种自己，贫僧便是地里的一株苗，一棵草哇。”
  看着一望无际的翠色，听着天子与行痴的对话，苏锦心中好笑：顺治爷的喜好真是与众不同。他改良了稻种，成功在北方种出水稻，不就是清代的水稻之父么？
  行痴俯身拔去一棵杂草，扶正一棵水稻，“贫僧只盼着天下太平，人人有粥可喝，贫僧力量微薄，尽力而为呀。”
  康熙听闻他的愿望，感到十分愧疚、羞惭，“大师，您可有什么话要交待我吗？”
  行痴宣了声佛号，高深的说道：“皇上贵为天子，须知天意不在上天，而在民心。”
  “谢大师教诲。”康熙表情动容，深深一揖。
  ☆、长大
  一层秋雨一层凉。
  冷凉的秋风一起，天井中的几株蜡梅树黄叶落了遍地。深秋花木凋零，没有多少好景致，一向爱去御花园玩耍的虹影，近几日都乖乖待在乾清宫，只偶尔在天井中放风。
  窗户被啄得咔擦作响，苏锦闻声，忙放下鸡毛掸子，推开窗户，将虹影放进来。拍拍它那灵活的小脑袋，苏锦气呼呼的教训它，“偏你不爱走门，爱穿窗户，幸好你还有分寸，没把窗户啄坏了。”
  虹影垂头认罚，认识到自己的错误，一边哀呼一边道歉，“哎哟，小的错了，小的错了，下次再也不敢了。”上次它见到一个老太监训斥小太监，那小太监就是这么说的。
  “小东西，认错倒是快。”苏锦哪能跟一只鹦鹉计较，手下根本没用力，说它两句就算了。打了一个巴掌又给一个甜枣，“厨房新送来的橘子汁，快去喝吧。”虹影不知何时喜欢上了喝果汁，偏皇帝喜欢这只鸟儿，御膳房哪能不好吃好喝的伺候？
  虹影黑眼珠一转，好话张嘴就来，“姐姐真好，真好！”一扇翅膀，就落在鸟架上，埋头喝得啧啧有声，显然陶醉其中。
  御笔蘸了蘸墨汁，康熙侧脸朝这边一瞟，复将注意力搁在折子上。这张奏折是吏部草拟的，关于官员调动的折子。所谓树倒猢狲散，鳌拜大势已去，他的党羽纷纷落网，朝廷空闲出许多好职位。康熙思索着官员的资料，根据各人特点加以调配，好让他们各尽其用。他心中早有腹稿，乘着兴头，文不加点一挥而就。
  康熙批完折子，又检查了一遍，确定没什么遗漏，方阖上折子，正巧苏麻送上了热茶，便移步到炕上喝茶。虹影挺有眼力见的，忙飞过去说吉祥话，把康熙逗得龙颜大悦。
  苏锦将龙案收拾整齐，默默退到碧纱橱后，抚着胸口长出口气，“皇上终于缓过来了。”她的声音压得极低，独旁边忙碌的苏麻能听见。
  自打知道行痴命不久矣，康熙心情低落了一段日子。即使他平日里表现如常，但偶尔的失神或小脾气，众人看在眼里。天子心情不佳，可苦了大臣和内侍。幸好天子善于自我调节，乾清宫的空气虽压抑，但不至人人战战兢兢。
  在这个节骨眼上，苏麻姐妹自是不敢烦劳康熙，只好压抑心中的焦躁，将天子伺候得舒服安逸。苏麻的终身大事暂时搁浅。
  苏麻也松口气，语气中不伐怜悯与感叹，“是呀，皇上难做啊。”因为是皇帝，连生父即将离世，康熙都只能暗自伤怀，不能宣之于众。
  李德全弓着腰进来，眼光四处扫视一圈，见皇帝正盘腿坐在炕上逗鹦鹉，便从侍卫手上接过一个小木箱，捧到康熙面前，打了个千，“奴才给皇上请安。”
  “起吧。”康熙错眼一瞧，“你手上抱的什么？拿给朕看看。”那木箱用料普通，三尺见方，看着沉甸甸的，似是装满了东西。
  “嗻。”李德全将盒子放到炕桌上，退回原地，才道：“回禀皇上，这箱子是穆侍卫送进宫的，说是装的稻谷。”说着，又从怀中掏出一本密信，呈给康熙，“信件也是穆侍卫递上的。”
  李德全并非无眼力之人，稻谷在北方很少见，却不是稀奇之物。皇宫里什么东西没有，穆侍卫为何巴巴的献上一想稻谷？他心头纳闷，脸上却平淡，多听少说一向是他的生存法则。
  自上次与行痴见面后，康熙便派了四个心腹侍卫去保护他，兼传递消息。穆侍卫便是其中一人。听到“穆侍卫”三个字，康熙顿时心中一动，肯定是行痴师傅那边的消息。
  苏锦忙将密信接过，见封口处火漆仍在，接过苏麻递过来的玉刀，将信封割开，双手递到康熙手中。
  康熙迅速浏览完密信，嘴角慢慢弯起，目光热切的盯着箱子，径自打开锁扣，掀开盖子。——箱子里果然满满当当装着金黄色的稻谷。捏起一颗细细观察，但见其颗粒饱满；用手抓了一把，触手干燥；闻之粮食香味。康熙不由心情大好，暗叹行痴做了件利国利民的大好事。
  行痴算是求仁得仁，纵身死亦无憾了。这样想着，康熙遗憾稍减，决定立刻叫人去学习水稻种植方法。刚穿上靴子，又觉得自己实在心急，没有将事情考虑周全。重新落了座，吩咐李德全，“你拿去叫人碾了米出来，宵夜咱们就尝尝用这米做的粥。”
  “奴才这就去。”李德全忙不迭的抱了木箱离开。察言观色乃是太监们的必修课。他算是看出来了，皇上对这箱子稻谷十分重视，竟生出了品尝之心。
  “墨尔，伺候笔墨。”康熙扬声叫苏锦，起身朝龙案走去。
  “哎，墨尔就去。”苏锦高兴的应了声，忙挽了袖子磨墨。顺治爷了不起呀，出家当了和尚，还心系民生，造福民众。
  苏麻铺开了宣纸，笑着提议，“皇上，不如让墨尔熬米粥吧。”先帝爷亲自种的稻谷，磨出的米，不能浪费了。
  “这个提议不错！”康熙笑睇了苏锦一眼，“不知墨尔可愿意？”
  苏锦将墨条放好，退到一边，福了福身，“是墨尔的荣幸。”
  李德全的脸面很好用，内务府不敢耽搁，不过两个时辰，便送来了一袋子新米。苏锦直接让他们抬到乾清宫的小厨房，收拾收拾便开始准备宵夜。
  掬一捧小米起来，苏锦看了看，米粒圆润饱满，十分有光泽，闻着有股清香。虽然比不上皇室的贡米，但北方能收获此等水稻，也算是很不错了。苏锦有心让康熙尝尝民间的饭食，便没有添其他作料，仅加了一滴灵液，既能增味，又能养身。
  小火熬小半个时辰，并加以搅拌，浓郁的粥香便慢慢逸散出来。最后滴上几滴幽篁出品的香油，米粥便成了。光是闻着香味，便令人食指大动，唾液分泌。
  日暮时分，殿里掌了灯。苏锦妻子端着托盘，上面搁着米粥，后面几个宫女捧着几样小菜点心，一行人入了内殿。苏麻将圆桌布置好了，康熙也搁下笔，闻香而动。
  几人聚到桌边。康熙屏退了宫人，招呼着三人同坐，“你们也坐下吧，朕一个人吃着也不香啊。可别辜负了墨尔的心意。”
  三人推辞一番，俱侧着身子坐了。苏锦姐妹坐在康熙左右两边，方便随时为皇帝布菜。魏东亭早耐不住了，坐下后，刚开始还顾忌着康熙，后来见康熙吃的欢快，也顾不上许多，甩开膀子吃了起来，呼啦啦的三碗米粥下肚，顿时觉得心窝一暖，极其满足的摸摸撑得圆滚滚的肚子，笑道：“墨尔以后再做吧。”
  “想得美，你！”苏锦搁下筷子，笑斥，“我又不是厨娘。自己动手丰衣足食，想吃自己做去，我才不伺候呢。”
  魏东亭摸摸鼻子，讷讷道：“我这不是不会嘛。”
  “你只会动口，不会动手。”苏麻擦了擦嘴角，帮着苏锦说话。
  康熙搁下碗，严肃的表示：“墨尔和苏麻说的对。朕的大宫女，可不是为你**的。”
  苏锦见魏东亭吃瘪，吃吃的笑起来。忽然肚子一痛，腿间一热，她笑容一顿。粘稠的感觉袭来，苏锦再笑不出来，苦涩的扯扯嘴角。——大姨妈早不来，晚不来，现在来的真是时候！
  ☆、归宿
  不过一个夜晚的光景，天井中的梅树黄叶尽去，唯独剩下褐色的枝干。虬枝盘旋，横斜逸出，姿态婆娑，倒是另有一番凌然气度。——天子大约是心悦而欣赏的，时常在此徘徊，思考国家大事、军政要务。
  乾清宫房，龙诞香袅娜的轻烟升腾，康熙端坐在龙案后批复奏章，苏麻在一旁伺候笔墨。看了许多阿谀奉承的废话，康熙耐心渐失，翻开一本新折子，索性跳过前头，直接从中间开始阅读，“……蝗灾严重，?