比利·马吉笑道：“桑希尔小姐对问题看得很透彻，只是对一个重要的细节估计有误。我并非出于一时冲动的迷恋，教授，而是一生的迷恋。”
  “啊，是的，”老头儿说，“青春——动辄就是青春。我并不诋毁这种感觉。很久以前，我也有过青春和忠贞不渝，但我们现在不谈这个。桑希尔小姐肯定地对我说，我朋友约翰·班特利的儿子海尔·班特利很看重你的为人。她声称据她所知，无论从哪方面讲，你都是个值得敬佩的年轻人。我敢断定，经过冷静的思考，你将看到你的所做所为是很不幸的。你一时头脑发昏，把金钱包裹送到那个年轻女子手里，而那却是政府需要的揭发一个腐败透顶的政治集团的证据。我相信，当你了解了一切细节后，你会高兴地与我去趟莱顿，尽你最大的努力帮我们重新找回那个包裹。”
  此时市政厅的大钟告知马吉先生已是十一点。他脑海中浮出一辆列车，像一个黑影从白雪皑皑的黑夜中穿梭而过。她安全地在车上吗？
  “伯尔顿教授，”他说，“除我之外，天底下恐怕没有第二个对此事的前因后果更感兴趣的人了。你来秃头旅馆，对染成金发的女郎详加阐述并给予她们荣耀的历史地位，我极想听听这背后真正的原因。不过我还要再说一遍，我今晚的行动绝非出于一时的头脑发热。这一点我肯定要坚持到底。现在说说金发女郎吧。”
  “金发女郎，”教授梦呓般地说，“啊，是的，我须得承认我犯了个小过失。我来此地并不是为了逃避我的失言而引起的后果，不过我的确曾出言不当，约在一年前左右。我能否把那些话忘掉？不可能——报纸和我老婆不容我忘掉。由于报界称我为染金发的女郎的鼓吹者，因此无论我再做出多么体面的努力，都不可能再挽回荣誉。此事让我义愤填膺。但我来秃头旅馆并不是为了躲避报纸不真实的报道所造成的后果，尽管一年前左右，每当我一走出住房，看见记者们堵在我的门口时，我曾渴望到类似这样的隐居地方来居住。我和坎德里克先生爬秃头山的那天晚上，这些话我也对他说过。所以我突发奇想，要是有必要解释我来这儿的原因的话，金发女郎的事正好是个不错的借口。这不过是个应变的谎言。”
  马吉先生说：“我谅解你，教授。而且尽管女郎的事让你很伤心，我仍觉得它的发生使我很高兴，因为它说明你也是个有七情六欲的人。”
  “如果人人都得犯错误，你说的在理，”伯尔顿教授表示同意。“从开头说，我是莱顿大学的一名教员，该大学正如你所知坐落在与其同名的城市。很长一段时间以来，我一直对政府的政治事务默默感着兴趣。卡根那个怪人出身贫民，用铁腕政策统治着我们，我一直反对他——当然仅限于言辞上的反对。人人都知他腐败，靠出售特权而致富，而且为某人的利益而颁布城市法规时，索要固定的贿赂价格。我常常在朋友间抨击他。自从我见到他以后——呃，一个人的性格可以左右别人对他的看法，这实在有意思，是不是？我本指望他是个凶神恶煞的人物，结果发现他也是个普通的人，而且还蛮可爱。现在我终于弄懂了，为什么有那么多人像羔羊似地追随他。不过这里没人崇拜他。他是个恶棍，必须受到惩罚——尽管我格外喜欢他。”
  马吉先生朝卡根的方向看去，后者庞大的身躯懒散地沉在椅子里。
  “他是个欺世霸道的家伙。”马吉说。
  教授说：“所以他在莱顿的臭名昭著的贪污行为必须立即结束。只要公众的良心觉醒，他这种人就会即刻消失。马吉先生，尽管你按照一个冒失姑娘的旨意把我们的证据让她在夜里匆匆带走，我敢说，卡根的政治生涯就要完蛋了。对不起，让我继续往下说。年轻的德莱顿是新上任的检察官，几年前他是我很喜爱的一个学生。从法学院毕业后，他被性格富于色彩的莱顿市长的魅力所吸引。卡根也喜欢他，于是德莱顿升迁得很快。市长在接受贿赂之前，德莱顿从没想过要反对自己的提携者。后来卡根公开出卖自己的灵魂，便使德莱顿感到厌恶。几个月前，当卡根让他担任检察官的职位时，他对卡根说他将按照就职誓言忠于职守。市长听罢大笑。但德莱顿坚持己见。卡根过去从没遇到过他无法操纵的人，于是同意德莱顿上任。”
  老头儿身子往前一倾，用手在马吉膝盖上轻轻一敲。
  “记着，德莱顿决意为大众服务，这话他私下只对我说过。”教授继续说，“听他这么说我无比高兴。几周前他告诉我，他抓到了第一个机会。他办公室的一个人向他透露，郊区公司的海顿打算与城区公司合作重修那一段铁路，因为在郊区公司总裁桑希尔生病期间，海顿将铁路管理的一塌糊涂。为了修路，郊区公司必须筹措近两百万美元的资金——须从百姓手中捐款。于是海顿找到卡根，卡根起草了四十五号法令并告诉海顿，他可以让市委会通过法令，但报酬就是你在秃头山骗到手的那笔钱——二十万美金。”
  “区区小数目。”马吉嘲笑说。
  “所以卡根让海顿看到了他的真面貌。历经多年的受贿，市长已变得满不在乎，他即使不是法律的化身，也高高置于法律之上。光天化日之下他在政府里受贿毫无顾忌所言。当他来到这儿，发现有人监视他时，也毫不惧怕。”
  “可是海顿——海顿也是个无所顾忌的人，然而今晚的事向我们昭示出，马吉先生，他其实骨子里是个胆小鬼。至于他为什么此刻躺在楼上你的床上，我一无所知，自杀——那是他和坎德里克两人之间的事，但个中原因坎德里克现在也分析不出。正像我刚才说的，海顿怕贿赂的事暴露出去被抓。正巧秃头旅馆经理安迪·鲁特过去几年里曾为郊区公司做过一些事，于是鲁特便建议海顿，最好选择绝对偏僻的秃头旅馆做为转手这笔巨款的地点。海顿认为这个办法可行。卡根曾为此不以为然地嘲笑他。市长不想在大冬天往秃头山跑一趟腿，尤其是他认为这种谨慎根本没必要。但海顿不松口，说这里是最理想的地点，市长终于大笑着应允。毕竟，为了这笔钱，有点麻烦还是值得的。”
  伯尔顿教授顿住，眨眨他灰暗的老眼。
  “于是事情安排下来，”他接着说，“由海顿的手下人布兰德先生把钱带到这里，到达的当晚就放在保险柜里。保险柜的门事先由鲁特打开，布兰德不知道密码。他把包裹放进去，关上门，等着市长的到来。”
  马吉笑说：“后来你说的那些事我都在场。”
  “噢？这些步骤都传到了德莱顿耳里。几天前他去找我。他想往秃头山派个内线，一个卡根从没见过的人，此人与贿赂一事无关，却有来此地的借口。他让我承担此任，尽量探听情况，如可能的话，把装钱的包裹也弄到手。这最后一项任务似乎很难完成。总之，我要力所能及地搜集一切证据。我有点犹豫。我书房的壁火从没有像那天晚上那样诱人。再说，我手头正做着一项非常具有娱乐性的研究。”
  “你说什么？”比利·马吉问。
  “具有娱乐性的研究。”
  “是的，”马吉若有所思地慢慢说，“我想这样的研究的确存在。请继续说。”
  “我曾疾呼，声称我是公民道德的捍卫者，而服务于莱顿的机会此时到来了，于是我欣然应允。我即将出发来这里的当天，可怜的坎德里克回来了。他也曾做过我的学生，是德莱顿和海顿的朋友。若干年前，他和海顿在桑希尔的指导下共同管理郊区公司。两个年轻人卷进了一笔不正当的交易，但那主要是海顿出的点子。海顿后来谎告坎德里克，说他们的事要东窗事发，建议由一人承担责任，一走了之。我是以班特利父子的朋友的身份告诉你这些的，也是由于我喜欢和信任你这个年轻人，虽然你有对金发女郎一见就冲动的毛病——这亦是我们的共性。”
  “于是坎德里克走掉了，一走就是七年，躲在一座不可思议的热带城镇里，以为司法部门仍在追捕他，因为海顿写给他的信里就是这么说的。不久前他发现，他和海顿的非法行为压根儿就没暴露过，于是他立即返回美国。你可想而知他内心的忿懑。他早就与米拉·桑希尔订婚，而海顿出卖他的原因之一是海顿也爱着米拉。”
  马吉的目光投向在阴影中私语的两个恋人，他俩是楼上死者所设骗局的牺牲品。令他诧异的是，坎德里克在楼上见到海顿时竟表现出极大的镇静。
  “坎德里克回来后，”伯尔顿教授接着说，“他首先去找他的老朋友德莱顿。德莱顿告诉他，他以前的过失即便曝光他也用不着害怕，因为依现在的眼光看，他们的行为并没构成犯罪。他还将目前的情形告之坎德里克，并说已撒下捕捉海顿的法网。他说派我这么个年长的人单独前往秃头旅馆不免令他担心，于是坎德里克要求同我一起来。三天前，坎德里克在没人知道他已返回莱顿的情况下陪我来到了这里，虽只在此过了两晚，却宛如度过了两年。我从约翰·班特利那里为我俩弄到了钥匙。我们爬上山时，发现了你的烛光，于是商量最好我俩当中一人在旅馆客人面前露面：所以我在办公室与你和布兰德周旋时，坎德里克从侧门进了旅馆。当晚他在三层过的夜。次日清晨我把此事全盘说给了昆比，因我知道他对海顿和坎德里克都感兴趣。接着昆比给了坎德里克一把配楼的钥匙。我刚一抵达——”
  “精彩的戏剧就拉开了帷幕。”马吉先生说。
  “你说得既生动又确切，”伯尔顿教授说，“前天晚上，四十五号法令在市委会通过。按照安排，一旦法令通过，海顿本人或他的心腹鲁特，将打电话把保险柜的密码告诉莱顿市长。于是卡根和布兰德坐在办公室里，等待着电话交换机上的灯光闪烁，同时迈克斯在楼上监视着你和我的行动。结果出了岔子，海顿得知法院将发布指令，宣布四十五号法令无效。因而尽管市委会遵照卡根的旨意通过了法案，海顿却拒绝把密码告诉市长。”
  老头儿停下，无可奈何地摇摇头。
  “后来离奇的事就真正地发生了，”他继续说，“我一贯是个主张和平的人，但这场疯狂的争夺使我也成了主要角色之一，只要我活着，这段记忆就不会从我脑海中抹去。卡根把保险柜炸开，坎德里克设了他的埋伏，你又拦劫了坎德里克。我从你的窗外窥视，看见你把金钱包裹塞进壁炉下方的砖缝里——”
  “你——我的窗户拉上窗帘了呀。”马吉打断对方说。
  “我在你窗子上找到了有半英寸的一块没被遮挡的地方，”老头儿解释说，“是的，我肚皮贴到了雪地上，看着你的行动。早上，我生平第一次犯了盗窃。但我立刻就受到了应有的惩罚。布兰德袭击了我。今天下午，经过长时间的搜索后，我再一次在秃头山隐士的手里发现了那个贵重的包裹。今晚在我的房间里，当我把包裹交给坎德里克时，我以为我们终于完全无恙了，但我没料到你这样的年轻人会迷恋上一个诡诈的女孩儿，做出如此不理智的事来。”
  十二点！上埃斯基旺瀑布镇市政厅的报时钟敲响了十二点。马吉先生从未去过莱顿，他为此而颇感遗憾。他只能凭空想象着庞大的莱顿火车站，那个女子携带着金钱即将从那里匆匆离去——去哪里呢？这一问题没有答案。她是像教授所说的诡谲多谋吗？
  “不会的，”马吉先生自问自答道，“你错了，先生。对于诺顿小姐希冀得到这笔钱的动机我不知道，但肯定不是坏动机，否则我宁肯承担江洋大盗的名声。”
  “但愿你说的没错，”教授颇不信服地说，“可是——她会有什么诚实的动机呢？我实在琢磨不出在这出戏中她担当的是什么角色。我仔细想过，但看不出她和其他角色之间有何联系。要是——”
  “对不起，”马吉插话说，“你能不能告诉我，桑希尔小姐为什么来到秃头山加入追逐包裹的角逐？”
  教授答道：“我们应称赞她的动机。多年来，她父亲亨利·桑希尔由于染病卧床，不得不把铁路事务的管理工作移交给副经理海顿。前天夜里，老人在病床上听说了这件贿赂的事。想到此事，会严重影响他的声誉，他几乎要疯了。他想下床来，亲自阻止金钱的转手。于是他勇敢忠诚的女儿承担起了此任。”
  “那么，”马吉先生说，“此案中丢失了这么重要的一个证据，桑希尔小姐不感到沮丧吗？”
  “我已向她做了解释，”伯尔顿教授答道，“无论发生什么事，?