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  说话间，薛姨妈已经进了屋来，笑说道：“哎呦，可是我来得不巧？”
  王夫人笑着上前问了好，让丫头端了茶来，说道，“什么巧不巧的，我打发丫头寻些东西罢了。我正说过去同你说会子话，却没想，你倒过来了。”
  薛姨妈笑道：“横竖要过来给老太太请安，况且还有一样东西，我一道拿过来，也省的叫人再回去取。”
  王夫人听了，笑道：“我不过随口玩笑罢了，你竟当了真。宝钗怎么不过来？”
  薛姨妈听说，笑说道：“本是要过来的，只是今儿早起时，有些不舒服，我便没让她过来。我出门时，看着她在屋里绣花，也没管她。”
  王夫人捏着帕子，惊讶道，“是这样，可叫大夫看了没有？”
  薛姨妈笑道：“看什么大夫，也不是大病，不过略咳喘了些，吃了一点子丸药便好了，只是我瞅着天热，担心她又中了暑气，才不许她过来。”
  王夫人这才放了心，笑说道：“这样很是。如今这天热，本就容易中了暑气，再着他们小孩子又贪凉，屋里摆着冰不说，还很吃了些冷东西，这一冷一热的，就是身子壮实也受不住，况且他们这些自小便娇养的。”
  薛姨妈听了，笑道：“可不是这话。只是宝丫头倒还好，并不怎么爱那些凉的，就是那些冰镇的果子，她也从不多吃，倒叫我省了多少心思。不比蟠儿，总是没个定性，让人担心。”
  王夫人点了点头，笑道：“你呀，就是忒操心，宝丫头是个好的，蟠儿也不差，他这些日子规规矩矩着，我看着也稳重了不少，你有什么好担心的'”
  薛姨妈有些尴尬的一笑，忙换了话题道：“说了这半天，我倒把正事给忘了。这东西，还是我在金陵时得的，据说是在寺里请法师开了光的，偏我们一家急着上京，放着没理会。还是那日才记起来，让人寻了出来，今儿带了过来。”
  说着，便让同喜将那匣子递上来。
  王夫人笑的和气极了，说道：“你费这些事作甚，倒叫我过意不去，早知你认了真，我那日便不该过去。”
  薛姨妈佯嗔道：“什么该不该的，我们一家子都住在这府上，不知添了多少麻烦，府上何曾说过一分？再说，不过一件摆设儿，也不值什么。你若不收，你给宝丫头和蟠儿的那些东西，我也没脸留着，统共叫人还了来，领了蟠儿和宝丫头搬出去为好。”
  王夫人听见这话，眉眼一弯，笑道：“罢了，我收了总成了，你若搬出去了，我到哪找人说话去。”
  说着，接了木匣，打开一看，见绣花织锦上放沉香观音立像，一眼看去，观音面带微笑，手持着一串佛珠，安然立于覆莲座上。
  王夫人念了声佛；向着薛姨妈道，“这竟是沉香木的，那日你可没说，也太……”
  不待王夫人说完，薛姨妈笑道：“不过是白木香的，算不得稀罕，我那还有一尊羊脂自玉的，偏是坐像，也不好拿了来。”
  听闻是白木香的，王夫人的笑意淡了淡，将匣子合上递给金创儿收好，口上仍旧说道：“再怎么说也是沉香的，想来也难得……”
  薛姨妈听着，也没拄意王夫人的脸色，带着几分不确定道：“我听说今儿保宁侯府请了大太太过去，可有这事？”
  王夫人瞬时没了好颜色，皮笑肉不笑的扯了扯嘴角，说道：“是这么个事。”
  薛姨妈这才注意到王夫人的脸色不对，心里咯噔一下，忙忙描补道：“先前我去老太太屋里请安，听见老太太口风有些不好，出来时听见。头说什么保宁侯夫人和大太太的，又不好细问，莫非这事有什么不好说的？”
  听了薛姨妈这番解释，王夫人脸色方好转了几分，叹气道：“这也不是什么说不得的事儿。大太太那人的脾气，想来你也是有所听闻的，从来没个收敛。这回保宁侯夫人下了帖子请她过府赏花，也是平常事儿，谁也没说去不得。只是她去之前，总得到老太太跟前说一声，待老太太点了头再去。可她倒好，在老太太跟前说了要出门，也不管老太太说什么，打发人备了车马，带着二丫头便出了门子。况且，前些日子史家大姑娘过来玩耍，老太太听来接史大姑娘的下人说，这些日子，保宁候在朝里和史家两位侯爷很是别了些苗头。这会子，又打发人给大太太下帖子，在这节骨眼上，纵然保宁侯府没什么意思，史家那边也不好说？任凭谁遇着这事，也该想一想，可大太太从不理这些，只由着她的心意行事。这史家原是老太太的娘家，没事还想着几分，如今有事更是多心多想，见她这样，岂有不生气的。说来也极可笑，老太太遇着她，哪一日少了一场气生，不过是今儿让你撞见了，若是往日，更可气可恼的事儿多着呢？”
  薛姨妈听了王夫人这么一大通气恼的话儿，忙忙一笑，接口道：“我瞧着大太太虽不是个贤德的，但还有几分规矩体统，却不想竟是这么个糊涂人。不过这也难怪，她本是小家小户出身，也没见过什么世面，如今骤然得了保宁侯府的帖子，怕是欢喜得什么都忘了，想来并不是存心如此。”
  王夫人听见这话，恰如得了知音，撇嘴道：“保宁侯府又算什么，不过是仗着得了些许军功，在圣上跟前有几分薄面罢了，根基浅薄得很。再说，他们家这样的，如今圣上看重还罢，倘或哪日惹的圣上不喜了，丢官去爵也不是什么稀罕事。倒是咱们这样的家世，又有开国的爵位，圣上再怎么也要顾虑几分？”
  薛姨妈上次在保宁侯夫人跟前丢了脸面，心中早有些不自在，听见王夫人这话，倒舒坦了几分，忙附和道：“正是这话呢。我想来恐是大太太没见识的，不知道这些，不然怎么也不能上赶着去奉承？不过，大太太这样的出身，怕也不懂得那些应酬交际的事儿，纵是保宁侯夫人愿意迁就一二，可还有别人呢，不笑话她便好了'”
  王夫人听着薛姨妈这么一说，深觉很是，大房不过空占个爵位，府里的交际应酬素日都是房出面，邢夫人自打嫁进来，但凡出门做客，无一不是和贾母王夫人一道，不过是大面上不错却是细看不得。
  如今邢夫人带了迎春到保宁侯做客，一个尴尬人，一个懦小姐，怕是少不得被人笑话嘲弄这份子光彩体面，啧啧……
  想着，王夫人又恢复了那副慈善嘴脸，向着薛姨妈说道：“虽是如此，可大太太脸上没了光彩，咱们这府里的名声也好不到哪处。唉，大老爷又袭着这府里的爵位，老太太尚拿大太太没法，何况是我？幸而元春早早进了宫，探春还小，余下宝玉环儿都是哥儿，大太太纵有不好也连累不到他们。唯独可惜了二姑娘，她倒是个好的，只是摊上这么个嫡母，将来老太太做主还罢，若是老太太撒手不管，依着大太太的性子……”
  薛姨妈听着王夫人说起迎春，也不禁唏嘘了一下，叹道：“这也是没法子的事儿，二姑娘脾气模样都是好的，可惜……往日养在老太太身边，有老太太看顾，自然不差。如今在大太太身边，大太太身边可还有个嫡亲的女儿呢，二姑娘想也越不过去。二姑娘不比三姑娘，虽说都是养在老太太身边，又都是庶出，可三姑娘的性子，是个聪明讨喜的，再者元春进了宫，二房只剩了这一个姑娘，吃穿用度有规矩，没什么能比较的。而二姑娘，本来就是个温软性子，这嫡出庶出，孰轻孰重，谁不知道，二姑娘就是不在意，恐怕少不得被人忽视冷落呢？”
  王夫人微微颔首，也叹道：“谁说不是呢？虽说咱们这样的人家，并不分什么嫡出庶出，可大太太那人，又不是这样的人家出身，她若待二姑娘不好，谁又能拿她怎样？再着，二姑娘本是庶出，生母又没什么好名声，大太太纵然有所苛待，一来二姑娘自个是不吭声的，二来她生母又是那德行，别人也不大信的。就是我们这房里，若不是元春进了宫，探春又养在老太太身边，我时时见着，只怕也不信赵姨娘那样儿的，能生出探春这样品行的孩子来？”
  薛姨妈素来是闻弦歌知雅意，怎不懂王夫人的言下之意，忙笑道：“小孩子能懂什么，跟着好人便学了好，跟着那起子不安好心，自然就往坏里去了。赵姨娘身份在那摆着，原也到不了老太太跟前去，三姑娘又有正经的嬷嬷教导，谁是待她好，谁待她不好，她岂能不明自，自然不似旁人那般，想歪了去。”
  看着王夫人点了点头，薛姨妈心知话说到了位，又说道：“再着，元春进宫前，谁不赞她，有这样的姐姐，探春这做妹妹岂能差了'”
  王夫人听着薛姨妈提起元春，叹了一声，眼里溅出一点泪花，拿着帕子抹了抹泪，对着薛姨妈道：“自打元春进了宫，我这一听人提起她，就自不住的悬心吊胆，想着她在宫里也不知过的是什么日子？她在家里时，虽没受过大荣华富贵，却也是娇生惯养长成的，如今到了宫里，不受苛责已是难得，又能指望什么？”
  薛姨妈也陪着叹了口气，笑劝着王夫人道：“姐姐也别太担心了，元丫头是因着贤孝才德选入宫中，如今又任着皇后宫中的女史，想来元春也不至于受什么委屈。前儿蟠儿去销算日账时，不是听得几个内宦说，元春在宫中很有些体面么，以后自有际遇的。”
  王夫人叹了一叹，对着薛姨妈道：“你是不知道，这宫里的体面，不比外头，就算主子念着旧情旧恩，可想取而代之的人也多着，若没几分本事，笼络不了人，这份体面有了还不如没有。这些年下来，我也看明自了，隔着那道宫墙，就是天地之分，我再是担心，也做不了什么，顶多是托人选些银钱进去，帮忙打点一二，让元春能在宫里好过些。”
  薛姨妈听了，叹说道：“要不怎么说，一入宫门深似海，高处不胜寒呢？”
  王夫人和贾母送元春进宫，本是存了争荣夸耀之心，最听不得这种话语，偏当着薛姨妈的面，又不好发作，只得端了茶起来，小口啜着。
  薛姨妈瞧在眼里，瞬时领会了过来，忙又笑道：“元春进宫本是天恩祖德，只是我私心里想着，元春这样的模样品行，处事妥当，聪明能干，怎么就做了女孩儿？若是个男儿身，怕是个经天纬地的人物儿呢。”
  王夫人这才放了茶盏，看着薛姨妈笑叹道：“当不得此言。若说模样品行，这府里的姑娘谁也不差，只是元丫头是个最不爱轻嘴薄舌，她在家时，遇着什么事，往往一眼便能看明自，料理起来，也清清静静的，浑似和平常一样，没一点子波澜。就是宝玉这样的混世魔王，也极听她的话儿，服她的管束，那几年我竟没操过一点心。也就是她进了宫，宝玉才狂得没了边，书也不读，学也不上，气得他老子成天儿吹胡子瞪眼。如今我瞧着，这一府里，倒是宝丫头，既懂事又明理，这份见性竟比元春还强些。”
  薛姨妈听着这么一说，心中一动。面上却不露丝毫，笑着说道：“宝钗哪儿能和元丫头比，她不过比府中姑娘大些，略知道些事理——”
  薛姨妈一语未了，只见周瑞家的匆匆走来，手里拿着个信匣儿，一见王夫人便道：“蓉哥儿从扬州进了信回来，东府那边使人拿了来，还叫人回太太说，若太太有空，那边大奶奶想请太太过去说说话散散心呢。”
  王夫人听得这么一说，心中骤生出几分不安来，看了薛姨妈一眼，勉强笑对着周瑞家的道“知道了，蓉哥儿信上是怎么说的'”
  周瑞家的不着痕迹的看了薛姨妈一眼，说道：“蓉哥儿信上说，姑老爷这场大病着实凶险，姑老带本已递了信去苏州，谁知那天咳喘的厉害，呕了些血出来，竟又渐有起色，虽还不大能起身，但听大夫说，如今性命姨是无忧，只需慢慢调理罢了。”
  王夫人听了，过了一阵，才慢慢道：“阿弥陀佛，姑老爷到底是个大福气的！”
  周瑞家的眼皮子一跳，双手垂下，立在一边一声不吭，她跟在王夫人身边这么些年，怎不知王夫人越是恨毒，这脸上便越是平静。
  薛姨妈听了，浑然不觉似的，笑道：“幸而林家老爷无事，不然林姑娘这么一点子年纪，前年才没了娘，若林家老爷再没了，单留了她一人，可不知怎么伤心难过呢？”
  周瑞家的听了薛姨妈这话，突然明白了过来，忙笑道：“可不是，姑老爷如今病着，也告不得林姑娘，蓉哥儿说，林姑娘只怕要留在家中侍奉汤