「小青子……呃，何青啦！不过大家都爱唤我小青子。」将军的表情不像要问斩人。
  眉清目秀的少年。「小青子，你在军中的职等是伙夫吧？」
  各司各职的衣服人皆有印上其身分，他的前後胸背有个「伙」字，不难猜出他的工作是军中伙夫。
  「是的，将军。」该不会是那锅汤出了问题？
  「我刚好缺个传令小厮，就由你胜任。」就近看管才不致出乱子。
  何青的神情不是欣喜而是苦恼，「将军，可不可以改派别人？我只会升火布菜。」
  升官加饷人人爱，但相对地危险性也高上好几倍，随时有丧命的可能。
  他是个没受过正式训练的伙夫，杀敌护将的本领没半招，逃命的本事一大箩筐，肯定是两军交锋中第一个被主将祭旗的士兵。
  尤其是传令小兵死得更快，军情一告急他就糟糕了，二话不说先在敌人的刀剑下穿梭，没有猫的九条命是成不了事。
  想来想去还是推辞算了，他没有升官的命。
  「你不想出人头地，光耀门楣？」想不通的单破邪有些愠意，他不习惯被拒绝。
  而此人太不知好歹，他的破格晋升可是难得的一次，竟然不懂珍惜地将他的好意掷回脸上，简直是一种大不敬。
  「一个家破人亡、父母全无的孤儿，你要他出人头地给谁瞧，又要光耀谁的门楣？」活命都是罪过。
  「乾娘——」何青眼眶泛红，褚姁霓完全说中他的心内事。
  他根本无处可归，只能依赖军队生存。
  「丑……呃，你叫什么名字？」单破邪不想跟着大夥儿唤她丑婶儿。
  「名字对个丑妇而言是多余，将军高兴怎么叫就怎么叫，我们这些落难人不像将军得天独厚，一出生就是帝王之後。」
  拥有权力便可以无法无天，草菅人命，视平民百姓是刀俎上的鱼肉随意宰割，是死是生一句话决定了褚家九十六条人命。
  他的成就是无数鲜血堆积而成，先人种下恶因却未获恶果，只因身上流有帝王之血，凡事有天龙王朝可庇护，做尽坏事也不用担心天谴。
  「你对我有诸多不满是吧？语气中尽是怨怼。」单破邪有种受人怨恨的错觉。
  出身高贵不代表一个人能就此平步青云，不付出努力也是平庸人等，不值得以皇族自居。
  「将军言重了，小老百姓就算有冤也得往肚里吞，死了是不懂人情世故，位卑言就轻。」她将情绪起伏维持得清清淡淡。
  看似置身事外，然字字都含控诉，让听者不由得感受到小老百姓无势无权的悲哀。
  单破邪的眉峰因此纠结，「有人会用这个理由谋刺我吗？」
  褚姁霓一惊，眼神闪烁地吆喝何青拧乾衣物，以防再泄露太多自我。「将军怕死吗？」
  「怕。」
  「令人意外。」武将怕死岂不笑掉人大牙。
  「光明正大的死法我觉得荣幸，就怕死得冤枉，尚不知下手的人所为何来。」他在怀疑她的真实性。
  宁做明白鬼，不为枉死魂。
  人人皆畏死，他头顶青天脚踏后土，生平不做半件违天背理之事，承其父志戍守边疆，多年来的功勋可盖座功德楼，他自问坐得正，绝不受非难之罪。
  死有轻于鸿毛及重于泰山之分，他所怕的不是「死」本身，而是为人背过死得不明不白。
  「总有前因才有後果，早死早快活。」褚姁霓一副看透世情的淡漠。
  「为什么我有种感觉，你在暗示某项我未曾犯过的罪行？」她的言谈之间总露出一丝超然，但他仍听出微薄的怨恨。
  是他造成她的怨吗？
  「将军只管阵前杀敌，好好保重身体。」她无意理会一个将亡之人。
  突地，微笑的单破邪拎起一件伙夫上衣递给她，「你不简单，我受教了。」
  「你……」心跳微紊的褚姁霓有片刻无法言语，他令人下不了手。
  「无盐有贤德，貌丑博美名，来当我的军师吧！」那双明眸太教人疑惑了。
  军师？他在打什么主意？「丑妇无德无能只配做鄙事，将军的厚爱心领即可。」
  「我已决定了，明天起你和小青子就搬来我的居处，一个负责我的饮食，一个服侍我的起居。」
  「嗄？！将军，你要我和乾娘都……」不要不成吗？何青苦着一张脸望向褚姁霓。
  「明天，延迟以军法处置。」一说完，单破邪用颇具深意的眼神一睨不肯告知真名的褚姁霓。
  同时被两人注视着，依然晾着衣服的褚姁霓不为所动，听而未闻地做完手边的工作，自然地放下挽起的袖口，拢拢已有灰白发的髻伸伸腰。
  众人讶然地看着她从容的动作，好像身边的人全不存在般，唯有她才是这片安静祥和的主宰者。
  陡地，她弯腰拾起木桶置于腰际走过单破邪面前，他吃惊的伸手欲喊——
  蓦然她回了头，用着低哑粗嘎的冰冷口音说：「军法治不治骨气呢？」
  他一愕，竟无语以对。
  「叫刽子手把刀磨利些，丑妇已无牵挂。」或许，这样的结果最好。
  不待他回应，褚姁霓步伐略沉地走回厨房旁的小屋，砰地一声阖上何青刚为她修理好的门落闩，她全身乏力的望着那把插在掏空木梁中的碧血剑。
  她的选择是对是错呢？她好旁徨。
  是丑妇该消失的时候了，她负担不了过多的莫名情绪，那会逼她想杀人。
  国家社稷，个人私仇；个人私仇，国家社稷。她举棋不定，仇恨之心被良知牵制，承担的苦非外人所能了解，谁能告诉她该如何去排解？
  胸口的凤刻玉玦微发着烫，这是褚家传女不传媳的唯一遗物，姑姑将它放在她手心时的哀恸如火焚，炽烈的以生命来传承，烙在冰冻的泪中。
  罢了，就让她成为千古罪人吧！一命还一命。
  「乾娘，你没事吧？」何青在外头拍着门。
  她苦涩地勾勒出凄凉一眄，「滚，不许叫我乾娘。」
  「乾娘！」
  隔空飞出一石点住何青的穴道，顿时失了声。
  在远处眺望的单破邪突然明了了，她果然是「她」，一个身怀惊世绝学的奇女子。
  只是，那张面容……
  难道是他的想像过分美化她，在黑夜中错把妇人看成曼妙女子？
  不，绝非一时眼误，既然声音可以造假，改变容貌并非难事。他该好好向乔老请益一番，看世上是否更有如此神妙之术，能化有为无，易容移肤。
  「杀我是出自你本意或是受人唆使呢？我真的很想弄清楚。」他瞧着那扇门，心中千般回转的是一双水媚的眼。
  一片落叶在他身後飘零，风一吹旋向南方，是入秋的季节了，关内该是煮茶赏菊了吧！
  他怀念娘亲的桂花糕。
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  镇国公府
  一群侍女打扮的俏丽少女正在花园里扑着粉蝶，蝶儿三三两两地起伏纷飞，不甘为人追逐。
  入秋了，百花逐渐凋零，枝头黄叶已不再青绿，丧失生气的等着严寒的冬。
  唯独兰桂秋菊正悄吐苞芽，为着属于它们的季节妆点花颜，幽幽地留香于芳草地，吸引人们驻足，一闻沁脾，烦忧尽解。
  瞧她们笑得多开怀，宛如花间的小仙子，圆扇扑舞着可怜的小蝶儿，忽高忽低逃得多辛苦，後悔来到入秋以来最後一处花园。
  红亭下端坐着一位愁眉不展的美丽女子，有一下没一下地撩拨着琴弦，头上的步摇缀着南海珍珠，清清脆脆地在发际间吟唱。
  一阵微风拂过肩头令她打个冷颤，机伶的侍女适时为她披上白狐裘衣。
  「春草，你说今年的秋意是否来得较往年冷？」烦呀！她又老了一岁。
  「小姐的意思是……」春草不敢胡乱猜测，生怕惹恼脾气阴晴不定的主子。
  镇国公主的美是出了名，而她眼高于顶的骄纵性情同样令人却步，仰慕者虽众，却无人敢轻易尝试追求，即使攀上她会平步青云，飞黄腾达。
  当她心情好时会赏赐一些她用腻的珠钗、钿子等首饰给亲近的持女，让她们开心好半天，家里头有一年不用担心断炊。
  不过，她柳眉一敛的时候就得小心点伺候，一点点不顺她都会借题发挥的嫌东嫌西，把价值百两的玉瓷当瓦片摔，心疼了这些苦哈哈的下人。
  有一回准头没拿稳砸伤了位小侍女，昏迷了大半个月才救回一条命，而她却无关紧要的直喊瓷片割破小指，流了一滴尊贵无比的凤血。
  当今圣上是她的亲表哥，谁敢不要命的触犯凤颜呢？当然是避而远之。
  避不开的只好强装笑脸期望她勿动怒，忍一时之气可免抄家灭族之忧，光是她父亲镇国公的头衔就够压死人了，更别提连圣上都敬畏有加的凤羽公主是她娘亲。
  在如此优渥的环境中成长，她的骄气可说是被惯出来，不懂谦恭和柔顺为何物。
  体恤之心在她身上完全找不到。
  「过了秋，我就二十岁了，你还不了解吗？」凌莲姬不高兴地以指沾水淹没一只蚂蚁。
  春草还是有点迷糊，「小姐是希望王爷和夫人为你办个女儿宴吗？」
  「春草，你跟了我几年？」她没耐心地拨拨琴弦，曲不成调的凌虐众人的耳膜。
  「春草五岁就卖入府里为婢，至今已有十三个年头。」好快，自个儿都十八岁了。
  咦？该不会是小姐想……春草顿悟地有些明了，小姐的年岁已过了适婚之期。
  「哼！难道你都不想要嫁人，一辈子做奴做婢老死在镇国公府？」跟了她十来个年头还笨得要命。
  「小姐是为了终身大事犯愁吧？」寻常人家的女儿到了这岁数已是几个奶娃的娘，不像小姐——
  她实在难以想像小姐为人妻子的模样，一怕疼来二怕脏，肯定不肯为夫家生儿育女，尽一名贤妻良母该有的责任。
  而且以她刁蛮善妒的性子断然不许夫婿纳妾，一家的香火可能就此断绝，有哪家儿郎敢抬着花轿来迎人，岂不是端着一尊菩萨回去供奉！
  小姐是绝对吃不了苦的千金小姐，针线是她拿过最重的物品，尽管琴、棋、书、画样样精通，但一提及她的脾气就牛鬼蛇神回避。
  莫怪她的未婚夫威武侯经年驻守边城不肯归，逢年过节仅以一封家书慰母思子之心，半句也没写到完婚之日。
  甚至连对小姐只字片语的问候都略而不提，一迳地描述边城的荒凉与冷清，刻意吓阻习惯过好日子的小姐，留在皇城里当个乏人问津的待嫁新娘。
  「女孩家的年华有限，你说我有几个二十年可等待？」呕着气的凌莲姬怒拍琴弦。
  春草吓了一跳的安抚她，「小姐别生气！伤了千金之手奴婢可吃罪不起。」
  她不过是一株小小的春天草而已。
  「你很怕我？」
  「小姐是主，奴婢是下人，岂有不怕之理。」怕她一个不顺心就拿自己出气。
  「怕怕怕，我有三头六臂还是吃人老虎，你这根小草还不够塞我牙缝呢！」她就不懂一干侍女干么害怕。
  好嘛，她承认自己有一点点坏脾气，平时老爱拿她们来练靶子，可是旧的东西本来就要扔掉，留着多占空间，她看了也心烦。
  上回把那个叫燕儿的侍女打伤，她还不是命人送银子去补偿，有什么好埋怨的！
  也不瞧瞧她的玉手伤得多严重，贵为镇国公之女的血可是珍贵无比，一滴都不能外流，何况她最怕疼了，哭得她眼睛都肿了。
  「小姐说得是，春草是微不足道，你别气坏了身子。」春草连忙陪笑地轻揉她雪白的肩头。
  为什么没人了解她呢？「边城的战况吃紧吗？赏个中秋月总挪得出空档吧！」
  「如今是太平盛世，没听见外边有何消息传来，小姐何不修书一封邀请未来姑爷回皇城赏月呢？」
  「我才不要厚着脸皮写信给他，破邪表哥该识趣的回来探我才是。」她心高气傲地不屑此提议。
  哪有女孩家主动示好之意？这门亲事老早就订下了，他打算蹉跎至几时？难不成要她等一辈子，直到发霜齿摇？
  好歹她受封为镇国公主，身分不比一般闺阁千金，能娶到她是他的福气，还用得着她去讨好、奉承吗？
  若他再迟迟不归，她就入宫面圣请御天表哥下道圣旨把人调回皇城，择期完婚不许驻扎边城，好好地当个安乐侯宠她一生。
  「小姐所言甚是，但……」小姐的心态再不修正，这辈子甭想出阁了。
  「有话直说别给我吞吞吐吐的，你知道我最讨厌话说一半的人。」凌莲姬不高兴地以