莫夫人热情地招呼大家坐下。
  你推我让一番后，莫夫人、韩夫人、张夫人、侍郎张夫人、傅夫人坐了一桌。
  皇后韩丽芸自请带着莘菲、周士芳还有莫家的两个姑娘坐了一桌。
  有丫鬟们端了泡着桂花的水给大家净了手，给莫夫人一桌上了君山银针，给莘菲这桌上了庐山云雾。然后丫鬟们点心、拼盘、小菜、冷碟、热菜、火锅……络绎不绝地捧上来。
  莫夫人在一旁给太夫人、张夫人等人斟了金华酒。
  莫夫人客气地对众贵妇们说了句“家常便饭，各位太太不要嫌弃”，然后举杯敬了大家一小盅。
  太夫人和各夫人回敬。
  宴席正式开始。
  莘菲这边菜虽然多，但谁也不好意思往远处盯着看——旁边帮着布菜的见了，定会伸了长长的筷子夹了过来，不免给人贪吃之感……所以大家都规规矩矩地吃着自己跟前的菜。
  韩丽芸也端庄地吃着，这一见面与莘菲并没有话，莘菲觉得好奇，也不好问，也只是低头吃菜。
  至于莫夫人，推说身体不好，又陪了一小盅，遂放下酒杯不再喝酒，由西定侯府的张夫人代陪。莫夫人虽然看上去和太夫人差不多年纪，实则已是年过五旬的人，大家不敢多劝。傅夫人就盯了太夫人不放。几杯酒下肚，太夫人已面红耳赤，傅夫人却神色依旧。
  没想到傅夫人竟然有副好酒量！
  莘菲直觉地认为好戏就要开场了。
  不一会儿，太夫人说话都不利索了。
  莫夫人看着情况不对，连连对张夫人使眼色。张夫人端酒盅就要为太夫人代酒，傅夫人也不想在太后娘家的宴席上闹出事来，这才罢休。
  一顿饭下来，已是末初，大家就移到西稍间喝茶。
  或是喝了酒的缘故，傅夫人的话特别多。
  “……能和您做亲家的，都是有福的。别的不说，就说那李家。要不是有您这个婆婆，她嫁出去的女儿，怎么能婆家住半月，娘家住半月。”
  太夫人呵呵笑，见众人满脸困惑，解释道：“那李尚书膝下只有这一个女儿，如珍似宝般的，能和我们家结亲，就是看中了我们家儿子听话，以后女儿女婿能常到娘家走动。我也是养儿养女的人。可怜天下父母心。就让他们在家里住半个月，去红灯胡同尚书府住上半个月。两边都图个新鲜劲。傅夫人太抬举我了，不过都是为了儿女吧。”
  “如今，夫人又得了个郡主儿媳，想来，这郡主可是太后当年亲封的，必是高贵得不可给夫人您尽孝的吧？”傅夫人笑着话音一转，直刺太夫人。
  太夫人一愣，挂在脸上的笑意来不及收回，僵了半晌才说道，“皇帝还有几门穷亲戚，何况你我？再说了，我们郡主可是一等一的贤惠人，自从嫁到我们家，就再也不让人喊她‘郡主’。亲戚朋友间素来大方，人人都喜欢……”
  莘菲也很无奈，再想不到自己如此安分地坐在这里，还是中枪了，身边的韩丽芸斜睨着莘菲，嘴角带着一丝笑意，仿佛是说，“怎么，还不还击吗？”
  莘菲无奈，只得理了理衣裳，起身，缓步走到太夫人这桌，正面，直视着傅夫人，“夫人此言差矣，莘菲无才无德，承蒙太后娘娘抬爱，封为郡主。莘菲不敢忘记太后她老人家的教导，嫁到侯府，循规蹈矩，侍奉翁姑，教养子女，从不敢有半点疏忽。不知夫人的不知尽孝的话从何而来？若是莘菲有不当之处，还请夫人指教！”
  莘菲这一番客气明理的话噎得傅夫人脸色通红，气闷胸中，开玩笑，你是在说太后娘娘没把郡主教导好吗？郡主的家教那可都是太后教出的，这个郡主也是太后亲封的，她还敢对太后指教吗？
  见傅夫人气闷的样子，莘菲又接着说道，“夫人自是教养出众，高贵大方的，只是不知贵府的傅如玉傅姑娘现在在法济庵过得还好？”
  傅如玉被侯府除了名碟，送到法济庵的事早在京城就传遍了，傅夫人正因这个庶女的不成器生气，听得这话，哪里还禁得住，怒喝，“你……要不是你，我……”
  莘菲不待她缓过气来，又接着说道，“夫人，还是莫要多喝了，有些话出口可就收不回去了。莘菲退下了，不打扰夫人雅兴了。”说罢，看也不看脸色铁青的傅夫人一眼，走回到自己的座位坐下了。
  身边的韩丽芸附嘴过来，“还是这么牙尖嘴利的，不过，我喜欢！”
  莘菲淡淡地笑了笑，开玩笑，还以为自己是当年那个地位卑微的贫寒西席女先生吗？你若不惹我便罢了，你若惹我，我也定让你吃不了兜着走。
  傅夫人的脸色越来越不好看。
  莫夫人看得分明，在心里暗叹一口气，笑着站起身来：“不如去看看新盖的戏台子，也好消消食！”
  傅夫人倒也知道莫夫人这是为她解围，感激地望了莫夫人一眼，一行人去了新盖的戏台。
  戏台很小，两间，粉墙灰瓦，屋檐四角如飞燕般高高翘起。戏台屏墙用五色填漆绘了大朵大朵牡丹花，十分的华丽。戏台后面是一排七间的厢房，左边是三间的厢房，右边是个穿堂，对面七间正房，四面出廊搭了卷棚。
  莫夫人笑道：“这是我们爷的主意。夏天在卷棚檐上垂了帘扇，边听戏边扇风，清风徐徐，可解夏暑。冬天可挂夹板帘子，或垂或卷，再升了火盘，烤了地瓜豆子，嘻戏玩耍，逍遥自在……”
  太夫人连连称赞：“实在是奇思妙想。”
  众人也都说“好”。
  周士芳目露艳羡，韩丽芸淡淡地笑了笑，莘菲则仔细地打量着周围的陈设。
  门栏窗槅皆用五彩销金，或雕了花卉，或雕了鸟兽，或雕了百婴，或雕了博古。与常用的五蝠捧寿或是五子登科之类的纹样大不相同。热闹中透着庄重。看得出来，很花了些功夫。
  莫夫人呵呵笑：“为了这戏台子，不知道花了多少功夫。”说着，指了戏台后面七间厢房：“不是建了这一排，就直接通到花园子了。”又指了穿堂，“把我们四爷的书房也给拆了一半。侥是他脾气好，要是遇到老国公爷，只怕要吃一顿排揎了。”
  大家都笑起来。
  莫夫人索性领着她们进了穿堂。
  里面小小一个院子，只有坐南朝北正房三间，灰瓦粉墙黑漆落地柱，糊了白色棂窗纸。院中点衬几块太湖石，左边种几枝修竹，右边种几株芭蕉，清静雅致。
  莘菲赞了一声“好地方”。韩丽芸也微微点点头，她今日相当低调，只随着大家走动，丝毫不露皇后的架子。
  大家笑着出了院子，出了戏台后的厢房，上了一条青石铺成的甬道。甬道左边是漏窗墙，砌成或圆或方或海棠花式样的窗，可以看见花园里的山嶂叠翠、清泉奇石，一路走来，颇有些一窗一景的江南园林味道。
  跟着走过了这个院子，看见漏窗墙有一三间正门，左右还各有个侧门。正门和左边的侧门紧闭，开了右边的侧门，两个婆子正坐在门前的春凳上说话，看见莫夫人，立刻跑了过来请安。
  莫夫人和气地和两个妇人说了几句话，笑道：“走了这一会，不如进屋喝杯茶！”
  太夫人就望了走在莘菲身边的韩丽芸，怕皇后娘娘累着，笑应道：“好啊！”
  她们沿着刚才莫夫人指的粉坦朝南，到了莫夫人的住处。
  莫夫人的住处五间四进，比侯府在弓弦胡同的宅子还大。粉墙灰瓦，黑漆如意门，倒座隔成了书房和花厅，迎面是穿堂。进了穿堂，十字青石甬道，种了芭蕉、杏树，搭了花架子。三间正房带耳房，抄手游廊连着东西厢房，院子里种玉兰树和松柏。第四进是后罩房。
  她们在莫夫人住的堂屋里喝茶。
  清澈明亮的淡金色茶汤，碧绿的叶片点缀期间，飘着缕缕馥郁的桂花香。
  莘菲微怔。
  轻轻啜一口。
  龙井特有的豆花香和桂花的甜味交织在一起，醇厚甘润，唇齿留香。
  是桂花花茶。
  虽然味道独特，但她并不特别喜欢。
  莘菲喜欢乌龙——茶各有禀性，有其他掺杂其间，总觉得少了原来的纯粹。
  她思忖着，已有人赞道：“真是好茶！”
  莘菲循声望去——是周士芳。
  “这可是灵秀楼今年新出的花茶！”她妙目微眯，表情满足。
  韩丽芸这会儿笑道：“妹妹真是雅人。不过，这不是灵秀楼的茶，是伯母去年秋天亲自采了花园子里百年桂树所结之花窨制而成。”
  莘菲望向莫夫人，没想到这个高贵的贵妇竟然也会制花茶。
  莫夫人淡淡地笑着，“没想到侯府的三小姐也懂花茶。”
  周士芳红了红脸，“不过是略知皮毛而已。”
  韩丽芸煞有介事地看着周士芳，嘴角噙了一丝丝莫名的笑意。
  不大一会儿，韩丽芸起身，暗中拉了拉莘菲的衣袖，莘菲知意，便也起身，服侍着韩丽芸往后堂走去。
  到了后堂，韩丽芸屏退了二人身边的丫头，只带了莘菲往后堂后面的山坡走去，山坡旁有个八角黑漆凉亭，亭楣上写着两个鎏金大字“春妍”。
  亭子的栏椅上铺了大红云龙捧寿的锦垫，韩丽芸自上前坐了，莘菲也自上前坐在韩丽芸身边/
  “姐姐今天怎么了？怎么不爱说话了？”莘菲问道。
  韩丽芸没有回答莘菲的话，只抬头看着远处湛蓝的天空，半晌，才幽幽地说道，“前儿他深夜才回宫，满身酒气，满口胡话，闹了半夜才躺下。第二天又吵着叫御膳房做一道叫什么‘雪花糕’的点心，御膳房的人做了来，他略尝了下就大发脾气，重重罚了御膳房的人。又时时要人泡了各种花茶喝，他从前从来不喝的，泡了端来他就砸掉，脾气大的不得了。”
  莘菲听了心一惊，“难道是那天在侯府里吃了雪花糕的原因吗？”正要开口说些什么，韩丽芸又接着说道，“你知道吗？”
  她转过身来，看着莘菲，眼神中充满了忧伤、无奈、羡慕、又有几分怨恨，“后宫之中新晋的一些妃嫔，或眼睛像你，或声音像你，或身形像你……每个都是宠上个三五天，便丢开手再不问了，我，我堂堂的皇后娘娘，只是跟在他后边，帮他收拾，帮他打发一个又一个女子，他，却始终不肯回头看我一眼。”说罢，眼中滴下泪来。
  莘菲怔住了，她不知道该如何对韩丽芸说些什么。这个从前光风霁月的女子，大方爽朗的女子，有着男儿之志的女子，现如今陷在爱情的泥沼里，无法自拔，又愈陷愈深，而这个泥沼似乎就是自己的罪过。
  转瞬，韩丽芸又迅速用自己的手背拭了泪水，霍地站起身来，用力地说道，“不要用那种同情的眼神看我，我不需要！我是堂堂的皇后娘娘，自有我的尊严。请不要践踏这唯一的东西！”说罢大踏步地离开了春妍亭。
  只留下莘菲怔怔地坐在原处，看着韩丽芸决绝而远去的身影，眼中也不觉滴下泪来。
  再回到莫夫人的堂屋时，众人都正聊得开心，韩丽芸不知道与太夫人说了些什么，太夫人眉开眼笑的，掩饰不住的开心溢于言表。
  莘菲心里疑惑，却也没说什么，坐到周士芳身边，默默品茶。
  休息够了，莫夫人又领着她们在园子里转了转。有四面卷棚可垂钓的垂纶水榭；有种了梨树、桃树、杏树、桐木的丽景轩；有遍植海棠的照妆堂；有黄泥土壁的侬香院；有可以泛舟的流芳坞，最后沿着后山的青石板级阶到了凌穹山庄，把国公府后花园的景致尽收眼底。再下山，早有青帷小油车停在山脚的聚芳亭，大家登车回到了花厅——那边已摆了饭菜。
  吃过饭，众人稍事休息了会，就起身一一告辞回去了。
  莘菲和周士芳随着太夫人回了侯府，一路上太夫人都开心不已，连最早吩咐莘菲留意合适人家的话都忘得一干二净了。
  莘菲巴不得她不提起，到了侯府，见过了老太夫人，也各自回房歇息了。
  第二日和周士昭去庆安堂请安，老侯爷和太夫人都在，庆安堂里气氛诡谲，老太夫人薄怒在脸，太夫人面容固执，老侯爷两相不离的样子。
  行完礼，周士昭和莘菲二人坐下。一会儿周士林也扶着李氏姗姗来迟。见了肚子微微凸出的李氏，老太夫人的脸上才由阴天转为多云，见完礼，大家坐下，没人说话，等着老太夫人发话。
  果然，老太夫人重重地咳了一声，“你自己的亲生女儿，你舍得，我也没什么说的。”
  莘菲一愣，这是什么意思？
  转头去看太夫人，太夫人脸上倒多了几分喜色，“皇后娘娘亲?