「钦，你真的觉得我美啊？我瞧你每次来都只找大哥，压根儿无视於我。」她调皮撒娇地扁嘴，却让湛露好生心惊。
  上官绿该不会……对她有意吧？
  「绿姑娘，我……」或许不该时常和她独处，造成暧昧错觉？上官紫在前厅和访客议事还不来……
  「快中秋了，你不用回家吗？」上官绿打断问道，不待她答，却又任意自顾自地说著：「我跟大哥虽然住在侯府，但逢年过节都要回去呢。瞧，打扮得漂漂亮亮，最好气死他们。」她得意地摸著自己脸蛋。
  听出她不是特地妆点给自己欣赏，湛露松口气，不过她适才的话却很奇怪。
  「气死他们？」中秋不是回家团圆，怎么……
  「对啊，就是气死他们。」上官绿拉整衣带，挑高秀致的眉冷笑道：「我最讨厌上官府的人了，全都是一群势利鬼！我跟大哥的亲生父母很早就去世了，养我们的是爹亲的兄长。不过，他们只是以为大哥可以利用才收养我们。大哥十六岁那年，他们就要买个官职给大哥，在朝廷占个地位，把大哥当成工具操纵。大哥没有答应，违背他们去考武举的时候，他们气得要命，说大哥是废物，还把我们赶出来。现在大哥又升官又封侯，一个个又前仆後继地出现，想讨好大哥，才能顺著他的大腿往上爬——」她愈讲愈生气，好不容易才哼哼两声忍住。
  湛露怔仲。这些她从未听说过，她一直都以为他身世良好，家族多是达官显贵，出身贵胄，不料却……
  「这样……你大哥也要回去……上官府？」她喃问。
  「是啊。大哥说上官府毕竟对我们有养育之恩……」她才不那样想，那根本不是养育。大哥是为了那时候还年幼的她才忍耐多年，她偷看过无数次大哥将自己的食物节省给她吃，因为富裕的上官府粮食有限，没多的供给无用之人。
  「是吗……」她愣愣道。
  上官紫的内敛深沉，或许是因为环境所造成。他的成熟、他的世故，只是由於逼迫和压抑……那些人，定不会让他欢喜。
  这让她……感觉心疼。
  「不说了，提到他们就没好心情。咦？小行今儿个怎么没来？」上官绿转著美丽的眼眸，「喂，湛露，你别瞧我这样，其实我是个大夫呢，我想把小行养成『药人』他说要你同意才行……」
  湛露听不见其它声音，只是凝睇著从长廊飘然而来的英挺身影。
  男子的眉，男子的唇，男子的气概，那么样地令人著迷。
  「你又来作客了？」他走近，察觉她的视线，以著低沉的嗓音说道。
  「不欢迎？」她负手於後，轻声笑说：「真不好意思，若是我没能在棋盘上打败你，那么我会天天来打扰。」
  他停站在她身旁，眼角流露期待，「我接下你的挑战。」
  她望著他，看到的不是他的丰神俊美，而是他刀刻般坚强刚毅的轮廓。他到底承受了多少不堪？却依旧挺立；甚至和她……和她一样……
  他并非顺遂地平步青云，也是努力过後才有今日。
  她忽然渴望能成为他的肩膀，能为他承担一些什么都好……
  这个能和她心意相通的男人啊……仅如星火的怜惜不觉转成细细的思慕，原来他的身影不知何时已占据了一块心田。
  难哪！她这般模样又如何能谈情说爱？
  极缓慢地牵起一抹笑，她语调柔软：
  「不要手下留情啊。」
  ※　　　　　　※　　　　　　※
  月圆人团圆。
  上官紫昂首看著阴霾、没有丝毫月光的夜空。
  回到上官府的整晚，他听尽奉承阿谀、讨好逢迎，人人恭贺他官高厚禄，好比腾蛟起凤……多了官衔和爵位，真有这么大的不同？
  他觉得累，远行征战都不曾让他感觉这么疲倦。
  不知怎地，在浮华的盛宴里，他总会想起湛露。
  她的棋艺日渐精进，已能和他持续对峙，更甚者打成平手，他不再独占上风；她那喜悦的神情，实在让人难以想像鼎鼎有名的湛军师也会这么孩子气。
  也或许，她只会在他面前展露。如她所言，因为他们是挚友。
  他淡淡勾起俊雅的唇瓣。
  没有知会任何人，他於席中悄然离去。
  远远地，他看见自己侯府前有一匹棕黑色的马儿，体型较之平常马匹来得小。他觉得眼熟，才靠近，就发现阶梯旁坐了个人。
  「湛露？」他微讶道。
  她闻声，从摆放在膝上的棋谱里抬起脸，瞅见他的瞬间，眸子在他面前灿然一亮，欢欣地轻声道：
  「你回来了？」这么问候似乎不太对，因为这是他的侯府，并不是她的。「哈啾！」她打了个喷嚏，夜里冷凉，她又在门口待了大半夜。
  「你在这里做什么？」他沉声问，看到她的鼻头冷得发红。
  「我……」担心你。犹豫著没有说出这句话，她脸微热，赶忙抓起手里的书本，「呃，我、我是想找你对局。」
  他默然地睇著她。
  那注视太锐利，她真是无法对他扯谎，只得道：
  「好吧，是绿姑娘说了些话，所以我不放心……」那个上官绿，早先还把小行拐走了，放她一个人在这里。「你……你还好吗？」她瞅著他，细细审视他的表情。
  他望著她，良久，久到她以为时问似乎停止了。
  这是头一回，她感觉自己居然难以正视他，甚至想要闪躲那灼灼的目光。
  蓦地，他举起修长的臂一挥，身上的大氅包覆住她矮小的身子。
  「天冷，进去吧。」他低沉道，有力的膀臂落在她肩骨。
  如此亲密的动作，让她小小吃惊；但是他的气息和温度，却又这般令她留恋。
  「好暖。」她小声道，感觉好喜欢。
  随著他跨进门槛，那美丽的棱角侧面，使她怦怦心动。她胸腔有股冲动，想告诉他，就是现在，把她为女儿身的秘密全盘托出。
  「上官，我——」
  一阵急促的马蹄声打断她的发言。两人同时回头，见一官兵拿著公文跳下座骑，匆匆递上前道：
  「上官侯爷，鞑靼作乱，北方军情告急！」
  镜水《芙蓉军师》
  第六章
  上官紫被兵部急召。
  「定远侯上官紫，今封你为征西将军，命你领兵五万，即刻前往河套地区铲虏。」
  得帅印率领兵马赴河套地区应战，在确认过兵部拨允的兵力之後，他严肃地沉默住。
  兵部更进一步指派：
  「命湛露为此役参赞。」
  上官紫缓缓闭上眼。
  「是。」
  ※　　　　　　※　　　　　　※
  「士兵五万，就有一万五为未曾征战过的新兵，一万五为老弱残兵，易言之，明著五万兵力，但真正战力仅一半不到。」
  湛露从军册中抬眸，聪颖的眼里有著明悟。
  「兵部想斗垮我们，是吧？」她道。
  上官紫沉稳道：
  「兵部撤换新任尚书，是东厂的人。」
  「啊！」她轻呼声，想起来了，「四年前，处理辽东民变时得罪他们了，所以现在趁机报仇。」好会记恨哪！竟拿国家大事做斗争之器，实在荒谬。
  「不管如何，鞑靼的确是威胁。」而他们此战非胜不可。
  「没想到我再次和你齐伍，却是这种危险情况……」她并无太多忧愁或急怒，只是轻轻笑叹：「他们大概认为我们不和已久，兜在一起不仅不利於战，更可一箭双雕。」实在好狠毒。
  「你怕？」他不这么认为，因为她脸庞始终挂著笑意。
  「我怕你大将军不能打胜。」她一笑，拍拍他的胸膛。
  他握住她乱来的柔荑。
  「你有把握胜？」
  她一愣，温热的大掌仿佛能替她撑天，不禁心思荡漾，他却是缓慢地放开。她只好不在意，挺起腰杆道：
  「出征从来就没有所谓必胜，但我一定会尽最大力量。」她可没如外界传言那么神仙，只是她每回征战必全力以赴。
  美名美称并未使她骄傲虚浮，即使是这般恶劣处境，她仍旧冷静看待。他眼里闪过赞赏。
  「那么你想怎么做？」
  「嗯，这个嘛……」她抚唇沉吟，睇望军册思考良久，而後拱拳道：「启禀将军，请让下官从练兵开始吧！」
  他扬唇。
  「准。」
  ※　　　　　　※　　　　　※
  河套。
  指的是流经宁、绥、陕境内，贺兰山以东、大青山以南之黄河沿岸地区。因黄河流经此地形成一个大弯曲，故称为河套。
  这里有广阔肥沃的水草牧地，适合北方游牧民族栖息。自从蒙古鞑靼各部占领此地後，河套地区就成为他们骚扰明边境的主要据地。
  数年前，鞑靼兴兵大举南下，冲击大同，明军一触即溃；鞑靼移兵东去，攻古北口入侵，接著进犯顺天府，大掠村落居民，焚烧庐舍，大火日夜不绝。
  当时，京师兵籍皆虚数，禁军只有四五万，半数老弱，半数为高官大臣之家役仆使。明军束手无策，只能闭门坚守，任凭鞑靼在京城外肆意抢掠达八日之久，京畿以及北边的人民生命财产皆受到严重摧残。
  此一民族，始终是大明边患。
  「湛军——湛参赞，你认为咱们能挡得住鞑靼吗？」一新任校尉非常不放心地问道。
  别说几年前曾经大败，就算现萑他们有上官将军和湛军师，两人却不和已久，加之那么一大群呆鸟新兵和老弱残将，根本无用，上下完全没了信心。
  「喔。」湛露抿嘴，手里拿著毛笔和书册，不是很认真地回应单音。
  「湛参赞……」校尉悲惨道：「你不觉得现在才开始练兵已经太晚了吗？」敌人就在军营西北方百里之内，为什么参赞还能这么悠闲吩咐官兵操练？
  湛露突然歪著头，问：「你感觉到了吗？」
  「啥？」校尉一头雾水。
  「风啊，今儿个吹的是——南风。」提笔在册子上记录著。
  这跟他们练兵有啥关系？「参赞，你这是……」
  她打断他：「你有没有发现我们扎营个把月，却还没下过一滴雨？」
  「那又如何？」校尉苦著脸。
  「不如何，只是天气太乾了，花草树木容易枯萎，也令人很不舒服。」她点点头，又在册子里书写。
  管那些东西做什么？校尉只觉天旋地转，此役将亡他也！想著该写信给妻小道别，他忧愁地转身走离，途中遇到上官紫。
  「将军。」恭敬行礼。
  「你是否看见参赞？」上官紫问。
  「湛参赞？喔！他在那山坡後头……观赏景色。」校尉垂泪，语中有著不满。
  「是吗？」上官紫闻言，却是微弯唇线。
  校尉以为他此举表示轻视湛露，更感觉此战无望，奔回营帐盖被悲哭。
  上官紫很快地找到湛露，看著她专心地低头笔写，他缓慢走近。
  「湛参赞，此处观景好惬意。」
  湛露没回首，嘴边却有著盈盈笑意。
  「将军莫非是来提醒下官该回营办些正事？」
  他挑眉，「不，我是来瞧你赏景赏得如何。」
  「有些头绪。」她噗哧一笑，侧脸指著自己的册子眨眼，「现下就只剩研究这些秘笈了。」莫测高深的。
  驻营一个月才总算有动作，她葫芦里卖的什么药，与其说他好奇，倒不如说他的确有兴趣明白他们俩的想法是否相同。
  「多劳了，体弱气虚的湛参赞。」他意有所指地浅淡扬唇。
  「咦？」她睁大眸子，「你……」
  「我从士兵那里听来的。」他俊美的脸上有著难见的趣味，道：「他们说你体弱气虚，所以不得於户外沐浴，更不能袒胸露背，否则容易染病。」
  「啊！」是了，这些是她自己挑明告知的，目的当然为隐瞒推托的藉口，不过被他知晓，却感觉有些狼狈。他该不会认为自己娇生惯养又没用吧？她反应极快地道：「没有照顾好身体，就不会有清楚的思虑。」
  这般解释，她才想到自己原已经准备要对他坦白的，可没料这一躭搁，又错过机会。也罢，现下在行军，没有那么多时候去讨论这些事。
  「是吗？」他看著她镇定的模样，心忖她必定应付这种场面已久，热能生巧。
  「我们回去吧。」她巧妙地带开话题，就要越过他。
  正要擦身之时，他望见她几缯青丝飘扬，已经成麦色的细瘦後颈若隐若现，下意识地握住她的膀臂。
  湛露一愣，不禁疑惑地侧首，无声询问。
  他没放手，反而轻扯，将彼此距离缩得更短。
  「上……上官？」险