「唤参赞进来。」
  「是！」参将松口气退出，庆幸自己够机灵。
  须臾，一将官走进阅兵台，恭敬地拱手道：
  「下官湛露，参见将军。」
  上宫紫回过身，沉声道：「头抬起来。」
  「是。」湛露应声。
  缓缓地抬起脸，和他四目相交，清澈的眼神直视著面前英伟的男子，她的心情可说是相当愉悦的。
  三年不见，两人外貌变化不大，但气质却有著细微的差异。
  上官紫由沉著少年转为成熟男人，更加内敛稳重；而湛露，以前那种时而窜出的外放光芒，却给磨得尽收眸底。
  上官紫一见果然是她，眼中闪过一丝说不出来的恼意。
  她究竟明不明白自己在做什么？若是她的真实身分被发现，届时是要杀头的！
  「你是如何当上参赞的？」他冷静不动声色，以将军的身分质问。
  「禀将军，下官参加武举考试，虽名落孙山，却幸得一位将军举荐，於是担此职务。」她也以部下的身分回答著。
  她当真考了武举？武举必须验身才能赴考，不过考场弊病多，武举又不如文举，又逢朝廷正当缺人之际，他大概可以猜想她用什么方法瞒混过关。不过——
  「得一位将军举荐？」
  「是的。那位将军说过欣赏下官的兵法论。」她挺直背脊。
  兵法！他倏地挑眉，回忆起她少时曾被关在藏书阁中大半天，不仅镇定以对，毫无慌张惶恐，更抱著一本兵法书册看得浑然忘我。
  她有什么能耐和长才，和她同窗过的他不会不知。她聪明睿智，闻一知十，若非碍於女子身分，她早该入朝为官，飞黄腾达。若她这三年钻研兵书战术，那么就如同对付李二少及沈伯麟那般，这方面定难有人可以赢得了她。
  但是，作战又岂是儿戏？
  「你是第一次上战场？」
  「是。」
  「那么，你可知交战之时风起云涌，瞬息万变，如果没有能力顾好自己，只会成为同袍累赘？」他语气低沉，略带严厉。
  言下之意，是要她认清沙场的血腥与残酷，杀敌绝非玩闹，她很有可能受伤或者丢了性命。
  湛露以为他只是觉得自己武艺太弱，所以有此顾忌。纵然她骑马射箭不怎么样，但她有足够的信心不让自己拖累大家。
  「是！」她毫不畏惧，双眸盯著他，坚定回答。
  他只是睇著她认真的脸庞。纵然他觉得荒唐想反对，但既是兵部点召，那么她就不能随意离队。
  也许，只要别被拆穿身分……
  「启禀将军！」又一人进来报告，「众军已经在外头准备好了！」
  上官紫指示道：「命令众军，即刻出发。」
  「遵命！」很快退出。
  上官紫从旁拿起头盔，黑亮的龙虎刻纹熠耀生爪，戴上後更显英气逼人。他面向湛露，道：
  「你可知我们的敌人是谁？」
  湛露望著他，不知为何竟感觉他的眼眸有著隐隐的阴黯。
  只听他沉重的嗓音缓缓道：
  「我们将要至辽东，平反民变。」
  ※　　　　　※　　　　　　※
  没想到她第一次随军队出征，讨伐的却是自己国家的子民。
  民变？如果国家繁荣富强，百姓安居乐业，人民又何来叛变呢！
  出了居庸关，经过辽阳，来到乾冷的东北边境，军队选在靠近民变据地东三十里处扎营。
  「传令下去，众军整顿军备。」上官紫一确定扎营地点便交代道，随後翻身上了座骑。
  校尉问道：「将军，您要去哪儿？」
  他一拉马辔，扬起沙尘转向：
  「我要亲自去勘察情势。」
  「将军请留步！」湛露喊住他，上前道：「请将军准许下官同行。」
  座下战驹不停喷气踏蹄，上官紫眯眸——
  「你……行吗？」他治军甚严，一律平等，纵然明知她为女儿身，体力大概仅有他人的对半，也不会特别留情关照。
  她既同行，就同样必须承受这种劳累辛苦。
  不过，令他欣赏的是，这一路上，她也不曾因为自己和他是旧识就叫苦不迭。
  「下官可以。」她家里有匹马，上任参赞後，得空就练习，长骑对她来说可以忍受。即使她的骑术和技巧都差强人意，但她担保过，不会让自己成为包袱。
  他沉吟，点头。「那好，你来吧。」
  她十分欣喜，立刻牵了匹较小的马。这匹马是她的新朋友、新伙伴，来辽东的一路上，多亏了它。
  她身为参赞，官高一等，所以不用和几十名小兵们同睡，而是与两位校尉同帐；应付两个人比几十个人容易太多，这大大免去了她之前烦恼被拆穿的可能。
  只要镇定处理，小心谨慎，她相信谁也不会发现。她有把握。
  望著前方的英挺背影，她想到某个夜晚，他也曾这样依著自己的步伐，薄情地将她抛在後头，害她追赶得气喘吁吁。
  「注意点。」他出声。
  一回神，才察觉他放慢了速度，侧首淡睨。
  「是！」她赶忙答应，忽而沉思，认为这是个好机会，舔舔唇，正经问道：「请问将军，为何你决定考武举？」这是她存在心中三年的疑惑。
  当时说要考的人明明是她，怎知他竟抢先一步。她想过很多个答案，但还是需要当事人来证实。
  他瞥她一眼，只是简单道：
  「我本来就选择从军。」进书院读书不过是顺从家人的意愿，只是一个过度阶段，学习的同时，也在等待机会。
  「原来如此。」这么说来，其实他们俩的志向是一样的。她莫名地感觉愉快而绽出笑意，「嗯，前面有个小村落。」她没有轻率前进，只是低声道。
  「我看到了。」他直视前方。
  「有人。」她眯著眼。
  不远处，一名衣衫褴褛的妇人抱著孩子，枯瘦的脸庞在瞧见他们著的是官服时便似遇见凶煞恶鬼，猛地摇手道：「不不！咱们已经没银子没粮食了，什么都没了！拜托你们……拜托你们……求求你……」话还没说完就急著後退，却绊了一跤跌坐在地，怀中婴孩因而大哭起来。
  湛露先望向上官紫，而後很快下马，奔近那妇人，将她扶起。
  「你没事吧？」一股酸臭味传来，她这才察觉他们身上穿的衣裳不仅破烂，也覆盖了一层厚厚的污秽。「有没有跌伤？」她温和询问，并没有因为嫌弃肮脏而放手，依旧搀著。
  这小小的友善，似乎让妇人受宠若惊。
  「你、你……」瞪大了眼，妇人望著眼前的湛露。
  「咦？你的孩子长痘子呢。」湛露瞅著那婴孩，想逗他别哭，却发现他瘦弱面颊上除了一点一点的痘疤外，还非常潮红。她微愣，探手摸上他额头，「他发高热啊！你得赶紧带他去看大夫——」
  「这里没有大夫。」妇人不再认为湛露有敌意，凄楚垂泪，「辽东这里是块死地，已经……已经被那些官玩完了！」或许是再也忍不住，她掩面痛哭。只听她哭喊道：
  「他们把户里的男丁抓去代替逃亡的军户做徭役，家里没男人干活，却又向咱们课以重税，有时候甚至带著兵马四处搜刮，无法无天，掠夺这个村又去下一个！咱们怎么和他斗？怎么斗啊……」
  湛露忧患抬眸，看著从那村落陆续出来探看的老弱妇孺。他们个个如乞丐般蓬头垢面，脸色衰颓，有布料能够遮身已经算不错了；再往里头望去，街巷墙塌瓦落，萧索冷涩，旁边那些居所破的破、残的残，有的没有门窗，有的只用稻草作屋顶，根本无法遮风避雨。
  上官紫在後头看进一切，包括她僵硬的背脊，她身侧隐隐颤抖地握拳。
  湛露闭了闭眼，随後睁开。
  往怀中掏去，只有行军乾粮，她下意识地回头，道：
  「上——将军，可不可以——」将他们带回军营妥善照顾？她想这么说，却又立刻明白这种一时心软的做法只会扰乱军营纪律，仅治标难治本，万万不可行。
  上官紫睇视著她神色中细微的为难与挣扎，而後，扔了个小盒子给她。
  「拿去。」
  湛露伸手接下，镶有金边的檀木盒小巧精致，她疑惑地打开一看，草药的馨香立刻扑鼻而来。
  「啊……是药膏。」透明的冻状物几无杂质，翠绿澄澈，更漫出芬芳，就算她不懂医术，也看得出是上等药物。领悟过来，她很快地将小盒子和乾粮一并递给妇人，道：「来，这些都给你。」
  那妇人瞠大凹陷的双目，所能做的，也只是抖著声洒泪道谢：
  「多谢……多谢！」
  「不……」湛露欲言又止，自己只是送些乾粮这般渺小的帮助，实在承受不起那充满感激的谢意。目送妇人而去，她徐缓地踱回到自己座骑旁，牵著缰绳，睇向不远处那残破的村落，幽幽念道：「日照千门物色新，雪消山郭静风尘；闾阎处处闻萧鼓，辽海城头……也有春。」这诗里歌咏的辽东繁荣、祥世，如今在哪里？
  在哪里？
  「将军……容下官请问，你为难吗？」她极慢地转过头，直直瞅住俊美刚正的男子，眸光清澄，道：「在得知必须讨伐人民之时，在看过这样的景象以後，如果要你下令，你会感觉为难吗？」
  上官紫闻言，内心有著轻细的撼摇震荡。领兵面对敌人时，犹豫和迟疑是大忌，若意志不够坚强，就没有资格指挥部属。
  他经历过大小战役，总能在最危急的时候准确命令，但是，保家卫国、抵御外侮是一回事，将刀刃对著自己国家的人民又是另一回事。
  为何？为何她竟能看出他心里的为难？他沉默住。
  她却轻声代他道出：
  「你有的，对不对？」她深远又苍茫地轻喃：「我知道你有的……」说不出什么原因，或许是因为他们现在一起目睹居民的情况，所以感同身受。
  她就是知道他有。
  上官紫带有深意地注视著她，说不出是何意念，他缓慢启唇道：「你看不过去，下不了手，这样软弱的慈悲为兵家大忌。又或者，你能够想出两全其美的方法，以不愧对你军人的身分，令其干戈载戢。」
  这番似乎带有暗示的话语令她怔住，极是讶异地凝视著他，他亦不曾移开视线，承接她的注目。半晌，她整肃脸色，收复私情，拉鞍上马，对著上官紫的表情已然变换。
  「将军教训得有理。」她道。
  上官紫没有再开口，只是拉扯马头，往西边而去。
  她跟在他的马後，斜阳将他的身影拉至她座旁。
  ※　　　　　※　　　　　※
  「属下认为，咱们应该埋伏在金山，伺机取得制高处才能一举攻破。」
  「金山？可是此处多有落石山崩，没有熟悉的人带路，恐有不妥。」
  「那么，还是从辽河这个方向过去？此地险要，若是以这个方向，定能杀得他们措手不及。」
  「嗯……」
  数名将官发出同意的声音。
  「将军，你以为如何？」副将开口询问。
  上官紫盯著朱砂圈点的地图，沉吟一会，道：
  「还有谁欲建言？」
  一阵寂静後，湛露站到了前面，「将军，下官有意见。」
  他眼里闪过微光，沉声道：「说。」
  「启禀将军，下官以为，不该将干戈对著大明子民。」她此话一出，顿时引得其余将官发言。
  「你没弄错吧？咱们来此的目的就是要平定民变啊！」
  「是啊，若不干戈相对，难道以双手肉搏？」
  「你这小子不是在说笑吧？」
  「请各位听我一言。」她打断他们，处於众雄武男子环伺中，气势坚强却不致狂妄贲张，诚恳且认真地道：「所谓民变，民为何而变，必是由於他们有所请愿及要求，因无法得到回应，才导致不满，进而反抗，最後武装斗争。」
  掌握众宫的注意，她用著清晰的语音，态度始终谦逊，徐徐道：
  「辽东此地，有大明一代，经济有所发展，人民生活稳定；但曾几何时，这种景象消失，取而代之的是残破、衰颓，请各位看看这个，」她拿出自己几夜没睡所画的图示，铺陈於大家面前，指道：「军户是辽东地区基本成员，所以军营田几乎是所有的耕田，这些圈起来的地方是朝廷营地，然而，有半数以上被官吏私吞。他们不仅侵占营田，更占军为己奴，使许多营田无人耕种，只能任其荒废。」
  大明街所，辽东营田制，没有征战的时候，军户负责耕种田地，维持军粮生产，抛荒此一行为严重破坏营田。
  营田荒废，就没有军粮，地处边疆要地，有何严重的影响不在话下