最後的道歉，是说给他听，更是说给自己听，毕竟，她的偏见曾经让她在心里偷偷讨厌他。说来好笑，她以为好的人陷害她，她以为坏的人却扶持她，只能怪自己识人不清。
  说话时，她没正眼睇他。他察觉，启唇：
  「湛露，」这回换他叫住她，「你不生气吗？」
  她侧了下脖子，又是一笑。
  「当然气啦，好气好气呢！不过生气伤身，倒楣的还是自己，还不如想想该怎么回报对方呢。」这是刚刚才学到的「容忍」。
  回报对方？「你要给他们难堪？」他又讶异了。
  她瞧来总是沉静，骨子里却有副有仇必报的脾气？
  湛露眼睛微微地弯著。
  「不会，我不会给他们难堪。」她这样说，接著轻声道别：「我走了，真的谢谢你。」虽然她明明丢了一个朋友，却又感觉还是有一个朋友呢。
  转过身，没走多远，就听到他语气淡淡地道：
  「你会被如此对待，并非你不好，毋须觉得难过。」不等她回应，他旋过脚步，「告辞。」往和她不同的方向走去。
  湛露背著他，盯住自己鞋子，强忍了大半天的泪水险些滚落。
  她以为自己装得若无其事，不在意，应是毫无破绽，结果居然被他看穿了。
  是啊，她感觉自己非常失败，她不懂得和书院里的同侪相处，简直糟糕透顶。
  「好锐利的人……」走就走了还来这一招。她瞪著石板地，好辛苦才将眼泪眨回去。「我……我才不哭呢……」哭就败了，得意的是对方。
  她回首，瞥见他修长的身影已远去。
  「……我不会认输的。」
  她抬头挺胸，慢慢吸口气，迈向归途。
  ※　　　　　※　　　　　※
  孟冬读书会。
  入冬第一个月，伦明堂惯例的读书讨论会，主题为诸子百家思想，先生旁观，学生发挥，旨在让同学互相交换意见及心得。
  这个活动，是自由参加的。
  亭榭水阁凌波，绿杨垂柳摇曳。
  当轮到沈伯麟大谈儒家仁恕之时，始终静坐在一旁的湛露忽地起身。她和睦亲善地微笑，启口道：
  「伯麟兄，儒家思想以礼义忠孝为本，倘若今天有一个人，他於外彬彬有礼，背後却是撅竖小人，依你之见，这样的假君子是否比真小人更卑劣呢？」
  沈伯麟望见他站起已有不祥预感，被他打断又指桑骂槐，心里更是气怒。上次不晓得怎么给湛露逃掉，不过这数月来没见对方有任何举动，反而如平常般，因而也就无多注意，没想到他这时居然发难！
  「这可不一定，真小人的卑鄙也是大大违背儒家的。」他维持斯文，转移重点。
  「伯麟兄有见地。」湛露抱拳，模样好生敬佩，不等他回礼，对著众人又道：「我就认识了一个假君子，他暗中算计朋友，谓之不义；他假仁假心表示亲和，谓之失礼；更糟糕的是，他自诩读遍圣贤书，但作为却无耻龌龊。」
  慢条斯理地再将视线转回，她道：
  「伯麟兄来评评理，这人身畜牲，对也不对？」若说不对，就表示他沈伯麟是个畜牲，不过，她谅他没胆说对。
  这影射如此明显，知情的同学已有数人窃笑出声，而沈伯麟的神色更没好看到哪里去。
  「这……当然不对。」他胀红著脸，力持平声。
  「哀哉，哀哉！不过儒家教导人们要宽恕，我也就不同对方计较了。」她轻轻一笑，「伯麟兄，不知你感觉小弟这么做，是否合乎泱泱大度？」
  「当然，你做得极好。」他必须用尽全力地咬牙，才能保住他的温文面具不致破裂。
  「多谢伯麟兄称赞。」拱手，唇悄扬，下台一鞠躬。
  待得读书会散去，她不等有人跑来算帐，脚底抹油先行离开。
  有人迎面而来，她抬首，见是上官紫。
  他没唤她，她也就不先开口，这是一种不用言语的心意相通。
  从数月前的那个夜晚开始，他们时有交谈，却不为人知。
  这书院里最卓尔不群、聪颖绝顶的两个学生，在他人眼中似乎界线分明，抵触对立，却鲜少有人发现他们压根儿就是盟友。
  擦肩之时，上官紫垂首，不赞同地在她耳边低声道：
  「你不是说不给他难堪？」他虽没参加读书会，但在亭外听得清清楚楚。
  她一点也不内疚地扬眉。小声回道：
  「我是说不给他难堪，可没说不给他『好看』。」顿了下，又怨道：「那儒家思想我念好久呢，差点要睡著了。」死板又无聊，若非为知己知彼才能百战百胜，否则真想丢了去看她的水浒传。弄不懂这东西哪里有趣！
  这率直言语令上官紫俊美的脸容淡现笑意，「我也不喜欢。」
  「啊，原来你会笑呢……」好……美丽啊。第一次见著他的笑容，她迹近愕然地凝视，「我一直都以为你……冷冰冰的，脸上黏了面皮。」真是大开眼界，原来男人也可以一笑倾城。
  不禁举臂想摸摸他漂亮的脸，他却眼明手快地避开。她一怔，不觉对他这般见外的举动感到有些奇怪。
  彼此都是男人，有什么关系？
  她大概真忘了自己是姑娘家。上官紫心里暗忖，提醒道：
  「我过阵子要离开了，你别再招惹他们。」
  「我才不会再那么笨……咦？」她张大眼，瞅著他乾净的下巴，「你要离开？去哪里？」她才……才和他当成朋友呢。
  他挺直身，长腿踱开，诡异地回头一笑。
  「我要去考武举。」
  冬风萧瑟，落叶飘零，那一年，他们两人初识又分离。
  镜水《芙蓉军师》
  第三章
  「大人，您在笑什么？」
  校尉见平常勇猛无敌、严肃正经的大将军面露微笑，忍不住问道。
  「没什么，只不过想到今年武举考试有个有趣的家伙。」放下手中的卷纸，上头洋洋洒洒的端秀字迹，令中年男子刚毅威仪的面容浮现稀有兴味。
  「哦？怎生的有趣？」校尉睇著那纸上的字，说老实话，他识字不多。
  「他没有参加骑马、射箭及刀石等技勇术试。不过，」中年男子粗犷的眉一轩，将手中卷纸尽数拉开，「他的武经和兵法论却十分出色，见解精辟。」
  「哦？」校尉探头看过去，却只觉得那些文字好像臭虫。
  「原本，武经和兵法论这个部分，翰林官看了他的作答後很是生气。你知晓他写了什么吗？」
  「大人，属下不知。」校尉摇摇头。
  「兵法论其中有一题是要求他布阵打胜仗，但他却写道：『战地位於何处？其地多高？有无河川？其河位於东西南北何方？有多少里？时节又是如何？』他不解答，却列出数十来条问题，考官以为他不尊重考试。」
  「咦？」对啊，他要是考官的话也会发火的吧？
  「他最後甚至写上了『纸上谈兵无所为』七宇。」中年男子似是感觉大快人心地朗笑数声。
  「这小子胆子忒大。」校尉喃念。竟敢惹那些翰林官。
  「但却很引人兴趣。我今早和他见过面了，并且依他要求，将那假想的战地条件列得更为详细，他便给了我这么一篇完整又超卓的必胜兵法。」而且，他若是稍微更动河川方向，或者山稜所在，那小子还可以重新再撰写一篇完全迥异的杰出战法。
  武举选考的武经及兵法论因为没有比术试重要，武人又识字不多，经常流於形式，一般都是代笔，这小子却证明了自己骑马射箭不行，但另有真本事。
  这纸上谈兵无所为，他倒是做得非常优异。
  「这么厉害？大人，您瞧他可有上回殿试那个武状元的气势？」校尉睁大眼好奇道。他还记得三年前那个姓上官的武状元，年纪轻轻却技艺超群，连大人都称赞不已呢。
  中年男子仰头豪迈大笑，道：
  「不，这小子没有半分别人的气势，却有异於他人的本领。」他拿起桌上毛笔蘸墨，「不过，若他们两人联手，肯定无往不利。」
  眼微眯，他在要转交给兵部的摺子里行文，龙飞凤舞写下：
  荐湛露任参赞一职。
  ※　　　　　　※　　　　　　　※
  参赞啊……
  一斯文青年在书案前支著额，望著手中那张兵部已经送达四个月的公文。
  青年的面貌平凡，身材稍嫌矮小，没有什么可以用言词形容的特别之处，乍看之下并不令人留驻目光，但若仔细注意些，便会发现那双明亮的眼眸隐隐流露著某种经过累积的聪慧，淬砺出菁华。
  湛露合上公文，轻轻叹了口气。较之三年前，她的身长高了些，不过也就只那么一点，除此之外，外表上，她几乎没什么变。
  转眸望著窗外，鸟语花香，也不知该说这晌午是悠闲还是无聊。
  若是没有指派同将领征战的话，就没什么事好做。
  这就是参赞。不大不小、不上不下的官，也是她白白领了四个月朝廷粮饷的最好原因。
  其实，她算是顶幸运了。武举考试不如文举让人重视，考场舞弊更是常见，她用银子买通个路人代她体检才能进考场，又放弃重要的骑射技勇，虽名落孙山、榜上无名，但却因缘际会地得到某个大将军推荐而谋得此官职。
  应该要知足，应该要知足。
  晾在家里数月，其实一事无成，她女扮男装，是因为她相信自己总是有用、总能给人帮助的。
  就像那个举荐她为官的大将军一样，她的用处及价值，会有人看见的。
  「主子！主子！主子啊——」一个十岁出头的男孩三步并两步地跑进书房，手中不知拿著什么函件，趴在湛露桌缘气喘吁吁。
  「什么事慌慌张张的？」湛露笑睇著他。
  她在决定参加武举考试时就从王享师傅家中搬了出来，考虑的是她隐瞒性别赴考，若被识破，恐有欺君之罪，王师傅算是她的再生父母，於理於情，她都不能牵连他。她孑然一身，才能无後顾，虽只靠写字联赚些小钱，也足够温饱了。
  现下有了朝廷俸禄，她定时都会不具名寄钱回王家，以报王师傅恩惠。
  而这男孩——小行，是她在庙後的乞丐窝里捡回来的；当时他被冻得奄奄一息，差点没死去。见他无家可归，她乾脆收留了他。小行伶俐勤快，大小杂活都一手包办，几乎成了她的小厮，反正这新买的房子地方还算大，一个人住也嫌太大了。
  本来想纠正他唤她作「大哥」便好，怎料他还是满口的「主子」。
  「主子，兵部来信了呢！」兴奋地将才收到的信件递给「他」，他知晓主子一直在等待的就是这个东西。
  「哦？」她接过，缓缓将信笺打开。果然是兵部的通知，阅读内容後，她露出这四个月以来第一次的清朗笑意。「小行，十天之後，要麻烦你看守门户了。」
  哈哈！主子果然要出征啦！
  「我会的！」小行拍胸脯保证著，替他高兴。
  她微笑，待细瞧到信中某个名字时，她顿然惊讶。眨眨眼，小声道：
  「唉呀，能不能说是孽缘呢？」
  ※　　　　　　※　　　　　※
  上官紫审视著摊开在桌面的东北边境图。
  俊美的面容凝思专注，曜眸炯炯，修长的身躯穿著玄黑战袍，镶锁镜铁鱼鳞铠甲，超逸节概凛然之气，敛敛精光；其上的细小痕迹则显示数年来的汗马之劳及辉煌功勋。
  这些年的沙场征战，让他刀刻般的轮廓更添冷肃。
  「将军，听说你受封为『定远侯』，恭喜你！」参将抱拳道贺。
  上官紫却面无表情，只淡淡地对那参将道：
  「已经阅兵完毕了？」
  参将一愣，战兢答道：「是！已经在北门集结完毕。」
  由於顾忌将领拥兵自重，造成叛变，大明的兵权是兵部在掌握，待要出征之时，才由兵部指派将官挂印带兵，战後就归回各卫所。所以各军并不跟随任何武官，直属朝廷，也因此，彼此就较为陌生。
  而那参将马上敏锐地察觉到一点：这个严厉的将军不喜欢部属拍马屁。
  将名册递上，参将正色报告道：「禀将军，共有战兵三千，车兵两千，左右副将各一人，参将二人，校尉二人，参赞一人。」
  上官紫接过，名册上只有将官的名字。浏览一遍後，他意外地「噫」了声，眉峰紧蹙。
  参将以为有什么错误，赶忙推卸责任：「名册为参赞书写。」
  上官紫只对参将道：
  「唤参赞进来。」
  「是！」参将松口气退出，庆幸自己够机灵。
  须臾，一将官走进阅