「这和殿下又有什么关系？」南被弄得一头雾水。
  「没什么啦！反正以后有得玩了。」既然得到易晟的贿赂，昊儿自然也就义气地替他掩饰罪行。顺便拍了拍南的手臂，慷他人之慨，「这件事估且不计较，就平日二哥平日挺照顾我的份上，将来若有任何好吃好玩的事，一定也把你算在内。」
  「还真是谢谢妳的大方。」南没好气地回道。
  三个人边闲聊着边拣好骏马后，由一小队禁卫军伴着直奔猎场而去。
  其实昊儿对狩猎的兴致不高，之所以耍赖地跟着，主要为了北苑这块广大的空间，因此一到了目的地，反而抛下太子、南和一票护卫，策马奔驰于心醉的草原上。
  昊儿在奔驰了一阵子后，有些受不了当头的太阳，转进右侧林间，意外地见着五名外族装扮的商旅。
  「你们可知此处是皇室的猎场？一般平民是不得进入的……你们快点藏起来！」听到尾随而来的马蹄声后，昊儿连忙指示，话才说完已调转马头奔出林子，看来是为了转移他人的注意。
  远处只听到一名卫侍以恭敬又为难的语气劝道：「请殿下注意一下自身安危，这里虽是皇室的猎场，但难保不会潜入刺客……」后面的话已随着马匹的移动渐不可闻。
  「刚才真险，幸好那位公主救了咱们。」确定那群人已远离，队伍中一名年纪五、六十岁的老者嘘了口气。
  「是啊！幸好那位公主无知才保住咱们，却不知自己犯下大错。」由一颗粗大的树干后走出一名浓眉大眼的男子，也是北奴国下任国王的继承者──耶律布，其粗犷的外形正是该国人民的特色。「传闻易周朝这一代的皇帝是开国以来最英明的君主，怎么居然有这位愚笨的女儿？」
  「刚才看到那位殿下胸前太极形的翠玉装饰，似乎是才被收为义女的昊洛郡主。」另一名老者回答主子的问题。
  「就是我们推测可能嫁入我国和亲的那名郡主？」耶律布扬了扬眉，对自己可能的妻子不甚满意。
  北奴国在易周朝的正北方，人民多以游牧为生，因而造就该国人强悍的性格。历来易周朝的皇帝多以和亲的方式和北奴国维持友好关系，所以在耶律布被册封为王储后的第一次到中原纳贡，国人自然猜测这次易周朝的皇帝会顺便赐婚；可是因为耶律布并非嫡系，所以他身边的人推敲会以非皇室血统的郡主来和亲。
  在北奴人讨论着耶律布婚配对象、耶律布不屑于昊洛郡主而起纳妾念头的同时，昊儿正忙着寻找易晟一行人。
  「突然想到有件事要和皇上说。」看到易晟扬了扬眉代替询问，不待对方开口，昊儿赶紧扯谎回话。
  「看来事情颇为紧急，才让昊儿妹妹宁可放弃游玩的乐趣。」南则不疑有他，笑嘻嘻地调侃。
  「不知道此刻陛下会在哪里？」这句话是对着太子说的。
  「父皇此刻多半还在御书房。」
  「殿下要一同去吗？」
  晟原本是想摇头说不，可是一接触到对方带着乞求的眼神，拒绝的话怎样都说不出口。被留下的南也不孤单，身边跟着一群武艺不凡的卫侍，比起太子自然是更佳的打猎伙伴。
  「看妳的神色，是不是在林中发生什么事了？」回宫的路上，易晟一针见血地指出。
  昊儿点了点头，大致说了树林中发生的事。
  「这件事情是透着古怪，的确有通报的必要。」
  「殿下也如此认为？看来不是我杞人忧天喽。」
  接下来的时间两人都无心交谈，催着马全力奔驰，直到抵返皇城北方玄武门，马速才稍稍减慢。
  御书房门口由皇帝身边的亲信宦官福碌看守，他一见着目前得宠的昊儿和太子两位重量级人物连袂而来，赶忙迎上前殷勤热切的招呼，一反平日狗眼看人低的嘴脸。
  「我在外面等妳。」在昊儿准备跨入书房时，晟忽然表示。
  「为什么？」
  「刚刚才见过父皇，如果现在又进到书房，这种太过热切的举动，恐怕会引起一些不必要的闲言闲语。」
  昊儿点头同意，自个儿进到房中。其实她心里无法认同这种不合伦常的考量，虽然会见的人是一国之君，但他也是太子的亲生父亲，想见父亲却要顾及别人的眼光，不是一件挺奇怪的事吗？
  想归想，一进入内室见着皇帝后，把林中的事说了一遍，又热心地加上自己的见解：
  「北奴的新任王储最近这几日不是要到京城觐见？听说他在自己国家中树敌颇多，地位也不太稳定，如今又加上这些出现在北苑的商人……其中一定有某些关联，会不会想借着攻占我朝，以便取得国人的认同？皇上是否该派些人去瞧瞧情况？」
  乍闻北奴人出没在猎场，皇帝已有不好的连想，也生气同盟国这种鬼祟的行为。随后听到昊儿发表的意见，瞧她以纯真的脸孔说出认真严肃的话，气已经消了一半。
  「那些人应该是在勘察地形，不会现在就自暴行踪和宫里的人起冲突。」
  「那就放着不管吗？殿下也认为其中很是古怪呢。」皇上没有马上采取行动让昊儿焦急地劝诱。
  「殿下？朕的哪个儿子？」
  「太子殿下。」
  「怎么又和晟儿有关了。」比起对北奴人的入侵，皇帝对这段风花雪月之事，到是兴致高昂的追问。
  「殿下和南哥约着去狩猎，昊儿也跟着去了，所以才在林中发现那几个行迹可疑的北奴人。之后殿下陪着一起来通报陛下。」
  「一起来的？那晟儿现在人又在哪？」
  「在书房外等着，怕和陛下太过接近，会引不必要的流言。」忽然被这么问，昊儿只能照着才听到的话据实以告。
  「这些是晟儿对妳说的话吧？事实上才不是这个原因。晟儿宁愿守在门外也不愿进来，多半是怕朕又向他说教。」
  「原来如此，果然很像殿下的行为。」昊儿脸露出甜甜一笑。
  「照这情形来看，妳和晟儿相处得不错。」
  「是没差到哪里。虽然殿下喜欢调侃人，不过蛮谈得来的。」
  仔细打量毫不掩饰情绪的昊儿。对于晟对司马昊儿的绑架事件，皇帝倒是略有耳闻──易轩自然不会放过这个进谗的大好机会──只是被绑架者表现出的样子，一点都不像受害者，这可就引人遐思了！
  「听说前不久被人绑架了，不知是真是假。」皇帝开门见山地问。
  「只是虚惊一场。」
  「据轩儿所形容的，可用不上虚惊二字。」
  「那可能是二皇子对这件事有所误解了。」
  「是吗？原来是轩儿过于一厢情愿。」皇帝别具深意地说。
  「比、比起这件芝麻小事，猎场的那件事不是要紧的多？」昊儿终于耐不住这类拷问，顾不得对方一国之君的身分，生硬地改了话题。
  皇帝看到昊儿的慌乱，也有点于心不忍，暂时放过咄咄逼人的询问。其实会把这件儿女私情看得比国际大事重要，自然是因为心里对易晟这几年玩得花样有个底。
  为了不至辜负热心来通报的昊儿一番心意，还是派了几名经验丰富的卫侍前往北奴人出没地点；在昊儿声称太子还等在外头而匆匆告退时，皇帝心中跟着兴起另一个主意……
  ＊　　　　　　＊　　　　　　＊　　　　　　＊
  隔天上午皇帝特意空出时间，召集了三个嫡系的儿子。
  当易晟和易轩在书房门口巧遇时，兄弟二人有着笔墨难以形容的惊骇。自从兄弟间争权夺位表面化之后，手足之情已不复存在，皇帝亦识趣地不再同时召见，也唯恐一句话不合引起预料不到的流血冲突。这次居然有此特殊安排，兄弟两人已经心知肚明，自己的父亲绝对有着什么图谋。
  「最近在『苹林园』的时间，似乎比待在宫里的时间多吧。」皇帝吊人胃口地先由易璋的事情做开头。
  易璋腼腆一笑，「父皇的消息真灵通。」
  「以前朕还担心一般庸脂俗粉入不了你眼，怕哪日会发现自己的儿子已遁入空门，没想到天意姻缘真是巧妙，你这个弟弟要比二个哥哥还早娶妻。」
  愣了一会儿功夫，易璋才领悟似地猛然跳起身，又忙俯身拜下，欣喜若狂道：「感谢父皇赐婚，儿臣……儿臣……」
  看到这位向来态度从容飘逸的儿子，竟也有如此激烈的情绪表现，皇帝忍不住咯笑几声。
  「免礼了，也免了那番世俗客套。你的心情朕怎会不明白？前阵子皇后也亲自看过了萍儿，很是喜欢呢。对其他兄妹三人也连声称赞，尤其是昊儿更得她欢心。」最后一句话摆明是说给另外两个儿子听。
  易晟、易轩兄弟二人心中多少有了底，看来今日这个召见，多半和司马二小姐──或者该说和靖王爷的势力之争──脱不了干系。
  正转念着，皇帝的声音又传了来。「再几天北奴国新立的王储要入京，也许会提出和亲一事。」
  「那个叫耶律布的啊！」易轩嫌恶地皱起眉头。「听说他还有位嫡系的兄弟，那位嫡系的王子，似乎比起这个庸碌之才来贤明得多，怎么北奴王迷了心窍，册立这个庶出的儿子为继承人。」
  「正因为如此，所以朕不愿把自己亲生女儿送给这样的王储做妃子。」
  「那就收个官家千金当义女吧！想到自己血亲姐妹被送到那个蛮荒之地，心里怎样也好受不起来。」易轩到是很努力地配合着皇帝的话题。
  「现成不就有一个了！」易璋因为自己的婚事已成定局，心中只盼大家都能成双成对体会此刻他心中的快乐，可是话才出口就发现严重性，尽管后悔万分，却已无法收回口。
  皇帝正愁引不上话，有人这么说了，他正乐得顺水推舟，大力赞赏璋的聪明，使得后者脸上青一阵红一阵尴尬万分。
  「父皇，儿臣以为此事极为不妥。」
  皇帝愣了片刻，没料到第一个表示反对的人是易轩，而他一心所想的人则一副事不关己似地神游他处。
  「有何不妥？」失望归失望，总不好一下子就叫停，只得继续演下去。
  「司马昊儿是靖王疼爱的掌上明珠，怕王爷不愿放人会和父皇产生摩擦，到时候得利的还是虎视眈眈的北奴国。」
  「是了是了，而且昊儿妹妹自幼生在官宦之家，哪经得起北奴国的恶劣环境。刚才儿臣一时乐昏头，没头没头的讲错了话，还请父皇见谅。」易璋深怕皇帝真的把昊儿嫁入北奴国，到时候那位准岳丈知道提议的人后，怕是会扒下他一层皮不说，恐怕连婚事都告吹。
  「晟儿，你的意思呢？」等不到主角开口，皇帝终于指名。
  「儿臣支持父皇的看法。」易晟勉为其难开口，压下快爆出的笑声──这段日子皇帝皇后对昊儿的疼爱，大家可是有目共睹，不是易轩当局者迷，自然能看出这幕『送女和亲』戏码的真正目的。
  他才懒得去淌这浑水！
  为了让皇帝的焦点再转向自己，易轩连忙又劝道：「儿臣觉得昊儿一个人在北奴国度日子，恐怕一辈子都见不到家里的亲人，让人好生不忍。」
  『这点朕当然明白！』皇帝在心中没好气地叫道。亏他挪出时间召见两个水火不容的儿子相聚，原本以为多少能窥见大儿子的心思，怎料他防得紧，一丝喜怒哀乐都打探不到。
  「既然轩儿和璋儿都这么说了，和亲的事朕再仔细斟酌一番。」知道计划失败后，皇帝自己找了个台阶下。
  晟事不关己地看着眼前上演的好戏，心里不住替父亲感到可悲──他这种程度的试探方式，对五年前的自己或许还有些用，可是随着年岁增长，二十四岁的年纪加上常年和弟弟的勾心斗角，已经不会把这类把戏放在眼中。
  直到退出书房，晟都任着易轩表现，尽可能保持沉默，当两位弟弟已踏出房门，他也一脚正跨过门坎时，皇帝突然自言自语说：
  「这些年也亏得你忍得住，总以为你会在半途放弃。」
  晟全身一震，掩饰地干笑两声，背着父亲回道：「是因为有个努力的好弟弟吧。没有这样的对手，也就不用辛苦地维持太子的地位。」
  「你明白朕的意思。」
  「儿臣告退了。」
  像逃难似地，易晟匆匆离开书房，回到生长的东宫后，看着金雕玉砌的华丽布置，想着不久后这座寝殿的新主人，心里升起一阵空虚的惆怅，感慨起天地之大竟无他能容身之处。
  开始筹划的前几年，每当独自一人处在偌大的屋子内，偶尔也会没来由产生一股落莫感；不过经历了这些年的磨练，心埋已做好调适，也乐于把太子这个名号拱手让给弟弟。
  易轩拥有成为皇帝的才能，天生所具备的强烈野心，是成为一名统治者不可或缺的重要原素，同时也是身为太子的他，性?