在大帐里，崔珏给心爱的千里镜和新版手弩仔细做着养护，而崔珩则在灯下平静地看着兵书。
  崔琰心里叹了一声：大哥是良将，而二哥将来会成长为……儒帅——不仅会领兵会打仗，连玩~政~治也是把好手。
  她轻推了下二哥胳膊，“听说云国公的嫡长子是个明白人，偏偏身体不太好，目前也还没有嫡子。”
  二哥微微一笑。
  大哥也抬头道：“咱们也可以插一手。”
  大晋实行的是标准且严格的嫡长子继承制，除非嫡长子犯了不可饶恕的罪过才会被剥夺继承权，比如忤逆或者谋反等。若是嫡长子早夭且有嫡长孙在，将由这位嫡长孙继承爵位；否则，嫡出其他儿子就都有了平等竞争爵位的机会。不管怎样，嫡子袭爵都不降等。
  若是云国公家里乱起来，他们崔家以及南面的唐家，甚至京城金銮殿上高座的那位都乐见其成。
  手握兵权的三位国公实在是皇帝的一块心病，皇帝的亲爹——先帝可是标准意义上的昏君，宠信佞臣结果害得北面和西北的国门几乎同时失守，而东面以及南面的国家也打算趁此机会分得一杯羹，秦、定两位国公都是在那时因挺身而出抵抗外侮才迅速崛起并壮大的，唯有西南的云国公始终拥兵自重，如今的口碑也数他家最差。
  回了西北，崔珩又替妹妹订购了一批镍矿石，云国公家的管事面带喜色还表示可以给个不错的折扣，价钱谈妥，定下发货时间之后，崔珩拿出云国公家二少爷签下的欠条付账，那管事的表情先白后红，十足有趣。
  毕竟秦国公和云国公还没撕破脸，即使是云国公当面，都不好不认账。
  资源终于齐备，崔琰便守着熔炉疯狂做起实验。刚开始弄出来的东西很脆，但却耐磨，崔琰拿这些合金去做弩箭的箭头，让兵士们平时训练时使用。后来熔炼出少量兼具韧性与塑性的材料制成弩机，不仅射程更远，射速更快，也大大降低了因材料疲劳而导致手弩报废的可能——只是这最新版手弩的造价有些离谱。
  崔琰意气风发地交出了科研成果，书房里再次静默，崔逸摸着那精巧的手弩和连弩沉默良久，才问，“琰儿，你生辰快到了吧。”
  崔琰笑嘻嘻地揽着老爹的胳膊，“爹爹打算送什么好东西给我啊？”
  崔逸大笑道：“保证你满意。”
  两位哥哥也齐声表示：哪怕妹妹你要天上的月亮，哥哥们也会努力去尝试一下。
  崔琰眨眨眼睛，“那我就勉为其难地受用一阵子吧。”
  生辰当天，请了西北名门世家的公子小姐们到来，大家彼此相熟，崔琰也不必刻意应酬，吃吃喝喝走走聊聊，很是轻松随意。到了下午，客人们便先后告辞，晚饭则是纯粹的家宴，却因为爹娘都在场，兄妹三个加上怀孕的大嫂都不得不正襟危坐。
  崔逸先从袖里拿了张银票出来，“这是你娘给你的，想买什么都可以。以后只要是你想要捣鼓什么，用钱直接从官中帐上支取，不必再等我批复。”
  崔琰把银票接过来一瞧，居然是整整一万两。亲妈给了钱，老爹给了权……崔琰热血上脑，冲上前抱住亲爹的腰，“谢谢爹。”
  崔逸轻拍着女儿后背，还凑在她耳边轻声道：“爹以你为荣。”
  一句话惹得崔琰眼眶都红了，记忆里老爹一向刚直严肃，哪有像今天这样的温情时刻。
  唐夫人摸了手绢出来，给女儿擦着眼角，“琰儿都瘦了，你捣鼓那些东西弄得废寝忘食，娘听着都心疼……女孩子毕竟身骨弱上一些，得注意保养。”
  崔琰探着身子，伸出只胳膊揽住近在咫尺的母亲，声音都有点哽咽，“娘，我听你的。”
  大哥和大嫂的礼物是两双手套——取自西北一种比较稀有动物的皮毛，经过反复鞣制，可以做得像人的第二层皮肤一样服帖顺滑。
  崔琰戴上一试，果然十分合适。她之前整天实验，虽然不是事事亲力亲为，但也难免烫伤割伤，家里有上好伤药，敷上后愈合得极快，也不曾留疤，但看着手上包裹着白布的妹妹忙碌不止，大哥很是不忍心，回去和妻子商量，便送了这个贴心又贴手的手套。
  崔琰给大哥大嫂一人一个拥抱，回到自己座位，二哥在桌下悄悄地握住崔琰的左手，温暖和熟悉的触感，让崔琰鼻子又是一酸——你投入的感情越多，回报也就越大。
  散席，把妹妹送回卧房，二哥崔珩才拿出他的礼物。
  崔琰把朴素的木匣子打开，里面是几本看似平凡无奇的书册，偏偏封面上写着遒劲有力的四个字：青石笔谈。
  崔琰大喜过望：《青石笔谈》在大晋的地位等同于天朝的《梦溪笔谈》，是一本无所不包的百科类全书。她当年看的是石印本，图片总有点微妙的变形，而二哥送给她的竟是作者亲手书写绘图的原版。
  崔琰猛地起身，踮起脚尖勾住二哥的脖子，在他左脸右脸各亲了一下，由衷道：“我最喜欢二哥啦！”
  崔珩星眸闪烁，感觉自己全身的血液都拼命地往妹妹轻吻过的地方汇聚，心里却觉得自己为了这几本书花了快两年时间，无比耐心地软硬兼施……实在是太值得了。
  发觉二哥居然在发呆，崔琰这才反应过来自己激动之下做了什么。自从二哥有了通房，兄妹俩只抱不亲很久了，今天……哎，反正亲的只是脸，还是破罐破摔吧。崔琰十分认命地挽着亲哥的胳膊，问起二哥弄到这套极品原版的过程。
  说了会儿话，崔琰又把娘亲给的银票拿了出来，得意道：“二哥，咱俩也有吃喝玩乐专项基金了。”
  二哥失笑，指尖轻点妹妹的额头，“你这小脑瓜里究竟想的都是什么……一会儿让人惊为天人，一会儿又觉得哭笑不得。”
  这天，兄妹俩聊到很晚，直到崔琰睡熟，崔珩看了妹妹良久，才在她额头轻轻一吻，他的神情不带一丝情~欲，纯净得几近虔诚，他在心中道：二哥偏偏就是喜欢这样的你。
  第二天，崔琰开始着手整理礼单，只有乔季桓的礼物惹得她会心一笑：他送了她一个天平，还附有纯金砝码——在大晋，这东西绝对是外藩进贡而来，相当罕见。
  这也是经历了苦痛的上一世，崔琰对乔季桓并无愤恨的原因：乔季桓对她动了真情，上辈子她每回过生日乔季桓送的东西都很她合心意。即使成为帝王，替她选礼物时也十分用心从不曾敷衍，而且他们夫妻不到二十年的朝夕相处，总归是情义多过了利用。
  没过几天，在这春暖花开的时节，四皇子乔季桓接到圣旨，命他回京述职。崔珩与崔琰兄妹特地置办了酒席，送别四皇子。
  一路舟车劳顿，风尘仆仆的乔季桓略作收拾便直接进宫面圣。
  皇帝先问过公事，后又关切问起儿子在西北遇袭始末，乔季桓只说那随行的副将不熟悉西北气候，兼之自己运气不好才吃了点苦头。
  皇帝听说，便没再问话，闲谈几句，才令儿子告退。
  乔季桓休息了几天，便递了帖子拜见国师——按照乔氏祖训的要求，所有的皇室成员都要跟国师定期会面，根据地位不同，会面的间隔也有区别。
  此时九爷的书房里，已经改名为玉烟的玉衍正站在窗边煮茶。玉烟微低着头，余光却时刻不离正坐在躺椅中闭目养神的九爷。
  脚步声响起，紫衣人站在门外恭敬道：“九爷，四皇子递了帖子来，您看……”
  九爷眼皮都没抬一下，声音里带有那种长久不说话而造成的暗哑，“传。”
  乔季桓进得书房，一拜到底，“九叔。”
  九爷姿势未变，目光落在自己对面的椅子上，“坐。”
  乔季桓依言落了座，玉烟奉茶上前，四皇子看了她一眼，眉头微皱旋即松开：这女子竟跟崔琰有六七分像。
  玉烟察觉四皇子的目光在她脸上停留了片刻，屈膝恭顺一笑，行了礼便无声地退下了。
  九爷自始至终没正眼看过玉烟一眼。他本想只找个替身留在眼前，以慰相思之苦。坦白说，玉烟比崔琰更美，但崔琰的气质和举止却根本无法复制——无论是顺从的笑还是讨好的笑，也不管这样表情的玉烟有多盈盈动人，单只因为这些神情从未出现在崔琰的脸上，九爷就不会在意玉烟，哪怕是一丁点儿。
  九爷忽然觉得意兴阑珊，他指尖轻点太阳穴，合上眼幽幽道：“我果然还是不适合自欺欺人。”
  7进京候选
  乔季桓听清九叔的低语，颇感怀疑：九叔二十二年前成为国师，之后始终待在京城，而崔琰自出生也未曾离开西北——这两个人按道理不该见过面才对。可九叔他神情和语气里透出的惆怅和怀念又该怎么解释？
  乔季桓目光落在他九叔脸上，谁知九叔竟然毫无所觉一般，又合上了眼，不再开口。
  所有皇子都被九叔冷落过，乔季桓早不以为意，就在他以为九叔已经睡着了的时候，忽然听见他轻轻问道：“听说你跟崔珩、崔琰兄妹相处得还不错？”
  九叔乔浈执掌皇室暗部，这是一支并不听令于皇帝，只忠于历代国师的特殊~部~队，虽然探子和杀手数量并不算多，但也是遍布各地，综合实力甚至并不亚于父皇手中的皇家密谍和暗卫。
  因此九叔知道自己在西北的经历再正常不过，再说乔季桓心中坦荡，自然知无不言，“崔珩和崔琰兄妹，为人和气，帮了侄子不少忙。”
  “嗯，”九爷轻描淡写的应了一声，抬起胳膊冲着乔季桓的脸挥了下，“你可以回去了。”
  九叔体温偏低，可他手臂和衣袖带起的风拂面吹来，偏偏又让乔季桓感觉到几丝暖意，而身体也会跟着轻松几分——九叔的赐福始终如此怪异……而且有效。
  乔季桓行礼告辞而去，在走廊上巧遇也来面见九叔的三哥乔叔权。
  互相施礼，问个好，兄弟俩就此擦肩而过。
  虽然太子、三皇子乔叔权与四皇子乔季桓同为皇后所出，但兄弟三个无论长相、还是个性~都没什么相似之处，而且他们三个并不亲近，彼此处境也很微妙。三皇子二十，四皇子十八，即将大婚封王，皇帝很想让这两个儿子就藩后能稍稍牵制定、秦两位国公，或者干脆能与这两家联姻，成为皇室扎进两大军功世家的两颗钉子。
  至于是不是真能动摇这两个世家，以及“钉子”下场如何，那天生凉薄的父皇似乎并不太放在心上，而太子也因为可以借父皇之手堂堂正正地除掉两个嫡出弟弟，直接顺水推舟了。
  遇上这样极品父亲和兄长，本就自带“骨肉相残”技能的两位皇子自然要积极替自己准备后路，目前来看，三皇子乔叔权似乎和九叔乔浈来往得比较频繁，而四皇子乔季桓西北一行成功获得了崔珩和崔琰兄妹一定的好感。
  却说西北的春天来得稍晚，等冰消雪化正是大好练兵时。跟着崔琰兄妹追缴矿石的那一千五百骑兵有幸成为西北军首选装备新型手弩的部~队。
  小伙子统一黑衣黑甲，连固定在左臂上的手弩也漆成了黑色。崔珏一声令下，弩箭齐发，连续五匣弩箭射尽，新型手弩也不过是金属部件微微发热，而作为对比的老式手弩同一时间只能射尽三个箭匣，或者干脆部件弯折，无法使用了。
  崔逸十分满意，而他身边的女儿忽然笑道：“爹爹不要高兴得太早。”说完，从身后提了只小皮箱出来，打开箱盖，将里面的最新成果呈给父亲——附有望远瞄准镜，形制已然与天朝现代手弩十分相近……并且射程和望远镜倍数十分匹配的狙击弩。
  老爹兴致勃勃地试用，崔琰心满意足地回过头看向二哥，崔珩微笑着比了个大拇指出来——“染指”崔琰新成果的第一人永远是他二哥。
  崔逸端着那把狙击弩舍不得撒手，不过半年多的功夫，女儿层出不穷弄出的东西实在让他惊喜交加。
  崔琰一直仔细观察着亲爹的表情，感觉恃宠而骄的机会就在眼前，便上前正色道：“爹，可换箭匣的老款手弩咱们可以拿出去卖钱，如果对方出价够高，新版手弩也不是不能考虑，反正耐得住多匣连射的弩机部~件只有咱家造得出，不怕他们得了东西自己仿制，至于今天的狙击弩却不能外传，这东西绝对是杀手锏，用得好了，百万军中取上将首级也并非痴人说梦。”这分明是个将崔家推向“垄~断~军~火商”的狠建议。
  崔逸听完，定定地瞧了女儿半晌，才抬头揉揉崔琰的额头，“好孩子。”
  反正该说的都说了，亲爹采纳到什么程度崔琰也管不了，便回到她二哥身边，半拉身子靠住二哥的胳膊?