苏乘光、万绳、沐含冰也趁着混乱，各逞其能，冲得官军阵脚大乱。叶灵苏心中大喜，下令盐帮反击。盐帮弟子都是剽悍凶猛之徒，惨遭穷追猛打，心中十足憋闷，一听号令，无不争先，官军首尾难顾，顿被冲得七零八落，残余船只，纷纷四面逃窜。
  官军一散，西城、盐帮会师一处，万绳说道：“叶帮主，穷寇莫追，早早脱身为是。”乐之扬也说：“万部主说得对，官军人多，一旦稳住阵脚，仍是不易对付，此时不走，后悔莫及。”
  叶灵苏心以为然，集合船只，出江入海，沿着海岸向北行驶，不见官船跟来，方才弃船登岸。
  乐之扬眼看西城众人要走，慌忙赶了上去，叫道：“地母娘娘，还请留步。”秋涛回过头来，冷冷道：“紫盐使者有何指教？”
  乐之扬见她神色不善，微微一愣，苦笑道：“地母见谅，叶姑娘是我的故交，我不帮她，就是忘恩负义。”
  秋涛神色稍缓，叹道：“西城、盐帮结下梁子，你是紫盐使者，对我如此恭敬，就不怕叶帮主猜疑么？”乐之扬回头看去，叶灵苏望着这方，秀眉微蹙，神色疑惑，当下笑道：“地母不用担心，我有办法将她说服。”他顿了一顿，又说，“实不相瞒，我找前辈，乃是为了一件生死攸关的大事。”
  秋涛奇道：“什么大事？”乐之扬说道：“我有一位师友，中了东岛的‘逆阳指’。”
  秋涛吃了一惊，回头看向万绳，后者也是一脸诧异。秋涛问道：“谁用的‘逆阳指’？”乐之扬道：“云虚。”西城各部越发吃惊，万绳说道：“叶帮主不是云虚的弟子吗？你为何舍近求远？不去求她，却来求我们。”
  乐之扬苦笑道：“云虚不肯相救，叶姑娘又没有练成‘转阴易阳术’，梁城主是‘西昆仑’的传人，想也精通此术。还望各位大施仁德，为我引见城主。”
  西城众人一时默然，万绳忽地徐徐说道：“这件事，我们爱莫能助。”乐之扬大吃一惊，忙说：“万部主，事关生死，先前若有得罪，还请见谅则个。”
  万绳摇头说：“这件事跟你无关……”话没说完，忽听水怜影说道：“万师伯，盐帮进攻蘅筕水榭，若非乐公子仗义出手，怜影早已生死不知。莲航、岚耘被擒，乐公子为救她们，不顾生死，勇闯‘河咸海淡之会’，力斗盐帮群雄，几乎重伤送命。城主一向看重恩义，乐公子义薄云天，我们若不帮他，岂不违背了城主的教诲？”
  莲航、岚耘也双双跪倒，齐声说：“小姐句句是真，还请万部主成全。”
  万绳神气尴尬，呆呆不语，秋涛轻叹一口气，扶起两个婢女道：“万部主有难言的苦衷。乐公子的大恩，我们铭感于心，可是面见城主之事，实在有些难办。”
  万绳也点了点头，向乐之扬说道：“见到城主，我自会代为转达此事。”乐之扬越听越觉灰心，叹道：“那位师友伤势沉重，只怕拖延不了多久。”
  万绳欲言又止，忽地一挥衣袖，匆匆转身而去。其他部主默默跟随其后，水怜影望着乐之扬，见他失魂落魄，不由说道：“乐公子，你放心，万师伯一言九鼎，必定设法相助。”
  乐之扬一言不发，水怜影幽幽叹一口气，瞥了叶灵苏一眼，领着两个小婢去了。
  乐之扬望着女子背影，心中一团乱麻。西城见死不救，大大出乎意料，但看万绳、秋涛的神气，这件事似乎又有隐情，至于何种隐情，乐之扬想来想去，不得要领，再想到席应真的伤势，心中更添烦恼。
  王子昆叛出盐帮，帮中机密泄露，各省堂口都有危机。叶灵苏召集帮众，决定三大长老和各省堂主化妆潜行，返回各自堂口，转移帮中弟子。五盐使者随叶灵苏留在东南，继续经营总堂。只不过，京师待不住了，有味庄也不能再回，只能先去扬州暂避风头。
  商议已定，众人各自散去。乐之扬向叶灵苏说道：“我还有事，不能前往扬州。”叶灵苏冷笑道：“你这是公然抗命么？”乐之扬叹道：“你不用消遣我，叶帮主，还请借一步说话。”
  叶灵苏见他一脸颓唐，不忍继续为难，冷哼一声，走到一个僻静之处。乐之扬将多日来的遭遇说了一遍。叶灵苏默默听完，忽道：“这个朱微是皇帝的女儿？”
  乐之扬默默点头，叶灵苏微微冷笑，又说：“你说她许配给他人了么？”乐之扬皱起眉头，眼中闪过一丝痛苦。
  叶灵苏瞥他一眼，看向远处，轻轻叹一口气，说道：“乐之扬，你真的喜欢她么？”
  “喜欢又有什么用？”乐之扬苦笑道，“她终归要嫁人的。”叶灵苏忽地注目往来，眼里涌出怒气，大声说道：“你真是一个蠢货！”
  乐之扬一愣：“我怎么蠢了？”叶灵苏俏脸涨红，锐声说道：“你还不蠢么？既然喜欢她，又怎能让她嫁给别人？换了是我，就该把她从紫禁城里抢出来，带着她远走高飞。”
  乐之扬垂头丧气，摇头说：“我问过，她不肯的。”
  “她不肯？”叶灵苏冷笑一声，“那她就肯嫁给别人，窝窝囊囊过一辈子？”乐之扬呆了呆，叹道：“她情愿如此，那有什么法子？”
  “你呢？”叶灵苏盯着乐之扬，“你就甘心看着她嫁人？哼，你们这些男人，真是无情无义。”
  “我，我……”乐之扬张口结舌，过了半晌，苦笑道，“叶姑娘，先不说此事，西城不肯救人，我要回京师照看席道长，不能陪你去扬州了。”
  叶灵苏怒气未消，面色潮红，心口起伏，好半晌才平复下来，她望着乐之扬，不知不觉，神色渐渐凄楚起来，过了一会儿，忽地问道：“你在京城，住在哪儿？”
  乐之扬一愣，答道：“阳明观。”叶灵苏木然道：“也好，你留在京城，做我盐帮的眼线，不过，你是紫盐使者，我若有令，你得听从。”
  她的语气尽力平淡，却掩不住其中的苦涩。看着她的样子，乐之扬忽然生出一丝愧意。他借口照顾席应真，内心深处，仍是不想离开朱微。
  霎时间，乐之扬的胸中涌起一股悲凉，蓦地转身，快步向西走去，丢下叶灵苏一个，呆呆站在那儿，渐渐消失在夜色之中。
  第二十四章　九王朝阙
  乐之扬一口气走出二十多里，心情稍稍平静了一些，不知为何，一看见叶灵苏的眼神，他就心中刺痛，只想走得越远越好。
  自从出了“周流八极阵”，乐之扬脱胎换骨，内息绵长，奔走已久，真气不弱反强。他体内气机鼓荡，禁不住发出一声长啸，啸声冲天而起，远近数里都能听到。
  如此奔走长啸，过了一盏茶的工夫，乐之扬只觉真气如流，忽地冒出一个念头：“我的真气为何变逆为正？”
  他努力回想当时的情形，先是“周流八劲”涌入，将逆气逼到丹田，正难受的当儿，忽又听到一个声音，指点他导引真气，冲开周身百穴，进入玄妙境界，待到醒来之时，一身真气已然变为顺势。
  “说话的那人是谁？”乐之扬只觉蹊跷，但觉真气变化，一定和那内功心法有关，他回想心法，又将真气运转一遍，但觉真气鼓荡、畅行无阻，真气逆行时的种种不快，至此扫荡一空，一去不回了。
  乐之扬满心疑惑，思索不透，只好继续向前。奔行一日一夜，到了京城郊外，他换过道袍，返回阳明观，却听说席应真奉召入宫，不在观里。道清听说他回来，赶到云房，连声道喜。
  乐之扬怪道：“喜从何来？”道清笑道：“太孙召你去东宫呢，这算不算大喜？”
  “太孙？”乐之扬一愣，“他召了我了？”
  “是啊。”道清眉开眼笑，“前两天太孙派人请你入宫，老神仙说你有事出行，把那公公挡了回去。好师弟，你如今回来，还是早早前往东宫，太孙可是未来的皇上，万万怠慢不得啊。”
  乐之扬想到伴读差使，便觉十分头痛，只好说：“东宫在哪儿，我去求见。”道清摆手笑道：“东宫哪儿是想去就去的，先得写好折子，太孙看了，自会召你入宫。”
  乐之扬无法，只好写了一封折子，说明因事远出，至今方回，太孙如果有暇，还请赐见云云。写完派小道士送到东宫。
  不久小道士回来，随行还有一个太监，手持一封手谕，乐之扬展开一看，正是朱允炆所写，令其明日一早，前往东宫陪侍。
  一夜无话，次日乐之扬起一个大早，漱洗穿衣，吃过早饭，便有东宫的马车来门外迎接。东宫地处紫禁城东面，与皇帝所住的宫城仅有一墙之隔，到了宫外，换乘小轿，从侧门入宫，到了一面照壁之前，方才下轿行走。
  走了百十步，忽然听见笑声，太监指引之下，乐之扬进入一间书房，但见朱允炆坐在上首，正和三人说笑。其中一个是黄子澄，另有两个文官，一个年过五旬，国字脸膛，须髯丰茂，另一个四十出头，面如冠玉，风采都雅。
  朱允炆看见乐之扬，站起身来，拍手笑道：“道灵仙长来了。”乐之扬上前一步，合十行礼。
  “放肆。”黄子澄面露不快，“见了太孙，怎么不行大礼？”乐之扬笑道：“黄大人是俗家人，行的是俗家之礼，小道方外之人，行的自然是方外之礼。”
  黄子澄正要反驳，朱允炆摆手说：“罢了，老神仙见了圣上，照样稽首而已。”黄子澄冷笑道：“他小小年纪，无功无德，怎能和老神仙相比？”
  朱允炆笑笑，指那国字脸的官儿说：“这一位是齐泰齐大人，现在兵部任职。”又指那都雅官儿，“这一位卓敬卓大人，官居户部侍郎，这二位虽说不是伴读，可是学识精深，都是我的良师益友。”
  乐之扬向二人施礼。卓敬打量他一眼，忽而笑道：“太孙殿下，看见道灵仙长，我忽然想到一件怪事。”
  朱允炆笑道：“什么怪事，说来听听？”卓敬道：“下官乡里有一户农家，去年猪栏里多了一只刚出生的小狗。乡亲们都很奇怪，议论说：‘道是狗养的，又是猪的种，道是猪生的，又是狗的种’。”
  众人一听，哈哈大笑，黄子澄故意问道：“此事十分有趣，但不知跟道灵仙长有何关系？”卓敬笑道：“‘道是’不就是‘道士’么？”众人又是一阵大笑。
  原来，朱允炆恼恨乐之扬当日压过自己的风头，授意三个心腹，设法羞辱于他，殿中的道士只有一个，卓敬说的这个笑话，暗示乐之扬不过是猪狗之徒。
  乐之扬心中气恼，脸上却不动声色：“这么说起来，小道这两日也遇上了一件怪事。”三个官儿对望一眼，均是微微冷笑。乐之扬视若无睹，接着说道：“我住一家客栈，忽听一个客人和店主人吵闹，上去一瞧，却见马圈里多了一头毛驴。”
  “何足为奇。”黄子澄冷笑道，“马圈里就不能养驴么？”乐之扬笑道：“驴是能养的。可是客人说了，他关在马圈里的明明是一匹马，一夜之间，怎么就变成驴了？”卓敬接口笑道：“必是店主人偷梁换柱，用驴换了马。”
  乐之扬笑道：“客人也这么说，店主人却自有道理，他说：‘客官有所不知，你看这个驴字，左边一个马，右边一个户，你这马所以变成了驴，一定是去户部当了官儿的。’”
  殿中一时寂然，卓敬脸色铁青，冷笑道：“照仙长的说法，我户部官儿都是驴么？”乐之扬笑道：“不敢，这话又不是小道说的，而是那一位店主人说的。”
  卓敬发作不得，心中好不气闷。朱允炆见他失利，也觉不快，向齐泰使个眼色。后者手拈胡须，微微笑道：“下官昨日想到一个上联，冥思苦想，始终没有下联，仙长学问了得，还请为下官想一想这个下联。”
  乐之扬心中大骂：老子又不是书生，有个狗屁学问，对个狗屁对联？可齐泰指名道姓，若不接招，更惹耻笑。当下只好硬起头皮说：“小道才疏学浅，只怕对不上来。”
  “不妨，你先听上联。”齐泰笑了笑，大声说道，“上联是：‘二猿断木深山中，小猴子也敢对锯。’”
  众人大笑，卓敬挑起大拇指，啧啧赞道：“齐大人好上联。”
  乐之扬心中大怒，“对锯”即“对句”，这个上联分明骂自己是猴子，若是对对子，甘拜下风也无不可，既然是骂人，那可万万不能输给这老畜生。一念及此，忽然想起先前说过的笑话，脑中灵光一闪，笑嘻嘻说道：“齐大人，我下联有了，只是多有冒犯。”
  齐泰心中惊疑，强笑道：“无妨，下官必不见怪。”乐之扬微微一笑，朗声说道：“一驴陷足淤泥里，老畜生如何出蹄？”
  众人呆了呆，忽地齐声叫“好”，唯独齐泰一张脸涨红发紫，勉强挤出笑脸，却比哭还难看。朱允炆瞅他一眼，笑道：“齐大人不要?