一愣神的工夫，青螭剑奔雷掣电，直奔高奇胸口。土长老望着剑尖，面无血色，王子昆望着来剑，也是莫名所以。一愣神的当儿，软剑忽地凌空扭曲，弯折成一个大大的弧形，绕过高奇身子，嗖地刺中了王子昆。
  王子昆只觉腋下一凉，登时气力全无。高奇趁机一肘向后顶出，王子昆飞出一丈多远，摔在地上，再不动弹。有人上前一瞧，剑伤直透心肺，高奇出肘之先，老头儿就已一命呜呼了。
  崇明岛上一阵寂静，众人望着少女，惊喜不胜。喜的是奸细送命，高奇得救，惊的是王子昆身为五盐之首，武功颇有独到之处，不料紧要关头，却挡不住叶灵苏轻轻一击。
  淳于英挥舞短戟，大声说道：“奸细已死，这两个狗官也不能活命。”那两人脸色大变，缩成一团。淳于英正要上前，叶灵苏挥剑将他拦住，淳于英皱眉道：“姑娘这是为何？”
  叶灵苏说道：“淳于先生见谅，我答应了这两人，只要乖乖听话，就饶他们不死。”
  “听话？”淳于英一愣，“听什么话？”叶灵苏笑而不答，华亭却拍手笑道：“淳于兄，其实他们二人，并不知道奸细是谁。”
  淳于英又是一愣，冲口道：“不知奸细，又何来指认？”华亭笑道：“朱元璋何等人物，岂会轻易泄露王子昆的身份？两个狗官职位不高，自也不甚了然，我们拷问不出，叶姑娘见这两个狗官贪生怕死，逼迫他们假意指认凶手，骗得王子昆狗急跳墙、自投死路。”
  众人听得啧啧连声，淳于英笑道：“好家伙，别说王子昆，我也被你们骗过了。”孟飞燕也觉佩服，冲着叶灵苏抱拳道：“姑娘真是智勇双全，方才多有得罪，还请不要见怪。”
  叶灵苏淡然说道：“姐姐过奖了，灵苏不过胆大罢了，倘若这奸细沉得住气，我这法子也不管用。想来是齐帮主英灵不灭，冥冥之中庇佑我等找出真凶。”
  孟飞燕见她全不居功，心中越发相敬，又想起齐浩鼎的大恩，眉眼发红，目有泪光。正伤感，忽听华亭笑道：“孟盐使，你还记得老帮主的遗嘱么？”
  “记得。”孟飞燕抹泪说道，“老帮主说过，谁能为他报仇，谁就是一帮之主。”
  “好。”华亭双手一拍，“叶姑娘手刃王子昆，算不算为齐帮主报了仇？”
  人群一时寂然，盐帮弟子面面相对。孙正芳忽地咳嗽一声，徐徐说道：“华盐使，你这话有欠思量。王子昆固然是叶姑娘杀的，齐帮主也的确留下了遗嘱，只不过，我盐帮三十万弟子，大多都是男儿好汉，要他们服从一个女子，只怕有点儿为难。”
  钱思也连连点头：“孙长老说的是，叶姑娘貌似天仙，武功也高，但要镇服群雄，却少了几分威严。”
  孟飞燕听得不平，冷笑道：“说来说去，你们都是瞧不起女子？我也是女子，女子能做盐使，为何就不能当帮主？”她为人忠直，叶灵苏为齐浩鼎报了仇，孟飞燕感激之余，心底里已将她视为帮主人选。孙、钱二人以男女为托辞，她心中气恼，忍不住出头反驳。
  孙正芳看她一眼，嘿嘿笑道：“孟盐使不一样，你在老夫心中，比起男子还要威严呢。”
  孟飞燕气得脸色发白，孙正芳话中之意，分明是讥讽她容貌丑陋赛过男子。孟飞燕一跺脚，正要反驳，忽听高奇冷冷说道：“孙正芳，谁做帮主，你说了不算。”孙正芳两眼上翻，说道：“好哇，那你说说，谁说了才算？”
  “齐帮主说了算！”高奇昂起头来，声如洪钟，“我盐帮行走江湖，全凭‘信义’二字，若连前代帮主的遗嘱都完成不了，传到江湖之上，还有什么信义可言？盐帮弟子三十万，倘若个个言而无信，试问谁又当得了这个帮主？”
  三大长老各领一方，向来彼此不服。高奇自忖武功、势力都不及孙、钱二人，争夺帮主大半无望。再者，叶灵苏杀死王子昆，对他颇有救命之恩。高奇权衡再三，直觉与其便宜了两个老对头，不如将叶灵苏捧上帮主之位，一来报恩，二来立功，有了拥立之功，必定能够成为新帮主的心腹重臣。
  他这番话冠冕堂皇，孙、钱二人反驳不得，心中老大气闷。高奇也不顾他们的脸色，掉过头来，厉声问道：“杜酉阳、淳于英，你们意下如何？”
  杜酉阳入帮已久，与钱思颇有交情，看了井长老一眼，故作沉吟道：“孙、钱二位长老所言不无道理，她一个女子，实在难以服众。”
  高奇冷哼一声，又看淳于英，后者说道：“杜盐使说差了，老帮主只说报仇者继承帮主之位，可没说报仇之人是男是女。”
  “说得好。”高奇拍手大笑，“杜盐使、孙、钱二位算一方，我和孟盐使、淳于盐使、华盐使算一方，三个反对，四个赞同。我宣布，从今日起，叶姑娘就是盐帮第十三代帮主。”
  孙、钱二人又气又急，转眼望去，叶灵苏站在远处，皱眉不语。孙正芳心头一动，扬声说道：“高奇，你不要自说自话，叶姑娘还没说做不做这个帮主，以她冰清玉洁之身，岂肯与我浊臭男儿为伍？”
  高奇应声愕然，仔细想来，叶灵苏从始至终也没有答应过要做帮主，一时间，他心头发紧，慌忙上前笑道：“叶姑娘，帮主一职，不知你意下如何？”
  叶灵苏抬起头来，眸子清如水晶，盈盈扫过众人，忽地微微一笑，漫不经意地说：“孙长老，我若做了这个帮主，就一定不能服众么？”
  孙正芳一愣，欠身笑道：“自古男尊女卑，本帮之人又多是男子，说好听些是盐帮，说不好听，就是一帮盐枭。枭雄之性，桀骜不驯，孙某虽也佩服姑娘，可是人多心乱，下面的弟子未必买账。”
  叶灵苏瞥他一眼，点头说：“贵帮之事，我本无意插手，只是华盐使说了，苏乘光因我被擒，西城为了救人，必然要和盐帮决一死战。我心想，此事因我而起，西城如来，我责无旁贷。本想真凶查明，立马袖手而去，可你偏又说什么男尊女卑。哼，我倒不信了，男子能当帮主，女子为何不能？好啊，我就做一回这个劳什子帮主，看一看这些尊贵男儿，到底服不服我管束。”
  盐帮之中，女弟子屈指可数，众男子听了这话，一个个神气古怪。孟飞燕却是眉飞色舞，不待孙正芳回应，快步走到叶灵苏身前，取出一支青玉令牌，恭声说道：“这枚‘青帝令牌’，出自第一代帮主黄巢公之手，乃是历代帮主的信物。四海之内，盐帮弟子见令如见人，听令驱驰，不得违抗。齐帮主临终前托我看管，天可怜见，今日终于有了主人。”说完郑重地双手奉上。
  叶灵苏接过一瞧，令牌正面镌刻一行金字：“青帝秋风、百花肃杀”，背面镶嵌一朵九瓣金菊，花瓣绽放舒展，透出一股凛冽之气。她审视片刻，环顾四周，高高举起令牌，岛上静了一下，忽然之间，发出一片欢呼。
  孙、钱二人听见欢呼，无不一脸诧异，不明白一群桀骜男儿，为何推崇一名外来的女子。原来，叶灵苏只身闯阵、锄奸救人，武功之高，早已震慑群雄。自古尊崇强者，也是人之本性，众弟子又不比长老、盐使，对于帮主之位并无私心，但觉这少女美貌惊人、武功又高，做这一帮之主，未必就是一件坏事。
  淳于英上前一步，朗声说道：“百花皆杀，千盐归一，帮主之位已定，还请各位撒盐效忠。”
  各省堂主取出一只海碗，传给本堂弟子，众弟子伸手入怀，取出一个锦囊，拈出一撮细盐，撒入海碗之中。如此传递一圈，各省堂主又将盐碗交给所属长老。长老合并碗中之盐，送到淳于英面前，淳于英将三碗盐粒倒入一只锦囊，恭恭敬敬，送给叶灵苏。
  众人撒盐之时，神情肃穆，举止凝重，分明就是一种仪式。少女大惑不解，微微皱眉，孟飞燕低声说：“本帮贩卖私盐为业，囊中的盐，均是各人私盐，合私为公，呈送帮主，以表忠心。”
  叶灵苏接过锦囊，未及说话，忽听万绳说道：“姑娘新登帮主之位，委实可喜可贺。而今水落石出，齐浩鼎之死与苏师弟无关，贵我两派恩怨了了，时下夜长路远，本派暂且告辞。”
  盐帮迭遭变故，忘了西城还在一边。听了这话，孟飞燕怒道：“齐帮主不是苏乘光所杀，却是因他而死，若不是他打伤了齐帮主，王子昆又岂有下毒的机会？”众弟子与八部一场大战，伤者众多，一听这话，纷纷随之起哄。
  忽听淳于英说道：“孟盐使言重了，王子昆狼子野心，纵无苏乘光，也未必不会谋害帮主。他方才百般挑唆，正是想要盐帮、西城火并一场。那时两败俱伤，官兵一到，必将我们一网打尽。”
  众弟子听他一说，仔细想来，王子昆的言语，句句心怀叵测，无一不是挑唆之词，一时个个默然，数千道目光，全都落在叶灵苏身上。
  少女轻轻皱眉，注视八部之主，扬声问道：“你们都是西城的人？”万绳点头道：“不错，在下天部万绳。”叶灵苏轻哼一声，又问道：“梁思禽没来么？”万绳摇头说：“城主没来。”叶灵苏冲口问道：“他在哪儿？”
  万绳见她急切神情，目中闪过一丝讶异，沉吟道：“若问帮主下落，万某无可奉告。”叶灵苏皱眉道：“那你们见到云虚岛王了么？”
  万绳一愣，摇头说：“不曾见得。”叶灵苏俏脸发白，芳心一阵烦乱。云虚挑战梁思禽，也不知现在何处，西城八部是梁思禽的羽翼，云虚只人独剑，势单力薄，剑挑西城几无可能。叶灵苏对于云虚不无怨恨，可是血浓于水。十多年来，云虚与她名为师徒、实为父女，养育之恩未曾亏欠，叶灵苏纵有千般埋怨，也放不下这一段恩情，当下心想：我不能助他挑战梁思禽，但若斩断西城羽翼，也可稍稍报答养育之恩。
  意想及此，她一咬银牙，说道：“万部主，我有一个不情之请。”万绳道：“叶帮主请说。”叶灵苏沉默一下，徐徐说道：“我想请各位前往本帮总堂，住上一年半载。”
  此话一出，众人无不诧异，八部之主面面相对，盐帮首领也是莫名所以。秋涛打量叶灵苏，忽而笑道：“恕我冒昧，叶帮主这一番话，莫非想要软禁我等？”
  叶灵苏淡然道：“你要说软禁，那就是软禁好了。”秋涛与万绳对望一眼，万绳笑道：“叶帮主，贵我两派还有梁子么？”叶灵苏摇头道：“没有。”万绳道：“既无梁子，为何要留下我们？”
  叶灵苏瞥他一眼，说道：“你不知道我的来历么？”万绳略一沉默，忽地叹道：“不错，你是东岛高足，今日所为，该是为了当年的旧怨吧？”
  叶灵苏不置可否，忽地举起青帝令牌，锐声叫道，“盐帮弟子，围住西城之人，无我号令，不得放走一个。”
  眼看恩怨消解，忽又剑拔弩张，盐帮弟子均是一阵愕然，但帮主有令，不敢不从，当下重振“神咸大阵”，将西城诸人团团围住。阵势已定，孟飞燕恭声说：“下一步如何，还请帮主示下。”
  叶灵苏摇了摇头，说道：“就这样好了。”孟飞燕莫名所以，忽见叶灵苏跨上一步，朗声说道：“八部里面，谁能做主？”万绳面沉如水，负手说道：“老夫能够做主，叶帮主有何指教？”
  叶灵苏道：“西城八部，名动江湖，但我盐帮胜在人多，倘若拼死一战，必定死伤无数。”万绳笑道：“叶帮主既有好生之德，何不化干戈为玉帛？”
  叶灵苏轻哼一声，淡淡说道：“我有一个法子，既可减少死伤，又可决出胜负。”万绳心头一沉，盯着少女，只觉捉摸不透，当下笑道：“愿闻其详。”
  “简单得很。”叶灵苏一手按腰，朗声说道，“你我一决胜负，你胜了，任由离开，我胜了，西城八部跟我去盐帮总堂。”
  万绳大感意外，拈须沉吟：“叶帮主，刀剑无眼……”叶灵苏冷冷说：“是死是活，听天由命。”孟飞燕忍不住说道：“帮主，你万金之躯，岂可轻易犯险……”华亭也说：“老帮主去世已久，帮中百废待兴……”叶灵苏不待他说完，摆手说：“华盐使，我意已决。倘若不幸败亡，你可接替帮主之位。”
  华亭不由动容，盐帮之中也起了一阵骚动。万绳暗暗吃惊，寻思叶灵苏闯阵之时，神出鬼没，所向披靡，放在东岛之中，也是一流人物，别说自己也没有必胜的把握，纵然能够胜他，也难保不会伤她。这女子一帮之主，或死或伤，都会激怒盐帮，惹来无穷后患。
  霎时间，万绳心里转了百十个念头，忽地想出一条计策，大声说道：“叶帮主，八部地位相若，若是小事，万某还可做主，但事关各人自由，我也不能越庖代俎。”叶灵苏皱眉道：“这么说，非得大战一场了